После смерти И. В. Сталина (5 марта 1953 г.) наиболее влиятельными фигурами в руководстве СССР были:
1) Г. М. Маленков;
2) Н. С. Хрущев;
3) Л. П. Берия.
В итоге политической борьбы (март-июнь 1953 г.) – удалось устранить Л. П. Берию за «преступное посягательство» на партийное руководство обществом, Г. М. Маленков был снят с поста главы правительства в феврале 1955 г., «объединенную оппозицию». Н. С. Хрущев сумел сосредоточить в своих руках партийную и исполнительную власти.
После смерти И. В. Сталина начинается кампания по критике культа личности, сопровождаемая освобождением и частичной реабилитацией советских заключенных. За период с 1956 по 1961 гг. было реабилитировано 700 тыс. человек. Выступление Н. С. Хрущева на закрытом заседании ХХ съезда КПСС (февраль 1956 г.) «О культе личности и его последствиях», а также принятие специального постановления ЦК КПСС от 30 июня 1956 г. положили начало критике сталинского режима. Выдвигалась задача «восстановления ленинских норм» в деятельности государства и КПСС.
В экономической сфере был проведен ряд реформ. С середины 1950-х гг. начались хозяйственные преобразования (кампания по освоению целинных). В 1957 г. были упразднены отраслевые министерства и введены территориальные советы народных хозяйств. Экономическая политика в основном заключалась в проведении административных реорганизаций. Происходят преобразования колхозов в совхозы.
В промышленной сфере нарастало отставание от ведущих западных стран в эпоху НТР. Рост промышленного и сельскохозяйственного производства с каждой пятилеткой постепенно снижался. Колхозники получили впервые паспорта, шло массовое строительство жилья.
Реформы Н. С. Хрущева не затрагивали основ командно-административной системы. В итоге прогрессивные начинания обернулись недовольством населения и партийно-государственного аппарата. В 1964 г. Н. С. Хрущев был освобожден от обязанностей.
На ХХ съезде КПСС была сформулирована новая доктрина, включавшая два основных пункта:
1) признавалась многовариантность путей построения социализма (с подтверждением принципа «пролетарского интернационализма», т. е. помощи коммунистическим партиям и социалистическим странам);
2) актуализировалась концепция мирного сосуществования государств с различным общественным строем.
В 1955 г. окончательно оформляется военно-политический союз новых социалистических стран. Создается Организация Варшавского договора (ОВД) в составе СССР, ГДР, ПНР, ЧССР, ВНР, РНР, НРБ, НРА. В том же году были нормализованы отношения с Югославией. Однако в 1956 г. произошло восстание в Венгрии, подавленное частями Советской армии и местными коммунистами. Но не во всех странах социалистического лагеря критика сталинизма вызвала воодушевление. Отрицательную оценку она получила в Албании, КНДР и особенно в Китае. Несмотря на либерализацию политического курса, отношения с западными странами еще более обострились. В 1953 г. закончилась война в Корее, а СССР отказался от создания военных баз на территории Турции. В 1955 г. советские войска были выведены с территории Австрии.
В марте 1954 г. Г. М. Маленков впервые выдвинул тезис о недопустимости военных конфликтов в эпоху ядерного оружия. В конце 1950-х гг. СССР рассматривал возможность создания системы коллективной безопасности в Европе и Азии, а также в одностороннем порядке провел сокращение численности вооруженных сил, объявил мораторий на ядерные испытания, одновременно изменив военную доктрину. В целом же в обстановке холодной войны и Советский Союз, и западные страны продолжали наращивать военный потенциал. Самыми опасными в истории «холодной войны» стали 1961 г. (возведение стены в Берлине, изолировавшей ее западные секторы), а также 1962 г., когда из-за размещения советских ядерных ракет на Кубе разразился Карибский кризис, едва не приведший к ядерной войне. Однако войны удалось избежать. Более того, после этого эпизода начался процесс улучшения отношений между Востоком и Западом.
Основой внешнеполитического курса СССР по отношению к странам третьего мира стало вовлечение бывших колоний (в основном Англии и Франции) в сферу своего влияния. В 1957–1964 гг. состоялись переговоры с лидерами более чем тридцати развивающихся стран. Было заключено 20 соглашений о сотрудничестве. Многим странам с целью направить их развитие по социалистическому пути предоставлялась значительная материальная помощь (ОАР, Индия).
В середине 1950-х гг. система образования, сложившаяся в 1930-е гг., нуждалась в реформировании. Основные изменения были произведены в системе среднего образования: принятый в декабре 1958 г. закон вводил всеобщее обязательное восьмилетнее образование вместо семилетнего. Создавалась восьмилетняя политехническая школа, среднее образование можно было получить в школе рабочей (сельской) молодежи без отрыва от производства, в техникуме (на базе восьмилетки), в средней трудовой общеобразовательной школе (с производственным обучением). Система высшего образования была ориентирована в основном на подготовку инженеров. Для студентов высшей школы вводился обязательный трудовой стаж.
Создавались новые научные учреждения, институты и проблемные лаборатории, научные центры.
Расширялась география советской науки.
Одними из наиболее значимых достижений советской науки в эти годы стали:
1) создание в 1957 г. самого мощного в мире ускорителя элементарных частиц – синхрофазотрона;
2) пуск на воду первого в мире атомного ледокола;
3) запуск 4 октября 1957 г. первого искусственного спутника Земли;
4) отправка в космос животных в ноябре 1957 г.;
5) первый в истории полет человека в космос 12 апреля 1961 г. (Ю. А. Гагарин);
6) попытка создания первого в мире реактивного сверхзвукового пассажирского лайнера (ТУ-104).
Проводилась работа в области теории ядерного синтеза, теории поля, аэродинамики, гидродинамики. Всемирную известность обрели советские ученые Л. Д. Ландау,А. Д. Сахаров,М. А. Лаврентьев,С. П. Королев.
В мае 1958 г. было принято постановление ЦК КПСС «О исправлении ошибок в оценке опер “Великая дружба”, “Богдан Хмельницкий”, “От всего сердца”», в котором прежние оценки советских композиторов признавались несправедливыми и бездоказательными.
Были созданы новые союзы деятелей искусств: Союз писателей РСФСР, Союз художников РСФСР, Союз работников кинематографии СССР.
Настоящим событием стал выход произведений А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича» и «Матренин двор». Возникает феномен диссидентства (Б. Галанский, В. Буковский, Э. Кузнецов, возникновение литературы самиздата).
Пленум ЦК КПСС признал нецелесообразным совмещение обязанностей Первого секретаря ЦК (им стал Л. И. Брежнев) и Председателя совета министров (А. Н. Косыгин). Следующие 20 лет стали периодом наиболее стабильного развития советского общества.
В период с 1964 по 1985 гг. шло быстрое увеличение населения страны. В этих условиях особое значение приобрела социальная политика. Но основные средства в стране шли на проведение экономических реформ, в то время как социальная сфера финансировалась по остаточному принципу:
1) сокращались капиталовложения в текущее строительство;
2) были уменьшены расходы на здравоохранение;
3)обострилась продовольственная проблема (росимпорт продовольствия), что уже в 1970-е гг. стало причиной введения карточной системы распределения; уменьшился прирост реальных доходов на душу населения.
В сфере экономики в 1960—1980-х гг. в стране начала проводиться одна из самых крупных реформ хозяйственного механизма, подготовленная еще в эпоху Н. С. Хрущева:
1) в сельском хозяйстве списали долги колхозов и совхозов;
2) повысили закупочные цены;
3) установили надбавку за сверхплановую продукцию.
В промышленности главным направлением преобразований было:
1) укрепление хозрасчета;
2) перестройка системы ценообразования;
3) восстановление отраслевого принципа управления;
4) сокращение числа плановых показателей.
Главной целью всех реформ было оздоровление экономики через внедрение в нее механизма внутренней саморегуляции. Главными недостатками реформы были половинчатость и непоследовательность. Сопутствующими негативными процессами реформы были:
1) экстенсивное развитие, предполагавшее расширение производства, что стало затруднительным в связи с исчерпавшимися возможностями главного донора – сельского хозяйства;
2) необходимость наращивания военных потенциалов;
3) покрытие дефицита госбюджета за счет экспорта энергоносителей;
4) неспособность освоить новые технологии НТР;
5)появление теневой экономики и сращивание ее с коррумпированными группами советской номенклатуры.
В период с 1965 по 1985 гг. в целом завершилось складывание советской бюрократической системы, шло постепенное увеличение численности аппарата. Усиливался процесс централизации партийной организации.
Принятая 7 октября 1977 г. новая Конституция (4-я) устанавливала в 6-й статье монопольное положение КПСС в политической системе страны. Конституция в целом носила демократический характер. Однако зафиксированные в ней права и свободы фактически не могли быть реализованы в СССР.
Внутриполитический курс был основан на тезисе о «построении в СССР развитого социалистического общества» и необходимости совершенствования развитого социализма (неосталинизм).