В течение всего Средневековья Италия не была политически единым государством и представляла собой три обособленных друг от друга области - Северную (Ломбардия), Среднюю и Южную Италию - развивавшихся в экономическом и политическом отношении, по существу, самостоятельно.
Южная Италия - Сицилия, Сардиния, Неаполь, Апулия и Калабрия - с У1 в. находилась в руках Византии. С 1Х в. в земли Апулии вторглись арабы (сарацины), затем захватившие Сицилию и образовавшие эмират с центром в Палермо.
Северная и часть Средней Италии формально, с 855 г., была единым государством, имела своего короля из местной знати, венчавшегося в древней лангобардской столице королевства Павии (оставалась столицей до начала Х1 в.), но, фактически, находилась под властью отдельных сеньоров. За корону этой части Италии (с конца 1Х в.) шла постоянная борьба между феодалами Северной и Средней Италии - маркизами Фриульскими и герцогами Сполето, в которую вмешивались короли Прованса и Бургундии.
Значительная часть Средней (или Центральной) Италии занимала Папская область (патримоний (вотчина) Св. Петра) со столицей в Риме. Главой этого государства был римский папа, обладавший светской и духовной властью, и имевший право венчать государей императорской короной. В вассальной зависимости от него был Равеннский экзархат и другие земли Италии. С конца 1Х в. власть пап ослабла и, в целом, наблюдался упадок папского авторитета. Папы стали ставленниками римской знати. В Х в. пап назначали две знатные развращенные и властолюбивые римлянки Феодора и ее дочь Мароция. Последняя в 904 г. возвела на папский престол своего фаворита Сергия Ш. В дальнейшем в 931 г. Мароция сделала папой (под именем Иоанна Х1) своего сына. В 932 г. другой сын Мароции (от другого брака) Альберик взял штурмом папский дворец и, заключив в тюрьму своего брата (папу Иоанна Х1) и Мароцию, в течение 22 лет (932-954 гг.) был римским диктатором ("князем и сенатором всех римлян"", как он себя называл). Он сам назначал пап, оставив им лишь духовную власть. В 955 г. он сделал папой (под именем Иоанна ХП) своего 16-летнего сына Октавиана. Новый папа Иоанн ХП отличался крайней распущенностью и проводил свое время в попойках, играх, охоте и кутежах.
В Х в. вся территория Италии распалась на множество феодальных владений (герцогств, графств, маркизатов и епископств) и городов, которые вели между собой постоянные продолжительные войны. В стране царил хаос и феодальная анархия. В 951 г. папа Иоанн ХП (и некоторые феодалы Северной Италии), устав от бесконечных усобиц, обратились к помощи германского короля Оттона I, который по "приглашению" папы Иоанна ХП вторся в Италию. Перейдя Альпы, Оттон I (во время 1 похода в 951 г.) укрепил свои позиции в северной части страны (Ломбардии), а затем, освободив наследницу итальянского королевства, женился на ней и получил титул короля Италии. Рима во время этого похода он не достиг. Во время следующего второго похода (961-962 гг.) он захватил Павию и далее двинулся на Рим. Захватив столицу Папской области, Оттон Iпотребовал от Иоанна ХП возложить на его голову императорскую корону и в феврале 962 г. был коронован императором и провозгласил создание Священной Римской империи, состоящей из германских и итальянских земель. За Иоанном ХП была сохранена Папская область, но сами папы попали под контроль германского императора, который, как правило, сажал на папский престол своих ставленников.
Новая империя Оттона Iне имела единой этнической основы и, в сущности, была искусственным политическим образованием, не сцементированным общим экономическим фундаментом. Эта держава поддерживалась силой оружия и грабительскими, по своей сути, походами в Италию германских феодалов. Впрочем, захват Северной и Средней Италии не удовлетворил Оттона. Он стремился занять еще и южные области страны, принадлежавшие Византии. Для этого он женил своего сына (будущего Оттона П) на дочери императора Византии принцессе Феофано (Теофано), которая, как оказалось впоследствии, не принесла супругу прав на византийский престол. Попытка Оттона 1 подчинить Южную Италию (967-971), в целом, оказалась безуспешной. Сын Оттона 1 - император Священной Римской империи Оттон П (973-983) попробовал продолжить политику отца в "южном" направлении и в 981 г. вторгся в Южную Италию, но встретил там сопротивление со стороны арабов и Византии, и в 982 г. потерпел от них поражение при Котроне (в Калабрии). После смерти Оттона П (983 г.) империей (до совершеннолетия его сына Оттона Ш) с удивительной ловкостью и мудростью в течение семи лет управляла его вдова Феофано (была регентшей при Оттоне Ш совместно с бабкой императора Адельгейдой). Малолетний Оттон (годы жизни 980-1002), наполовину грек, наполовину сакс, потомок византийских василевсов и, как он считал, Карла Великого, прозванный "Чудо мира", постоянно находился в Италии. Он получил прекрасное для своего времени образование и, достигнув совершеннолетия, уверился в том, что сама судьба предназначила его возродить былое величие Римской империи. Он устроил свою постоянную резиденцию в Риме, там, где некогда находился дворец римских императоров. И завел пышный двор по византийскому образцу. Кроме того, он поставил под свой прямой и постоянный контроль римских пап. Он пытался реставрировать "мировую империю" и мечтал об объединении всего христианского мира, как совокупности самостоятельных христианских королевств под властью римского императора. Но далеко идущие прожекты Оттона не встретили понимания ни в Германии, ни в Италии. В последней намерения Оттона затронули интересы могущественных итальянских нобилей и римского духовенства. Дело закончилось восстанием (в Риме), император вынужден был покинуть столицу Папского государства и достаточно скоро умер, не оставив наследника. В такой политической обстановке Италия заканчивала первое тысячелетие. Ко всему прочему политическая нестабильность на Апеннинах перемежалась с феодальными усобицами и конфликтами отдельных сеньоров, и усугублялась вторжениями иноземцев (византийцев, венгров, арабов, немцев и т.д.), частыми периодами голода и эпидемий, что, в целом, создавало необычайно тревожное и тяжелое положение в стране.
Единственной силой, способной противостоять иноземным (прежде всего, германским) нашествиям и феодальному беспределу, был окрепший, усилившийся итальянский город. Прежде всего, город Северной и Средней Италии (Ломбардии и Тосканы). Город стал главным фактором, обусловившим своеобразие Италии в период Средневековья. И можно без преувеличения сказать, что Италия того времени была прежде всего страной городов. Причем значительное их число возникло еще в римскую эпоху. Таковы Рим, Милан, Турин, Верона, Парма, Болонья, Флоренция и многие другие. Конечно, крушение Западной Римской империи и завоевания варваров привели к разрушению и запустению большей части этих старинных городов, но уже с У1-УП вв. они начали постепенно возрождаться и приобретать совершенно новое качество, отличавшее их от городов античности. Основным занятием жителей города становится ремесленное производство и торговая деятельность. Многие города Ломбардии в 1Х-Х вв. стали местом постоянного пребывания епископов; которые вплоть до конца Х1 в. сделались здесь фактическими господами: они присвоили себе функции светской власти, присоединив к своей власти власть прежних графов. В руках епископов сосредоточились администрация, суд, полиция, набор войска в городе и в округе. Опорой епископов были коллегии консулов (число консулов колебалось от 2 до 12 и даже 20), избиравшиеся от знати города, а в дальнейшем и купечества. Консулы (наряду с местным клиром) могли участвовать в избрании епископа, а также помогали ему в административных и судебных делах. Всего на территории Италии в Х1-ХП вв. насчитывалось около 300 городов, находящихся под властью епископов, т.е. епископских центров. Власть графа (или маркграфа), сохранявшаяся в отдельных городах Италии (например, в Милане) играла по сравнению с властью епископа (архиепископа), как правило, весьма жалкую роль. Впрочем, далее на юг Италии картина менялась: в Тоскане, к примеру, власть епископа не достигла таких размеров, как в Ломбардии, маркграфы здесь обладали действительной реальной властью.
Уже в УШ-Х вв. большинство городов Средней и Северной Италии (как сохранившихся от античности, так и новых городских центров, возникших, в основном, в 1Х-Х вв.) переживали бурный подъем экономики, несомненно, более ранний и более быстрый, чем в других странах средневековой Европы, что, кстати, являлось главным отличием Италии этого времени.
В Х1-ХП вв. общее число итальянских городов достигло нескольких тысяч, процесс урбанизации стал стремительно набирать темп. Особенно высоким процент урбанизации был в Средней Италии, т.е. в Тоскане, где к концу ХШ в. он составит 26,3% (остальные страны Западной Европы достигнут такого уровня урбанизации только в ХУ в., да и то не все). Возраставшее (с Х-Х1 вв.) могущество городов Ломбардии и Тосканы привело к их особому расцвету Х1-ХШ вв. По уровню экономического развития этот регион стал заметно превосходить все страны Западной Европы. В городах Ломбардии и Тосканы произошел стремительный подъем ремесла и торговли. Первыми стали заниматься активной торговлей (в Х-Х1 вв.) морские порты страны - Генуя, Венеция, Пиза и некоторые другие, ставшие главными посредниками в торговле Западной Европы со странами Ближнего Востока (Левантом). Этому способствовали давние связи этих городов с Византией. Весьма оживились и межгородские торговые контакты на Апеннинском полуострове, что дало толчок к специализации ремесленного производства, т.е. сосредоточению усилий того или иного города на производстве ведущей для него продукции. Ранняя специализация принесла большинству городов Италии общеевропейскую известность. Так, Милан славился ткачеством и оружейным делом, Лукка - производством шелковых тканей и тонкого сукна, которые изготавливались из привозной испанской и французской шерсти. Венеция поставляла на внешний рынок изделия из редкого тогда стекла, бархат, парчу; выделывала кожи, меха, холсты, добывала в лагуне соль и стремилась установить свою монополию на торговлю этим продуктом. В Пьяченце, Флоренции, Пизе умели выделывать тонкое сукно, в Кремонелен. Павия производила великолепную кожу и изделия из нее. В Венеции, Генуе, Пизе крупные масштабы приобрело кораблестроение. На венецианских кораблях отправлялись товары в страны Восточного Средиземноморья, со временем итальянские суда начнут перевозить на Ближний Восток крестоносцев.