Как только в казачьих областях стало известно о захвате власти большевиками, Войсковые правительства объявили свои области на военном положении, новое большевистское правительство они не признали.
Казаки, свято чтущие девиз "За Веру, Царя и Отечество", выступили на защиту Дона от наступавшего по всей России большевизма. Дон и его столица Новочеркасск стали "центром контрреволюции", оплотом русской государственности и белого движения. Именно здесь сформировалась молодая Донская армия и Добровольческая армия, отстаивающие Дон и Кубань от наступавшей Красной Армии. Революция и гражданская война раскололи единое Донское казачество на белое и красное.
Острое противостояние красных и белых в итоге дошло до казачьих станиц. В первую очередь это произошло на юге страны. На ход событий влияли местные условия. Так, наиболее ожесточённой борьба была на Дону, куда после Октября произошёл массовый исход антибольшевистских сил и, кроме того, этот регион был ближе всего к центру.
С одной стороны стояли казаки под знаменами генералов А.М. Каледина, П.Н. Краснова и А.П. Богаевского, белые партизаны полковника Чернецова и генерала Сидорина, а с другой - красные казаки Ф. Подтелкова и М. Кривошлыкова, комбрига Б. Думенко и комкора Ф. Миронова.
Из Центральной России в казачьи области хлынули все недовольные новой властью. На Дону генерал М.В. Алексеев стал формировать Добровольническую армию для борьбы с большевиками.
Казаки в станицах и на фронте в большинстве своем осудили захват власти большевиками и поддержали действия своих правительств. Но в открытую вооруженную борьбу с большевиками вступать не торопились. Прежде всего они хотели сохранить порядок в своих областях, загасить обострившиеся противоречия между казачьим и неказачьим населением. Чтобы оградить свои территории от воздействия большевиков, многие казаки стали подумывать об отделении своих областей от России, пока там не установится стабильная, признанная всем народом власть.
Борьба атамана Каледина
В ноябре-декабре 1917 г. развернул активную деятельность по сплочению всех антибольшевистских сил донской атаман А.М. Каледин. Но сил у него было недостаточно. Казачьи части, находившиеся на Дону, явно уклонялись от вооруженной борьбы.
В ноябре сторонники советской власти с помощью черноморских моряков захватила крупный экономический и политический центр Донской области город Ростов-на-Дону. С большим трудом, привлекая отряды формирующейся на Дону из офицеров Добровольческой армии генерала Алексеева, Каледину удалось выбить большевиков из Ростова.
В декабре на Дон стали возвращаться казачьи части с фронта, но и они не хотели открыто драться с большевиками, которые развернули с трех сторон наступление на Дон. Каледин и Войсковое правительство объявили запись добровольцев партизанские отряды. Записалась в основном учащаяся молодежь – юнкера, кадеты, гимназисты, студенты. Малочисленные партизанские отряды какое-то время активно и дерзко отражали наступление Красной гвардии. Особенно отличились партизаны из отрядов В. Чернецова, Э. Семилетов, Д. Назарова.
В январе 1918 г. регулярные казачьи полки на Дону под влиянием большевистской агитации собрали свой съезд в станице Каменской, избрали Донской военно-революционный комитет и объявили его властью на Дону. Руководители Донского ревкома Ф. Подтелков и М. Кривошлыков пытались договориться и с Калединым, и с большевиками. Партизанский отряд Чернецова выбил мятежных казаков из Каменской. После этого Подтелков и Кривошлыков открыто признали власть полков большевиков. Большая часть регулярных полков разошлась по домам. А верные ревкому казачьи отряды под командованием войскового старшины Н.М. Голубова месте с красногвардейцами разбили отряд Чернецова и начали наступление на Новочеркасск, столицу Дона.
Каледин все это время пытался сгладить противоречия внутри самой области. Он даже создал правительство из представителей казаков и неказаков, чтобы вместе удержать Дон от братоубийственной войны. Но казаки расходились по домам, а неказаки в большинстве поддерживали большевиков. 29 января 1918 г. А.М. Каледин сложил с себя атаманские полномочия и застрелился.
Новый атаман А.М. Назаров объявил всеобщую мобилизацию. Казаки не откликнулись на этот призыв. Большевики и подтелковские казаки подступали к Новочеркасску. Часть партизан ушла вместе с Добровольческой армией на Кубань на соединение с антибольшевистски настроенными кубанскими казаками, другая часть объединилась в «Отряд вольных донских казаков» под командованием генерала П.Х. Попова и ушла в Сальские степи ждать «пробуждения казачества».
Войсковой старшина Голубов разогнал в Новочеркасске Войсковой круг. Атаман Назаров и председатель Круга Волошинов были арестованы и расстреляны. На Дону установилась советская власть.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Рубежным и судьбоносным для казачества стал 1917 год. События Февраля имели серьёзные последствия: отречение императора, помимо всего прочего, разрушило централизованное управление казачьими войсками. Основная масса казачества длительное время находилась в неопределённом состоянии, не принимала участия в политической жизни — сказалась привычка к повиновению, авторитет командиров, слабое понимание политических программ. Между тем, политики имели своё видение позиций казаков, скорее всего обусловленное событиями первой русской революции, когда казаки привлекались к несению полицейской службы и пресечению волнений. Уверенность в контрреволюционности казачества была свойственна и левым, и правым. А между тем, капиталистические отношения всё глубже проникали в казачью среду, разрушая сословие "изнутри". Но традиционное осознание себя как единой общности несколько консервировало этот процесс.
Однако, достаточно скоро на смену понятной растерянности пришли самостоятельные инициативные действия. Впервые проводятся выборы атаманов. В мае Большой Войсковой Круг создал Донское войсковое правительство во главе с генералами А.М. Калединым и М.П. Богаевским.
В марте 1917 г. по инициативе члена IV Государственной думы И.Н. Ефремова и заместителя войскового атамана М.П. Богаевского был созван общеказачий съезд с целью создания специального органа при Временном правительстве для отстаивания интересов казачьего сословия. Председателем Союза казачьих войск стал А.И. Дутов, активный сторонник сохранения самобытности казачества и его свобод. Союз стоял за сильную власть, поддерживал Временное правительство.
Показательно, что в условиях углубляющегося кризиса в разных казачьих войсках их руководители придерживались в принципе одной линии поведения — обособления казачьих областей в качестве защитной меры. При первых известиях о большевистском выступлении войсковые правительства (Дона, Оренбуржья) приняли на себя всю полноту государственной власти и ввели военное положение.
Практически везде казаки, вернувшиеся с фронта, открыто и настойчиво заявили о своём нейтралитете. Их позицию разделяло большинство казаков на местах. Казачьи "вожди" так не нашли массовой опоры. На Дону Каледин был вынужден покончить с собой, в Оренбуржье Дутов не смог поднять казаков на борьбу и вынужден был бежать из Оренбурга с 7-ю единомышленниками, попытка выступления юнкеров Омской школы прапорщиков привела к аресту руководства Сибирского казачьего войска. В Астрахани выступление под руководством атамана астраханского войска генерала И.А. Бирюкова продолжалось с 12 (25) января по 25 января (7 февраля) 1918 г., после чего он был расстрелян. Везде выступления были малочислены, в основном это были офицеры, юнкера и небольшие группы рядовых казаков. Фронтовики даже принимали участие в подавлении.
Ряд станиц принципиально отказались участвовать в происходившем — как было заявлено в наказе делегатам в Малый войсковой круг от ряда станиц, "впредь до выяснения дела о гражданской войне оставаться нейтральными". Однако, остаться нейтральными, не вмешиваться в начавшуюся в стране гражданскую войну казакам всё же не удалось. Крестьянство на том этапе тоже можно полагать нейтральным, в том смысле, что основная часть его, решив так или иначе в течение 1917 г. земельный вопрос, несколько успокоилась, и не спешила активно принимать чью бы то ни было сторону. Но если противоборствующим силам в тот период было не до крестьян, то о казаках они забыть никак не могли.
Революция 1917 года и последовавшая за ней гражданская война оказались переломными событиями в судьбе нескольких миллионов россиян, называвших себя казаками. Эта сословно обособленная часть сельского населения была крестьянской по происхождению, а также по характеру труда и образу жизни. Сословные привилегии, лучшее (по сравнению с другими группами земледельцев) земельное обеспечение частично компенсировали тяжёлую воинскую повинность казачества.
Годы гражданской войны выявили несовместимость нового советского уклада жизни и казачьей вольницы, хотя бы частично, но возрожденной в законах. Курс на “расказачивание”, начавшийся как ликвидация сословных перегородок и повинностей казаков (декрет ВЦИК и СНК “Об уничтожении сословий и гражданских чинов” от 11[24] ноября 1917 г., постановление СНК от 9[22] декабря 1917 г., отменившее обязательную военную повинность казаков), постепенно приобрёл иное, более зловещее содержание — истребление казачества и растворение его в крестьянской среде. принятых на Кругу Всевеликого войска Донского.
В результате подписанной Свердловым 29 января 1919 г. директивы о расказачивании, весной этого же года на севере Области войска Донского вспыхнуло Вешенское восстание казаков, которое было жестоко подавлено.