Эти события заставили английского короля начать подготовку к войне. В начале войны успехи сопутствовали англичанам, которые были основательнее к ней подготовлены в дипломатическом, военном и финансовом отношениях. Они имели многочисленных союзников, в том числе и среди французских феодалов. У англичан была объединенная армия, скрупулезно разработанная тактика и стратегия военных действий. Английская армия имела единое командование. Основными военными силами Франции являлись ополчения, каждое во главе со своим сеньором. Эти ополчения в военном плане уступали хорошо подготовленным английским войскам и, в первую очередь, знаменитым английским лучникам. Французские ополчения сражались самостоятельно, независимо друг от друга. Единого командования у французов в то время не существовало. Неудивительно, что англичане одерживали одну победу за другой.
Одной из самых значительных их побед в начале войны был захват порта Кале на Ла-Манше, имевшего огромную важность для французов в военном и коммуникационном отношении. С середины XIV в. Кале становится форпостом Англии в Столетней войне.
С начала войны английские войска развернули военные действия широким фронтом - не только на севере, но и на юго-западе Франции. Войной была охвачена практически вся территория Франции, за исключением некоторых областей. На юге и юго-западе Англия захватила территории Гиени и Гаскони. Сын английского короля Эдуарда III, прозванный "Черным Принцем", стал наместником юго-западной Франции. Отсюда его отряды совершают бесконечные военные экспедиции в центральную Францию, грабя и сжигая города, уводя население в плен. В одной из военных стычек англичане захватили в плен французского короля Иоанна Доброго (спасти его Франции не удалось, и он умер в плену).
В 1360 г. в Бретиньи между Англией и Францией был подписан мирный договор, по условиям которого Франция уступала англичанам всю юго-западную часть страны и порт Кале, а Эдуард III отказался от своих притязаний на французский престол. После этого французский король Карл V (1364-1380) провел серьезную военную реформу. Он ввел постоянное наемное войско, сформированное из швейцарцев, хорошо обученных и вооруженных солдат. Карл V создал во Франции артиллерию и флот и, по примеру Англии, ввел единое военное командование. В 1369 г. военные действия возобновились. В ходе Столетней войны наступает перелом - французы начинают одерживать победы. Армии Карла V помогает французское население.
Главнокомандующим французской армией Карл V назначает опытного полководца Бертрана Дюгеклена. Он применил в этой войне тактику мелких сражений. Многочисленные мелкие стражения обессиливали противника больше, чем одно крупное. В тылу действовали партизанские французские группы.
Англичане терпели поражения и теряли завоеванные французские территории, но тем не менее война затягивалась. Этому было много причин. Несмотря на то, что Франция формировалась как единое государство, королевская власть оставалась слабой. Страну потрясали городские и крестьянские восстания. Общее внутреннее положение было нестабильным. Но главной причиной затянувшейся англо-французской войны являлась непрекращающаяся борьба двух сильнейших феодальных партий - бургундионов, во главе которых стоял дядя короля герцог Бургундский, и арманьяков, которых возглавлял брат короля, герцог Орлеанский. Тон в этой партии задавал граф Арманьяк, по имени которого партия получила название. Эти две партии раскололи феодальный социум Франции и втянули его в свою борьбу за престол. Они оставили короля без поддержки и не давали ему возможность завершить войну.
В начале XV в. борьба бургундионов и арманьяков вспыхнула с новой силой. Этой ситуацией воспользовались англичане, высадив на севере Франции 30-тысячную армию. Война возобновилась. В условиях внутренней нестабильности Франции этот период войны был победоносным для англичан. Бургундский герцог предает французского короля и вступает в союз с английским королем Генрихом V. В 1415 г. в битве при Азенкуре французы были разбиты, герцог Орлеанский попадает в плен. Англичане, усиленные поддержкой герцога Бургундского и пленением герцога Орлеанского, завоевывают Нормандию и подходят к самому Парижу. Французский король Карл VI, человек слабый и больной, под давлением своего окружения подписывает мирный договор с Англией на самых невыгодных для Франции условиях.
По этому договору Англия и Франция должны были объединиться в одно королевство во главе с английским королем Генрихом V. Сын Карла VI, дофин Карл, по этому договору лишался престола. Дофин Карл бежал к арманьякам. Вскоре, почти одновременно, умирают Карл VI и Генрих V. Английская партия провозглашает королем десятилетнего Генриха VI. В свою очередь арманьяки провозгласили королем дофина Карла, под именем Карла VII. В этой ситуации войне не предвиделось конца. Юг и Север Франции вновь становятся двумя враждебными сторонами.
В 1428 г. англичане осадили Орлеан. Судьба Орлеана должна была решить исход Столетней войны и судьбу Франции. Явление Жанны д'Арк в этот период войны резко меняет ход событий. Под командованием Жанны д'Арк была снята осада с Орлеана, и в ходе Столетней войны наступил резкий перелом. По совету Жанны дофин Карл коронуется в Реймсе под именем короля Карла VII. После этого Карл VII въезжает в Париж. Францию охватывают патриотические настроения. Война продолжается, однако победы одерживают уже французы. Постепенно отвоевываются у Англии все ее владения во Франции, только порт Кале пока еще оставался в руках англичан. Наконец, в 1453 г. был подписан мирный договор между двумя странами, который положил конец Столетней войне.
Франция вышла из войны разоренной. Патриотическое чувство, рост национального самосознания способствовали быстрому восстановлению страны - централизации государства, оживлению и подъему экономики и т.д. Скомпрометировавшая себя в ходе Столетней войны французская знать значительно способствовала укреплению роли и авторитета короля и королевской власти как центра образующейся нации. После Столетней войны король получил возможность иметь постоянную наемную армию; он укрепил и расширил центральный и местный государственный аппарат. Была проведена новая налоговая реформа, обеспечившая постоянный источник государственных доходов Франции. После Столетней войны Франция вступила на путь централизации, завершившейся в XVI-XVII вв.
В период Столетней войны, в самый ее критический момент, на исторической сцене появляется Жанна д'Арк (1412-1431). Жанна родилась в крестьянской семье, в деревне Домреми на границе Шампани и Лотарингии. Отец ее, Жак д'Арк, был пахарем. Жанна с детства ощущала свое предназначение, данное ей Богом - быть освободительницей Франции. В детстве и юности у нее наблюдались слуховые и визуальные галлюцинации: она слышала голоса, которые призывали ее к исполнению этой миссии.
В боевые действия Жанна вступила, когда был осажден англичанами Орлеан. Жанна покидает свою деревню, ей довольно легко удается добиться аудиенции у крупных военачальников, она получает коня, снаряжение и сопровождение. После этого Жанна отправляется в Шинон - резиденцию дофина Карла. Ей удивительно легко удалось пройти через территорию, занятую англичанами и бургундцами. Дофин, будущий король Карл VII, принимает Жанну с большим недоверием. Ей была устроена проверка: когда ее ввели в зал, она должна была сама узнать короля среди множества придворных - если ее ведут голоса и предназначение, то это поможет ей узнать короля. Жанна короля узнала. Во Франции существовало старинное предание, что страну погубит женщина, но спасет Дева. После встречи Жанны с королем широко распространился слух о том, что явилась Дева, которая спасет Францию.
В Шиноне у Жанны с королем состоялся долгий разговор. Документально он зафиксирован не был, но в результате этой беседы Жанна получает большой отряд, опытных военачальников и направляется к Орлеану. Появление Жанны у стен осажденного города воодушевило его обитателей и французскую армию. В результате битвы (1429) английские войска уходят из-под Орлеана. Это событие явилось переломным в ходе Столетней войны. После освобождения Орлеана французское войско под командованием Жанны начало теснить англичан, которые вынуждены были отойти от главной артерии Франции - Луары, протекающей по королевскому домену Иль-де-Франсу. После этого, когда от англичан был практически освобожден королевский домен, Жанна убеждает дофина идти короноваться в Реймс. Карл соглашается с ней и отправляется в Реймс со свитой и со своим войском. В Реймсском соборе во время коронования Карла - отныне короля Франции Карла VII, - корону торжественно возлагает Жанна. Эта честь была предоставлена освободительнице Франции.
После этого популярность Жанны еще больше возрастает, но скоро судьба изменяет ей. Во время осады Компьена она попадает в плен к бургундцам, которые продают ее англичанам. Англичане заточают Жанну в тюрьму в г. Руане и в этом же городе начинается суд над Жанной д'Арк. Суд этот был инквизиционный, возглавлял его ярый фанатик епископ Кошон. От него зависел весь ход судебного разбирательства. Суд обвинил Жанну в ереси и колдовстве и приговорил к сожжению. Она была сожжена в Руане в 1431 г. Карл VII ничего не сделал, чтобы вызволить из плена героиню и освободительницу Франции, которая его короновала.
Прошло 25 лет, и в 1456 г. Карл VII отдал приказ о пересмотре дела Жанны. Пересмотр дела шел в Ватикане, и папой Каллистом III Жанна была полностью реабилитирована. С нее сняли все обвинения в ереси и колдовстве, и Жанна осталась героиней и символом Франции. В 1920 г. папой Бенедиктом XV Жанна д'Арк была причислена к лику святых. До сих пор Франция чтит Жанну-Девственницу, Орлеанскую Деву. Ей посвящены многие литературные и музыкальные произведения.