Настоящее имя русской императрицы Екатерины II – София Федерика Августа. Она родилась в Германии, в обедневшей княжеской семье. Ея отец – принц Кристиан Август Ангальт-Цербтский – был младшим братом владетельского князя небольшого княжества Ангальт-Цербет и служил у прусского короля Фридриха Великого губернатором города Штеттина. Мать Софии – Луиза происходила из Голштинского княжеского дома. Она славилась красотой и часто бывала при королевском дворе Фридриха Великого. Свою впоследствии знаменитую дочь Луиза родила в шестнадцать лет. Существует легенда, что отец Софии не добродушный и простоватый принц Кристиан, а сам Фридрих Великий.
В детстве Софию Федерику Августу называли просто Фика. Она получила скромное домашнее образование: говорить по-французски у своей гувернантки мадемуазель Кардель, пересказывавшей ей пьесы Мольера и модные романы.
Однажды, когда София вместе с матерью гостила у герцогини Прауи-Швейгской, местный священник, известный умением предсказывать будущее, сказал, что видит на лбу маленькой Фики три короны – московскую, казацкую и астраханскую. Все, кроме самой Софии, приняли это за шутку.
Чтобы проследить цепь событий, которые привели бедную немецкую принцессу на российский престол, нужно вернуться во времена Петра I. Когда он разбил шведов, в Россию приехал немецкий герцог Голштейн-Готорнский Фридрих Карл. Он надеялся с помощью русского императора вернуть себе право на шведский престол, принадлежавшее ему по родственным связям. Но после окончания войны Россия не хотела вмешиваться в дела Швеции, и герцог решился жениться на дочери Петра I Анне Петровне. При этом он, и Анна Петровна отказались от претензий на русскую корону. Но в брачном договоре оговаривалось, что их сын может быть призван в случае необходимости на русский престол.
После смерти Петра I, герцог Фридрих Карл поссорился с князем Меншиковым и вместе с женой вернулся в Голштинию. У них родился сын Карл Пётр Ульрих. Анна Петровна прожила недолго. Она простудилась, наблюдая из окна за парадом, заболела и умерла. Вскоре умер и герцог. Карл остался сиротой. Его окружали только военные, и поэтому он не знал ничего, кроме военных игр и упражнений. Он перенёс в детстве много унижений. Часто за провинности ему приходилось подолгу стоять на коленях на горохе, а самым страшным наказанием был запрет присутствовать на параде.
Но за принцем оставались права на шведский и русский престолы. Когда в России правила дочь Петра I Елизавета Петровна, она объявила Карла Петра Ульриха своим наследником. И его тайно, под тучным шествием вывезли в Россию: боялись, что перехватят шведы. Наследника престола нужно было женить. Правители европейских государств предлагали своих невест. Елизавета отвергла дочерей английского и польского королей. Отказ получили французская и прусская принцессы. Выбор пал на никому не известную Софию Фредерику Августу.
Это имело своё объяснение. Задолго до этих событий Елизавета, тогда ещё не императрица, а просто дочь Петра I, выходила замуж за немецкого принца Карла Августа. Молодые люди искренне любили друг друга. Перед самой свадьбой жених неожиданно умер. Елизавета не могла забыть его всю жизнь. Родной сестрой этого принца и была мать Софии Федерики Августы. Поэтому, когда Елизавете напомнили, что у ея покойного возлюбленного есть племянница, близкая по годам наследника престола, дело решилось в ея пользу.
Русская императрица знала о бедности своей будущей невесты. Вместе с приглашением явиться прусскому двору она послала ей десять тысяч червонцев на дорогу. Боялась поисков австрийцев, не терявших надежды сосватать будущему русскому императору свою принцессу. София и её мать ехали в Россию тайно, под чужими именами. Весь гардероб Софии состоял из трёх платьев, шести рубашек и шести носовых платков.
В Москве София простудилась в сыром и холодном дворце и опасно заболела. Шестнадцать раз ей пускали кровь. Мать предложила позвать в ней протестантского пастора. София отказалась и попросила православного священника. Этим она заслужила доверие Елизаветы, и по выздоровлении её крестили по православному образу и именем Екатерины Алексеевны. Как только ей исполнилось шестнадцать лет, состоялась свадьба с Петром III. Образцом церемонии послужила свадьба французского наследника в Венгрии.
Пётр III незадолго до женитьбы перенёс оспу. Болезнь обезобразила его лицо. К невесте он относился холодно и большую часть своего времени уделял не ей, а игре в деревянных солдатиков. Жениться он согласился, чтобы не сердить Елизавету.
Холодность и даже неприязнь мужа не остановили Екатерину. Она твёрдо решила стать русской императрицей.
Екатерина очень много читала. Ея любимой книгой были «Жизнеописания великих и знаменитых людей» Плутарха. Она усердно изучала русский язык. Впоследствии шутили, что царица-немка плохо владеет русским языком и в слове из трёх букв делает четыре ошибки – вместо «ещё» пишет «исчо». Но это касалось только правописания. Говорила по-русски Екатерина лучше многих своих придворных. У горничной Прасковьи и лакея Шкурета она научилась народным выражениям и пословицам и часто употребляла их. Екатерина не раз говорила, что считает русский язык самым богатым и великим в мире. В письмах к Вольтеру она сочувствовала философу, что при богатстве мыслей ему приходится пользоваться не русским, а французским языком.
Екатерина понимала, что ей рано или поздно придётся бороться за престол. Она старалась завоевать популярность при дворе. Екатерина часто беседовала с придворными старухами, которые распространяли слухи, и от которых во многом зависело общественное мнение и построение. Она терпеливо выслушивала их жалобы и советы, строго соблюдала православные обряды, старалась окружать себя русскими, а не иностранцами.
– Или я умру, или буду царствовать, – сказала она английскому послу, подержавшему ея намерение.
Известно, что он передал Екатерине двадцать тысяч червонцев, надеясь на ея благосклонность к Англии в будущем.
Императрица Елизавете всё больше недолюбливала Екатерину. Она не раз говорила, что ея племянник Петр III – дурак, а Екатерина умна и трон достанется ей.
Когда Екатерина родила Павла, Елизавета в первый же день забрала ребёнка в себе. Екатерине она подарила сто тысяч рублей и шкатулку с драгоценностями.
В минуту кончины Елизаветы Екатерина находилась при ней, а потом ещё долго носила траур. Это ещё больше подняло ея авторитет среди придворных. Унаследовав престол, Пётр III, в самое короткое время настроил против себя придворных. Он презрительно относился к России, мечтал вернуться в Голштинию и отвоевать её у Дании. Пётр окружил себя немцами и даже издал указ, чтобы все документы писались на русском и немецком языках. Сам он почти не умел говорить по-русски и посмехался над православными обрядами. Пётр III преклонялся перед прусским королём Фридрихом Великим. Он прекратил войну с Пруссией, в которой русские войска одерживали одну победу за другой.
С Екатериной Пётр III хотел развестись и заключить её вместе с сыном Павлом в Шлиссербургскую крепость. Екатерина знала об этом.
Великая княгиня Екатерина Алексеевна стала императрицей России в результате дворцового переворота и правила страной 34 года. В ней не было не капли русской крови, но за время жизни в России она стала русской по языку, культуре, знанию русской истории. Дворцовый переворот был совершён в ночь на 28 июня 1762 года. Руководили переворотом она сама, гвардейские офицеры Григорий и Алексей Орловы и восемнадцатилетняя Екатерина Романовна Дашкова.
Переворот прошёл почти бескровно, жизнью поплатился только император. Пётр III, по сути дела, ничего не сделал, чтобы не допустить своего свержения. Он переписал своей рукой присланный Екатериной текст «самопроизвольного клятвенного отречения от престола». Он тогда находился в загородном охотничьем доме в Ропше под арестом. Его тюремщиками были гвардейцы Орловы, Потёмкин, Баратынский. Ему шагу не давали ступить, нельзя даже было выйти из тесной комнаты на воздух. Пётр III просил Екатерину оставить ему скрипку, любимую собаку и Елизавету Воронцову «Романовну», как он её называл, но её срочно выдали замуж. Она стала госпожой Полянской. Заговорщики, охранявшие Петра, понимали, что он не должен остаться в живых. Они затеяли драку и задушили низложенного императора. Похоронили Петра III в обычной могиле без почестей.
Через некоторое время Екатерина II короновалась в Москве. Порядки при дворе Екатерины были ничуть не строже, чем при дворе Елизаветы, и даже более вольные. В годы царствования Екатерины II при дворе сменилось множество фаворитов, начав с Сергея Салтыкова, Григория Орлова, Григория Потёмкина и закончив Платоном Зубовым. Фавориты дорого обходились Российской империи. Екатерина покупала им роскошные дома в Петербурге и дворцы за городом. Дворяне называли правление Екатерины II «золотым веком» потому, что это было время неслыханной роскоши для дворян. Деньги из государственной казны уходили на содержание императорского двора. Человек высшего общества, дворянин, должен был иметь несколько кафтанов с золотым шитьём, бархатную шубу с золотыми кистями, несколько золотых табакерок, украшенных бриллиантами, золочёную карету, запряжённую шестёркой белых лошадей. Но с другой стороны можно сказать, что время Екатерины довершило начинания Петра I. Она смогла угадать намерения гения и окончить начатое им.
Она ввела много нового. При Екатерине II закончился раздел империи на губернии, управляемые губернаторами. Были определены сословия – дворяне, крестьяне, купечество и жители городов – мещане и ремесленники.
Несколько войн с Турцией завершились победой русского оружия. Турки потерпели сокрушительное поражение на море. В Чесменской бухте был уничтожен весь их флот. Князь Потёмкин завоевал Молдавию и Крым. Победами над турками прославились знаменитые полководцы Румянцев и Суворов.