Выделение и рост ремесла естественно приводили к развитию обмена; так в славянском обществе появляются купцы. Центрами местной торговли являлись города и погосты – центры сельских общин. В городах составлялись торговые караваны и направлялись по торговым путям в Византию и Хазарию. Торговали мехами и полотном, скотом, медом и рабами-пленниками. Охрана товаров на путях требовала военной силы, поэтому в городах складывались военные дружины, в состав которых входили сильные молодые люди, «витязи», чаще всего варяги. Во главе таких дружин стояли князья. Внешняя торговля велась по пути «из варяг в греки». Развитие пашенного земледелия и ремесла, возникновение городов способствовало разложению сельской общины и имущественной поляризации ее членов. Так в древнерусском обществе возникает господствующий слой в лице князей, дружинников, племенных старейших и «старцев градских», который, накапливая богатства, торгуя, захватывая лучшие угодья и рабов, превращался в силу, стоящую над обществом и подчиняющую общину.
Таким образом, основой общественной организации у славян был племенной строй, однако это была последняя стадия его развития. Племена, перечисленные автором «Повести временных лет», по существу являются племенными союзами, т.е. территориально-военными федерациями, объединенными общими хозяйственными задачами или необходимостью борьбы с внешними врагами.
Внешняя опасность являлась мощным катализатором общественной консолидации славянства. Так, в VI в. грозным врагом славян являлся Аварский каганат, совершавший по подстрекательству Византии грабительские нападения на соседние славянские земли. Вероятно, в борьбе с аварами и сложился племенной союз дулебов-волынян, наиболее ранний из славянских союзов племен и известный как Антский. В него входили и западно- и восточнославянские племена. Древнерусская летопись сохранила предание об «обрах» (аварах), которые жестоко угнетали славян. Народная память рисовала обров как людей огромного роста и богатырского сложения. Она дожила до наших дней, и не случайно в польском и чешском языке слово «великан» звучит как «olbrzym» и «obr».
Перечисляя племенные объединения славян, летописец называет их «княжениями», отмечая существование у восточных славян княжеских династий: у полян, например, династия Кия. Из летописи мы узнаем, что Кий был князем у полян в конце VI – начале VII вв. Известно, что он основал город Киев, совершил путешествие в Царьград, где был принят императором. Потомки Кия княжили в полянской земле до конца IX в. Вероятно, в древности существовали и другие предания о прародителях местной государственности, следы которых донесла летопись. Так, легендарный Тур назван основателем Турова, а Радим и Вятко – предками радимичей и вятичей. Поляне, кривичи, радимичи – все это имена союзов племен; как правило, они происходили от названия племени, возглавившего союз, и поглощали названия более мелких племен. Таким образом, летописные племена-княжения возникали в результате консолидации нескольких соседних племен. По предположениям советских историков. На территории древней Руси существовало первоначально около 150 небольших племен, которые с течением времени образовали более крупные объединения. Однако это был не единственный путь возникновения племенных княжений. Сопоставление летописных сообщений о кривичах и полочанах дает основание предполагать, что княжение полочан возникло не в результате интеграции мелких племен, а в процессе выделения полочан из состава обширного племенного объединения кривичей.
Племенные союзы были достаточно устойчивыми объединениями, о чем свидетельствует прочность родоплеменных границ. Дробление Киевской Руси в удельный период происходило именно по этим швам. Внутри союзов племен, просуществовавших несколько столетий, складывались общие черты культуры и быта, формировался свой диалект. Именно в племенных княжениях и племенных союзах следует искать истоки государственности у восточных славян. Новым этапом в этом процессе явилось образование в VIII в. на территории, занимаемой славянскими племенами, трех политических центров: Куявии, Славии и Артании, о которых сообщают арабские авторы.
Завершающий этап создания государства у восточных славян связан с образованием «Руси», «Русской земли» и народом, создавшим это государство, - «русами» или «росами». Известия о «русах» появляются в различных источниках, начиная с VI в. н.э. Сирийские и арабские писатели знают народ «рос», живущий в районе Приднепровья. «Русы» в 30-40-х годах VII в. совершили несколько походов на Дербент и закавказские владения Персии. От конца VIII – начала IX в. до нас дошло известие о русском князе Бравлине, который во главе «рати великой русской» воевал в Крыму с хазарами, пройдя от Судака до Керчи. Еще более крупные масштабы имело «нашествие Руси» на византийский город Амастриду (30-е годы IX в.). Наконец, в 860 г. поход Руси на Византию едва не привел к взятию Константинополя. Предпринятый не только для захвата добычи, но и с целью демонстрации силы, он закончился неудачно. Русский флот, состоящий из однодеревок, был разметен и разбит внезапно налетевшей бурей, и лишь остатки его вернулись на родину. В источниках мы находим многочисленные данные о торговле Руси с Византией и другими странами, о политическом устройстве Руси и о самих русах. Среди этих известий интересен рассказ арабского писателя IX в. Ибн-Хордадбеха о купцах-русах, относящийся не позднее, чем к 846 г. Из этого рассказа видно, что уже в первой половине IX в. Русь имела столь обширные торговые связи с Византией и с арабскими странами, что Черное море называлось «Русским морем», а река Дон – «рекой славян». Для характеристики Руси первой половины IX в. очень важен рассказ о русском посольстве в Византию в 838 г., из которого мы узнаем, что правитель «народа Рос» носил титул «каган» или «хакан», следовательно, держава русов называлась «каганат». Этот титул глава русов принял, демонстрируя тем самым свое равенство с повелителем Хазарии, и он употреблялся еще в XI в. (именно так называет великого киевского князя Владимира древнерусский книжник Иларион).
Таким образом, уже в первой половине IX в. у славян-русов существовала верховная политическая власть. Источники донесли до нас сведения о существовании Руси и о действиях русов на протяжении второй половины первого тысячелетия н.э. При этом русы выступают, как мощная сила, обладающая политической организацией. Ее возглавляют князья-каганы, уже получившие широкую известность далеко за пределами своего княжества. Свидетельства источников позволяют определить и место расселения русов в VI – IX вв. Это район среднего течения Днепра и его притоков (один из них – река Рось), ограниченный с юга степями Северного Причерноморья и тяготеющий к Киеву – центру Руси.
Одновременно с образованием ядра Русского государства из южной части восточнославянских племен во главе с полянами вокруг Киева, происходил процесс объединения северной части восточнославянских племен во главе со словенами вокруг Новгорода. Объединительные процессы у восточных славян происходили в обстановке борьбы на юге с хазарами, на севере – с варягами. «Повесть временных лет» сообщает, что «варяги, приходя из Заморья, брали дань на чуди, словенех,… и кривичах, а хазары брали дань на полянах, северянах и вятичах». Однако ни хазарам, ни варягам надолго не удалось подчинить славян. Зависимость полян была ликвидирована во время правления киевских князей варяжского происхождения Аскольда и Дира, которые действовали уже вполне как самостоятельные и сильные государи. Несколько иначе развивались события на севере. Походы варягов «из Заморья», т.е. из Скандинавии, на земли восточных славян носили характер разбойных набегов. И вот словене, кривичи и другие племена, как сообщает летопись, «восстали на варягов», изгнали их «за море» и стали сами «владеть собой». Новгородская летопись сохранила предание о новгородском старейшине Гостомысле, правившем в Новгороде после изгнания варягов. Правление Гостомысла свидетельствует о том, что Новгород, подобно Киеву, являлся политическим центром складывающейся славянской государственности. Однако в Новгороде были очень сильны традиции родового строя, что привело к острой борьбе за власть между родовыми старейшинами. В результате восстал «род на род» и «град на град» и начали сами с собой воевать, и была между ними «рать великая и усобица».
В этой обстановке в Новгороде (в 862 г., по датировке летописца) и появляется Рюрик – легендарный родоначальник правящей династии на Руси. Летописная легенда о Рюрике – яркий рассказ о «призвании варягов» – повествует о том, как славяне решили: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву», как они пошли к варягам и заявили им: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». В ответ «избрались трое братьев» и «пришли к славянам, и сел старший Рюрик в Новгороде, а другой – Синеус – на Белоозере, а третий – Трувор – в Изборске. И от тех варягов прозвалась «Русская земля».
Эта летописная легенда легла в основу так называемой «норманской теории» происхождения Русского государства. Сторонники этой теории утверждают, что варяги, т.е. скандинавы стали создателями государства у восточных славян, к чему сами славяне оказались не способны. Полемика между «норманистами» и «антинорманистами» продолжается в течение столетий, однако аргументация обеих позиций уязвима. При этом обе стороны признают, что государство, в том числе и у восточных славян, формировалось в процессе длительного общественного развития. Вместе с тем, летописный рассказ отражает события, которые могли иметь место. Историки не ставят под сомнение варяжское (норманнское) происхождение первых русских князей: Рюрик, Олег, Ольга, Игорь – это скандинавские имена. Значительное количество скандинавских захоронений на территории Восточной Европы свидетельствует об участии варяжских дружин и их предводителей в политических событиях середины IX в. Многие ученые связывают с правлением варяжской династии и лиственичный (по старшинству) порядок престолонаследия, отражавший взгляд на древнерусское государство как на общую собственность правящего варяжского рода. Вместе с тем, варяги довольно быстро растворились в славянском обществе, втянутые в славянскую культуру: не случайно летописец дает им емкое имя – «находники».