Несмотря на разгром в 1962 г. на выставке в Манеже, посвященной 30-летию деятельности МОСХа (Московского отделения Союза художников), процесс высвобождения искусства из тисков соцреализма уже остановить было нельзя. Через два года в различных научно-исследовательских институтах и клубах опять начали проводиться выставки неофициальных художников. Картины, нелегальными путями проникая на Запад, пользовались огромным спросом у коллекционеров.
В 1970-е г в частных коллекциях оказалось свыше 3000 работ не признанных в СССР художников, на родине оставались только диапозитивы. Персональные выставки А. Зверева, О. Рабина, И. Кабакова, Э. Булатова проводились во многих городах мира, а в СССР очередная попытка художников-нонконформистов продемонстрировать свое искусство закончилась новым скандалом. В 1974 г. после непродолжительного показа бульдозеры буквально смешали с грязью работы О. Целкова, О. Рабина, А. Меламида, В. Комара и других неугодных власти художников. Реакция в мировой печати на этот инцидент была довольно резкой, поэтому в СССР вынуждены были объявить на весь мир, что неофициального искусства в стране больше не существует. Начали устраиваться выставки молодых экспериментаторов в Москве и Ленинграде, одна из них - под немыслимым прежде формалистическим названием "Цвет, форма, пространство".И. Кабаков создал свой "Мусорный роман" - целую эпопею из мятых оберток, окурков, горелых спичек, всяческой драни и рвани, которая аккуратно была расположена на поверхности больших листов и снабжена педантичными описаниями и комментариями, - что это такое, где найдено, кому принадлежало и прочее. Это целый музей обыденной жизни, но за ним - ощущение провала, какая-то всемирная мусорная свалка.Г. Брускин изображал красками на холсте свои "лексиконы" знаков, фигур, эпизодов из советской действительности: пионеры, рабочие, танки, вожди, транспоранты, глобусы, опять танки, пионеры и прочее - и так до бесконечности. За этой бесконечностью - пустота, "зияющие высоты" по выражению философа-реэмигранта А. Зиновьева. Художники-нонконформисты стремились выразить мир советского человека, который богат и изобилен, но требует и позволяет жить прежде всего скудно, бедно и обделенно. Поколение непризнанных художников (Ю. Соостер, В. Сидур, Д. Плавинский, Л. Мастеркова, Д. Краснопевцев и другие) называют сейчас вторым русским авангардом, а их работы находятся не только в собраниях престижных музеев Европы и США, но и в отечественных - ГМИИ имени А. Пушкина, Третьяковской галерее, Русском музее, в музеях многих городов России.
Культура, являясь зеркалом советского общества, отражала своими специфическими формами время, насыщенное поисками и сомнениями, надеждами и разочарованиями. Потери оборачивались в конечном итоге новыми приобретениями. Культура помогала обществу накапливать духовную энергию для качественно нового этапа своего развития.
Резкое снижение эмоционально-критического настроя в духовной жизни общества привело к тому, что поворот к стабильности на деле стал поворотом к застою. "Я не знаю ни одной такой идеи, чтобы стоило биться головой об стенку, бороться", - такое признание, сделанное героем документального фильма Ю. Подниекса "Легко ли быть молодым?" - закономерное следствие деформации идеала, изменения представлений о смысле жизни. Несмотря на победоносные рапорты с трибун партсъездов об успехах страны "развитого социализма", в общество внедрялась психология застоя. Понятия долг, совесть, честь были девальвированы. Упал спрос на людей инициативных и творчески мыслящих. Тенденции к уравниловке породили культ посредственности и мещанства. Об этих опасных для нравственного здоровья общества симптомах предупреждал еще в 1956 г.Б. Пастернак:
Культ личности лишен величья.
Но в силе культ трескучих фраз.
И культ мещанства и безличья
Быть может, вырос во сто раз.
Усилия официальной идеологии уже не могли замаскировать кризисные тенденции в обществе. Размывание нравственных критериев - это реальность 1970-х гг., однако предпосылки и исторические корни духовного кризиса общества следует искать в прошлых десятилетиях.
В первые годы революции и социалистического строительства смыслом жизни для большинства людей стало служение будущему социализму, в результате жизнь становилась духовно значимой. Критерием высшей нравственности становилась способность к самопожертвованию. На этой почве формировался новый тип личности, но постепенно цель "во имя будущего" отошла на второй план.
Для человеческой личности многое значит вера: в идеал, в будущее, в авторитет. Идеал оказался "размытым". Будущее превратилось в мало привлекательное настоящее. Отсутствовали общепризнанные авторитеты. Представители высшего эшелона власти в народе были непопулярны. В середине 60-х гг. критические настроения начинают усиливаться. По мере накопления противоречий зрели силы общественного протеста.
В стране сформировалась новая форма духовной оппозиции - диссидентство, которое объединило в себе национальные движения за независимость, движение народов за право жить на исторической родине, за право выезда из СССР, запрещенные в СССР религиозные течения. Лидером этого интеллектуального и духовного сопротивления тоталитарной системе стало демократическое движение за свободы и права человека. Отказ от пассивного восприятия действительности, переход к активным формам протеста начался после судебных процессов над поэтом И. Бродским и писателями А. Синявским и Ю. Даниэлем. Их обвинили в антисоветской пропаганде и осудили на длительные тюремные сроки. В защиту осужденных выступили многие известные деятели культуры СССР. В советской лексике появилось слово "подписант", обозначавшее человека, поставившего свою подпись в защиту инакомыслящих. В Москве состоялись несанкционированные демонстрации. Начали распространяться самиздатовские (неофициальные) журналы: "Феникс", "Синтаксис", "Бумеранг", "Политический дневник", бюллетень "Хроника текущих событий". Самиздат печатал произведения Ж. Медведева, А. Солженицына, Е. Гинзбург, "Письмо к Сталину" Ф. Раскольникова, нобелевскую лекцию академика А.Д. Сахарова и другую запрещенную в стране литературу.
Одной из форм протеста против тотального контроля над личностью стали песни "бунтарей слова" В. Высоцкого, Б. Окуджавы, А. Галича. Представители авторской песни обращались не столько к интеллектуальной элите, сколько к массе соотечественников, находя у них понимание и поддержку.
Это было время политического самоопределения независимой интеллигенции, выработки своего отношения к официальному курсу на восстановление стабильности в новом, брежневском варианте. Формирование демократической оппозиции вызвало негативную реакцию властей. Один из ударов государственно-репрессивная машина нанесла по главному редактору журнала "Новый мир" А. Твардовскому. Его поэма "По праву памяти" была охарактеризована как "издевательство над многими политическими ценностями, составляющими суть коммунистической идеологии". Критическими рецензиями сопровождались и другие произведения поэта, а позиция возглавляемого Твардовским журнала была признана ошибочной. Не забыли и не простили главному редактору публикацию в "Новом мире" повести Солженицына "Один день Ивана Денисовича. Как политическая близорукость была расценена публикация в журнале статьи В. Кардина "Легенды и факты" об октябрьских событиях 1917 г. в Петрограде. Опубликованные в "Новом мире" повести В. Быкова "Мертвым не больно", Н. Дубова "Беглец", Б. Можаева "Из жизни Федора Кузькина" по мнению официальных писательских кругов бросали тень на историю советского народа. Фронтальная критика независимой позиции журнала и многолетняя опала его главного редактора в 1970 г. подошли к логическому концу: А. Твардовский был освобожден с поста главного редактора, значительно обновился состав редколлегии.
"Советская Универсальная Машина по закапыванию талантов в землю" (СУМПОЗАТАЗ), по выражению одного из самиздатовских писателей Юза Алешковского, "нашарила своими лазерами, своими сверхсенсорными щупальцами и других сомневающихся, критикующих, задающих вопросы, или хотя бы немного порицающих партийно-государственную систему". Был закрыт альманах "Метрополь", а его авторы В. Аксенов, Ф. Искандер, Е. Попов, В. Ерофеев, С. Липкин вынуждены были или эмигрировать из страны, или замолчать. В официальной культуре не нашлось места для многих независимых писателей и художников. В 1970-е годы уехал из страны Юз Алешковский, автор повестей "Окурочек", "Карусель", "Синенький скромный платочек" и известной сейчас многим песни "Товарищ Сталин, вы большой ученый".
Преследования властей испытали на себе лидеры демократического движения. В 1970-е годы в СССР проходили многочисленные судебные процессы над известными диссидентами (В. Буковским, В. Делоне, А. Гинзбургом, А. Марченко), имели место факты использования психиатрии в репрессивных целях (Ж. Медведев, М. Шемякин, Н. Горбаневская) и насильственного выдворения из страны (П. Григоренко, А. Солженицына).