Вопрос о происхождении и ранней истории славянства относящийся к числу наиболее сложных и дискуссионных в исторической науке, решается на базе данных различных дисциплин – лингвистики, археологии, антропологии, этнографии. Большинство ученых видит в славянах потомков древних индоевропейцев и считает их автохтонным населением Средней и Восточной Европы. На рубеже IV и III тысячелетий до н.э. племена индоевропейцев расселились на значительной территории Евразии, достигли на севере районов Прибалтики и Скандинавии; на западе добрались до Атлантики; на востоке – до Ирана и Индии, а на юге – до Средиземноморья.
Поиск «славянских древностей» уводит нас в I тыс. до н. э. Именно тогда наряду с другими варварскими племенами (германскими, кельтскими, финно-угорскими) на исторической арене появились и славяне со своим языком и этническими особенностями. Отделившись от балто-славянской общности, они составили единый этнос, говорящий на языке, который условно назван "праславянским", предке современных славянских языков. Сам термин "славяне" до сих пор не имеет научного объяснения. Многие историки и лингвисты считают, что он имеет общий корень со "словом". Возможно, наши предки называли себя "славянами" в отличие от других народов, язык которых был им непонятен, и которых они называли "немцы". Сложность проблемы славянского этногенеза заключается в том, что под своим именем славяне выступают лишь в источниках, датированных VI в.
Область обитания праславян локализована между Эльбой (Лабой) и Вислой, Днепром и Днестром, к северу от Карпатских гор. Именно на этой территории позднее были образованы славянские государства. Данные языкознания свидетельствуют, что местом первоначального обитания славян был лесистый и болотистый край. В общеславянском (праславянском) языке мало слов, обозначающих горный ландшафт. «Горой» называли холм, покрытый лесом, высокий берег, любую возвышенность. Также мало терминов, связанных с морем. Отсутствуют названия, связанные со степным ландшафтом. Вместе с тем, в общеславянском языке много слов, обозначающих леса и водоемы: озеро, плесо, болото, гай, дубрава, роща, бор и т.д. В этих местах, судя по тем же данным лингвистики, росли береза, дуб, ясень, липа, ель, сосна. Эти названия сходно звучат и в современных славянских языках, поскольку сложились в эпоху славянского языкового единства. В широтах, где проживали славяне, самым холодным месяцем в году был февраль, отчего и назывался "лютый", время цветения и травостоя приходилось на март и апрель - "кветень" и "травень", в июле - "липене" - цвели липы, в августе ("жнивне", "серпне") жали серпами, в сентябре - "вересне" - молотили. В октябре желтели леса - "жовтень", в ноябре деревья теряли листву - "листопад", в декабре выпадал снег и смерзался в грудки - "грудень". Это был календарь народа-земледельца.
Основой славянской цивилизации был плуг и хлеб. Именно земледелие стало тем мощным фундаментом, на котором произошла консолидация славянских племен, обеспечивающая хозяйственный подъем и бурный демографический рост. Одинаково в славянских языках звучат слова "плуг", "лемех", "конь".
В период своего языкового единства славяне прошли родовой строй. Об этом свидетельствуют термины родовой организации, схожие во всех славянских языках: "род", "племя", "брат", "мать", "отец", "сын", "дочь" и др. Вместе с тем, термин "семья", возникший на последней стадии развития родовых отношений, встречается не во всех славянских языках. Следовательно, он возник позднее, когда славяне расселились по огромной территории, и общеславянский язык распался.
Процесс этнической дифференциации славянства начинается в эпоху великого переселения народов (IV - VI вв.). Славянская цивилизация, которая только складывалась, была рассечена мощными миграционными потоками, и в дальнейшем судьбы славянских народов сложились по-разному. В миграционный процесс славяне включились в IV в., когда в результате нашествия гуннов южные границы обитания славянских культур были взломаны, и славяне двинулись в разных направлениях, оторвавшись от родного общеславянского лона.
К началу VI в. они появились на Дунае, отсюда двинулись на Балканы, в Чехию, Польшу. Продвигаясь в южном, западном и восточном направлениях, славяне сталкивались с местным населением: на юге с иллирийскими и фракийскими племенами, на западе - с кельтами и германцами, с финно - уграми и балтами - на востоке. В результате этих контактов и этнических взаимодействий праславянская общность распалась, но на ее основе началось формирование трех больших групп: западных, южных и восточных славян. Миграция славян достигла апогея в VII в., когда ими были заселены обширные пространства Восточной, Юго-Восточной и Центральной Европы.
Осваивая новые территории, славяне подошли к границам Восточной Римской империи, постоянно нарушая ее оборонительные рубежи. Именно поэтому о славянах стали писать римские и византийские историки - Тацит, Плиний, Иордан, Прокопий Кесарийский, Маврикий и др. Однако под собственным именем славяне не упоминаются. Они выступают как венеды, склавины, анты. По данным Иордана, склавины располагались на север от Дуная, между Дунаем, Днестром и Вислой; анты заселяли территорию между Днепром и Днестром. Под именем венедов выступают те славянские племена, которые не участвовали в переселении на юг и обитали между Вислой и Эльбой. Многие ученые полагают, что в разделении славян на склавинов, антов и венедов можно видеть три современные ветви славянства - западную, южную и восточную.
Продвигаясь в восточном направлении, по необозримым пространствам Восточно-европейской равнины, славяне контактировали с балтскими и финно-угорскими – племенами, частью ассимилируя, частью вытесняя их. В результате этих этнических взаимодействий и возникло восточное славянство как отдельная этническая общность, отличающаяся от остальных славянских народов. Восточнославянские племена расселились на обширных пространствах Восточной Европы от озера Ильмень до Причерноморских степей и от Восточных Карпат до Волги. Мощным ядром формирования восточного славянства было Нижнее и Среднее Поднепровье, где уже несколько тысяч лет жили земледельческие племена.
Расселение восточнославянских племен было направлено по крупным рекам и речным системам. Не случайно названия некоторых племен произошли от названий рек (бужане, полочане). Когда славяне овладели истоками Днепра, Волги и Западной Двины, подошли к реке Волхову и озеру Ильмень, в их руках оказались исключительно важные пути сообщения, которые соединяли Балтийское море с Черным и Каспийским. Важнейший из них – «великий путь из варяг в греки». Он начинался от Финского залива и вел в реку Неву, в Ладожское озеро, в реку Волхов, в озеро Ильмень, в реку Ловать. Из Ловати через мелкие речки и систему волоков он вел в Западную Двину, а оттуда в верховья Днепра. Через Днепр славяне выходили в Черное море, к «грекам», т.е. в Византию. Этим важнейшим торговым путем пользовались не только славяне, но и варяги. Византийский хронист приводит названия днепровских порогов, как на славянском, так и на «варяжском» (шведском) языках.
Другой важный торговый путь проходил по Волге, в земли хазар и волжских болгар. Из Днепра через небольшие речки славянские купцы выходили на Дон, достигали Азовского и Каспийского морей. Этими же путями и иноземные купцы ездили в славянские земли. Активная торговля славян с Византией и с греческими колониями в Крыму доказана обилием кладов римских серебряных денариев по течению Днепра. Клады арабских монет, найденные археологами вдоль Волжского торгового пути, доказывает оживленные торговые связи славян со странами Востока. Этот поток римского и арабского серебра (как в монетах, так и в ювелирных изделиях) шел, очевидно, в обмен на те продукты, которые могли предложить славяне – хлеб и пушнину.
Торговые связи с Византийской империей и со странами Востока, несомненно, способствовали и экономическому прогрессу восточных славян, и их этнической консолидации. Не случайно именно по речным дорогам возникают племенные центры славян – Новгород у ильменских словен, Киев у полян, Смоленск у кривичей, Полоцк у полочан. Территория расселения восточнославянских племен очерчена летописцем так: оба берега Днепра, недалеко от устья реки Десны, занимало племя полян. Их северо-восточными соседями были северяне, обитавшие в бассейне рек Десны и Сейма. Далее, к северу, находились радимичи, занимавшие верхние притоки Днепра. Верховья Днепра и Западной Двины, а также отчасти и Волги, заселяли кривичи. Ответвление кривичей, полочане, жили по реке Полоте, по Западной Двине. Область Ильменского озера была занята словенами. В верхнем течении Оки находилась территория вятичей. На правом берегу Днепра, севернее полян, расселились древляне, территория которых доходила до реки Припяти. Между Припятью и Двиной, на Полесье, простирались владения дреговичей. По верхнему течению Припяти и Западного Буга обитали дулебы или волыняне. По среднему и нижнему течению Днестра до самого морского побережья жили уличи и тиверцы, а северо-восточные отроги Карпат населяли «белые хорваты».
Итак, ареал расселения восточнославянских племен, согласно «Повести временных лет», обнимал приблизительно большую часть современной Западной Украины и некоторые области Восточной; преобладающую часть нынешней Беларуси и ряд областей России. Таким образом, в перечисленных летописцем восточнославянских племенах можно видеть этнических предков русских, белорусов и украинцев. При этом северяне явились предками, как русских, так и украинцев, а кривичи и радимичи – русских и белорусов.
Важные сведения о быте, общественной и военной организации славян дошли до нас в сочинениях византийских авторов. Так. Прокопий Кесарийский, писатель VI в., сообщает, что «Эти племена, славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве (демократии), и поэтому у них счастье и несчастье считается делом общим. И во всем остальном у обоих этих варварских племен вся жизнь и законы одинаковы. Они считают, что один только бог, творец молний, является владыкой над всеми, и ему приносят в жертву быков и совершают другие священные обряды… Они почитают реки и нимф, и всякие другие божества, приносят жертвы всем им и при помощи этих жертв производят гадания. Живут они в жалких хижинах, на большом расстоянии друг от друга, и все они часто меняют место жительства. Вступая в битву, большинство из них идет на врагов со щитами и дротиками в руках, панцирей же они никогда не надевают. У тех и других один и тот же язык, достаточно варварский. И по внешнему виду они не отличаются друг от друга. Они очень высокого роста и огромной силы». Византийские источники сообщают также, что анты – земледельцы. Они не являются единым народом, а представляют собой совокупность «бесчисленных племен», которые то объединяются, то враждуют. Анты знают кровную месть. У них существовало рабство, но источником рабства мог быть только плен. Ант у анта не мог быть рабом. Но и пленник-раб оставался в своем положении недолго. Его отпускали на волю или оставляли в качестве полноправного члена рода. У антов множество вождей, «риксов» или «рексов». Упоминаемые византийскими авторами славянские вожди – это не князья или цари, а скорее всего предводители военных дружин периода военной демократии. Это подтверждается сообщениями о том, что весь народ антов вооружен, все мужчины – воины. Таким образом, основой общественной организации антов был родоплеменной строй.