Летом 1942 г. враг подошел к Сталинграду и перерезал линию железной дороги Сталинград-Поворино, прервав связь города с центром страны. Остался единственный путь снабжения защитников города Сталинграда боеприпасами, людьми, питанием, один путь эвакуации раненых и населения - Волга. Она стала в буквальном смысле слова дорогой жизни. Самой сложной задачей, выпавшей на долю речников стало обслуживание переправ у города. В военную навигацию 1942 г. рейдовый сталинградский флот работал вместе с Волжской военной флотилией с большим напряжением. До 23 августа 1942 г. в центре города действовала лишь Центральная переправа местного флота. Она состояла из: паромного причала; пассажирского транзитного вокзала - Красная Слобода и двух военных переправ.
В июле 1942 г. противник начал атаку с воздуха. Огромную помощь речникам в борьбе против бомбардировок оказывала бригада бакенщиков Емельянова К.С. Зажигая ложные бакены они сумели свести на нет многие воздушные атаки противника. По предложению Емельянова К.С. на основном глубоководном рукаве Волги были установлены макеты из бревен, оснащенные ложными судовыми огнями, которые подвергались бомбардировке, в то время как настоящие суда шли по другому мелководному речному рукаву.
24 августа в результате непрерывных бомбежек Сталинградский порт фактически перестал существовать, но эвакуация населения продолжалась. С 23 августа по октябрь 1942 г. суда волжских переправ перевезли на левый берег свыше 250 тысяч человек. Трое суток без сна и отдыха пожарный пароход "Гаситель" вел борьбу с морем огня участвуя в то же время в перевозке на левый берег эвакуированного населения города и ценных грузов. Вахтенный журнал парохода, который хранится в музее-панораме "Сталинградская битва", свидетельствует о том, что насосы "Гасителя" 23 августа 1942 г. ни на минуту не прекращали работу. 25 августа вражеские самолеты налетели на "Гаситель", когда он с группой эвакуированного населения шел к левому берегу Волги. Бомбы разорвались в кормовой части парохода. Корпус получил до 80 подводных и надводных пробоин. Много осколков попало в машинное отделение. Был выведен из строя правый штурвал, нарушена звуковая сигнализация. Пораженный в сердце упал механик Ерохин, был убит кочегар Соколов, пять человек из команды ранены. На место погибшего механика встал его помощник Агапов и работал один, за убитого механика и раненых членов машинной команды. Все пробоины в корпусе были заделаны на ходу, не заходя в затон.
Не меньшее мужество и упорство проявила в последние дни августа команда баркаса "Лена". Имея на судне 5 человек, вместо 16 человек по штату, экипаж "Лены" бессменно нес вахту в течении пяти суток, совершив за это время 60 рейсов, под непрекращающейся бомбежкой доставил фронту тысячи тонн необходимых грузов.
Героической страницей в славную летопись речного флота вошли имена пассажирских судов - "Михаил Калинин", "Иосиф Сталин", "Парижская коммуна". Загруженные ранеными и эвакуированными гражданами, прорывались они вдоль берега, занятого противником. Пароходы были обстреляны, получили пробоины. На пароходе "Парижская коммуна" было ликвидировано 90 очагов пожара. Наиболее серьезные повреждения получил "Иосиф Сталин". Под руководством капитана Рачкова команда флагманского судна Волги боролась за спасение парохода до конца. Большинство членов команды было ранено. Пожар, несмотря на все усилия быстро распространялся по всему пароходу и он начал тонуть. На помощь пришел баркас-"наблюдатель" капитана И.И. Исакова. Было спасено 82 человека пассажиров и команда.
С 14 сентября 1942 г. работа судов речного флота по переброске войск в Сталинград в районе центральных переправ по сути дела превратилась в десантные операции. Работа переправ в дневное время стала невозможной, и они стали действовать в основном ночью. Но бронекатера Волжской флотилии продолжали ходить через Волгу и днем.
В последних числах сентября уровень воды в Волге стал резко падать, перекаты на Волге обмелели, становясь непроходимыми для паромов и судов с большой осадкой. Речники решили углубить перекат взрывами и. построили свайные причалы на левом берегу Волги.
27 сентября 1942 г. Центральная переправа полностью прекратила свою работу. Ее судовой состав был переведен для работы на другие переправы и, в частности, на "Переправу-62", которая сыграла решающую роль в судьбе 62-й армии. В материалах музея речников сохранились документы, отражающие подвиг пароходов "Кузнец", "Совхозница", "Узбек", "Надежный", баркасов "Абхазец", "Пожарский", "Ерик", дощаника "Связист", которые переправляли боеприпасы и продовольствие войскам в район наиболее обстреливаемой противником переправы у завода "Красный Октябрь", осажденной дивизии генерала И.И. Людникова.
В октябре 1942 г. в результате наступления гитлеровцы вышли к берегу Волги в районе Тракторного завода. В связи с этим резко увеличились потери судов и переправочных средств на переправах 62-й армии. Причалы были перенесены южнее завода "Красный Октябрь". Раненых в ожесточенном бою за тракторный завод бойцов и командиров вывозили бронекатера и тральщики Волжской военной флотилии, отдельные речные суда, плавсредства понтонно-мостовых батальонов. Для усиления переправ 62-й армии и уничтожения артиллерийских и минометных батарей врага, командующий ВВФ контр-адмирал Д.Д. Рогачев своим приказом № 33/ОП от 27 октября 1942 г. сформировал Сталинградскую оперативную группу кораблей в составе двух канонерских лодок "Чапаев" и "Усыскин", 15 бронекатеров и 4 тральщиков.
В ноябре 1942 г. начался ледоход. "Переправа-62" была усилена мощными судами "Емельян Пугачев", "Генерал Панфилов", "Кочегар Гетман", "Спартаковец". Здесь же продолжали работать баркас "Ерик", 13 бронекатеров ВВФ и переправочные средства инженерных войск армии. На другие переправы были выделены мощные буксиры "Сократ", "Варяг", "Самара", "Краснофлотец", "Механик Власов". Командующий Сталинградским фронтом генерал-полковник А.И. Еременко 16 ноября 1942 г. утвердил план переправ через Волгу в ледовых условиях. Основными переправами в это время были "Красный Октябрь", Красноармейск, Светлый Яр, Каменный Яр, Никольское. Только в ночь на 16 ноября суда "Емельян Пугачев", "Генерал Панфилов", "Спартаковец" переправили 700 бойцов, 156 тонн воинских грузов, эвакуировали 300 раненых. "Всю тяжесть переправы вынесли на себе маленькие речные пароходики, колесные и винтовые, которые, не взирая ни на что, застревая среди Волги; до самого конца ледохода продолжали упорно работать. Колесный пароход "Механик Власов", которому еще до войны плавание было запрещено, перевез тысячи раненых, продовольствие и одежду, с пробитым носом, с обломанными колесами, работал до самого ледостава, пока не вмерз в лед посреди Волги", - вспоминал К.К Абрамов, генерал-майор, член военного совета 64-й армии. Суда, изуродованные осколками снарядов и льдом, работали буквально на износ. Последним судном, ушедшим на зимовку, был пожарно-спасательный пароход "Самара". Он работал у светлого Яра до 27 декабря 1942 г.
В дни Сталинградской битвы речные суда, совершив более 35 тысяч рейсов через Волгу, перевезли для Сталинградского фронта: 543 тысячи военнослужащих и раненых, в том числе 280 тысяч жителей Сталинграда, 29,4 тысячи автомашин, 550 тягачей, 149 тысяч тонн боеприпасов, продовольствия и других грузов; для Донского фронта: 542 тысячи военнослужащих и раненых, 66,5 тысячи автомашин, 2450 тягачей, танков и тракторов, 61,5 тысячи тонн грузов.
Звезды Тимура
Тимуровское движение пред войной захватило всех пионеров страны. В 1940 г. в Сталинградской области стали создаваться тимуровские штабы и команды. Звездочки, нарисованные детской рукой на воротах или дверях квартир и домов, означали: здесь нужна помощь, здесь она оказана. С началом войны тимуровские команды охватили все большее число дружин и школ. Тимуровцы школы № 55 помогали одновременно 40 семьям фронтовиков.
В декабре 1942 г. был создан областной тимуровский штаб. В него вошли: старшая пионервожатая Раздольской СШ Михайловского района Есипова, из Николаевского райкома ВЛКСМ - Валентина Крашенинникова, инструктор Обкома комсомола Нина Шапочкина. Штаб объединял усилия пионеров и учащихся школ, планировал областные тимуровские акции. Для спасения детей, пострадавших от обстрелов и бомбежек в городе и районных центрах области партийные и комсомольские органы создавали отряды сандружинниц из вожатых, учителей, старшеклассников, студентов, из активистов общества Красного Креста. В Сталинграде сандружины возглавляли Шура Агеенкова, Ася Модина, Лида Пластикова, десятки других вожатых и секретарей райкомов комсомола. Пионеры под их руководством собирали осиротевших малышей, доставляли их на сборные пункты, оборудованные в подвалах и бомбоубежищах. Кормили, обмывали, перевязывали раны, разыскивали родителей.
Пионеры 26-й школы Тракторозаводского района опекали два детских садика № 1 и № 6. Помогали воспитателям, мастерили игрушки, приводили детей домой, поскольку родители задерживались, бывало, на сутки, в целях завода.
В начальной школе № 76 Краснооктябрьского района действовало 8 команд. Штаб тимуровцев вел дневник, имел план работы. Пионеры Лида Кантер и Юра Рублев ухаживали за малышами семьи Воронковых. Собирали для красноармейских семей лекарства, писали письма на фронт.
Делом юных тимуровцев стал сбор вещей, денег, продуктов питания для эвакуированных детей, для семей фронтовиков. В Быковском районе для бойцов 13-й гвардейской стрелковой дивизии дети собрали библиотеку из 113 книг и 32 пластинки с популярными песнями тех лет.
Большую культурную и бытовую работу проводили пионеры в госпиталях. Тимуровцы 67-й школы шефствовали над госпиталем, находившимся в соседней школе. Однажды принесли 25 подушек, собранных у жителей Ангарского поселка, 100 рубашек, сшитых на уроках труда и под руководством бабушек. Учащиеся 62-й школы собрали 300 пар постельного белья, 220 тарелок, 250 стаканов для раненых, сшили 100 носовых платков.