Хорошо вооруженная и обученная, опиравшаяся на прочные исторические традиции, возглавляемая талантливым полководцем, шведская регулярная армия представляла собой серьезную боевую силу. Кроме того, если русские вооруженные силы находились еще в стадии становления, то шведская армия по своей организации и вооружению полностью отвечала современным требованиям военного искусства. Таким образом, Швеция значительно опережала Россию в подготовленности к войне.
Общий план войны союзников против Швеции сводился к последовательному вторжению в шведские владения на территории Северной Германии и Прибалтики, овладении ключевыми пунктами шведского господства в Европе. Русский стратегический план целиком вытекал из осуществления главной внешнеполитической задачи России – возвращения русских земель, захваченных шведами в начале XVII в., обеспечения выхода к Балтийскому морю. Отсюда определялся и будущий театр военных действий. Им должны были стать Ингрия и Карелия.
Вся подготовка к войне со Швецией проводилась в глубокой тайне. О том, Эти мероприятия, по мнению Петра, должны были обеспечить внезапность нападения. Объектом первого удара русских войск была выбрана Нарва.
Успех русского плана был возможен при условии одновременного вступления союзников в войну. Однако с самого начала стратегические планы союзников нарушились. Великая Северная война началась не так, как предполагалось союзными договорами. Союзники выступили разновременно.
Что касается Швеции, то, рано или поздно Швеция напала бы на Россию. Дипломатический успех был несомненным. Русская дипломатия, действуя в очень сложных условиях, добилась заключения тридцатилетнего мира, а также согласия Турции на переход к России Азова и устья Дона.
России не удалось добиться выхода в Черное море, но Петр I сумел обеспечить себе тыл в начинавшейся Северной войне. Получив известие о заключении мира с турками 8 августа 1700 г., Петр немедленно дал приказ полкам выступать по направлению к шведской границе.
Однако начало Северной войны было крайне неудачно для России. Первое же соприкосновение русских войск с неприятелем в битве под Нарвой 19 ноября 1700 г. окончилось для России сокрушительным поражением. Шведские войска добились крупных стратегических успехов, поставив своих противников в очень трудное положение. Это поражение продемонстрировало, что русская армия еще не готова к войне.
После Нарвы Петр активно принялся за укрепление политического, военного и экономического положения России. Он проводил энергичные меры по укреплению армии, пополняя ее людьми и вооружением, в частности артиллерией. Для удовлетворения растущих нужд армии в оружии и боеприпасах он усиленно строил новые заводы, уделяя особое внимание развитию промышленности на Урале. В результате успешного осуществления военных реформ в конце XVII – начале XVIII в. в России была создана большая регулярная армия и военно-морской флот. Вооруженные силы России получили постоянную организацию, централизованное управление и снабжение, единую систему обучения. Уже в 1701-1704 гг. русская армия смогла полностью оправиться от нарвского поражения; она оказалась вооруженной лучше шведской, и это очень скоро сказалось в победах, которые русские войска с 1703 г. начали одерживать над шведскими отрядами в Лифляндии и Эстляндии . На Неве и в Прибалтике русская регулярная армия одержала свои первые победы. Была решена важная стратегическая задача: русские войска освободили от шведских захватчиков Ингрию, прочно закрепились на берегах Балтийского моря. Однако утверждение России в Восточной Прибалтике, строительство Петербурга и флота вызвало беспокойство морских держав, которые увидели в этом угрозу своим экономическим и военно-стратегическим интересам в регионе. Так, морские державы и особенно Англия, постараются шведскими руками не допустить появления русского порта на Балтийском море.
Покорение России как непременное условие обеспечения на длительное время безопасности восточных границ шведской империи стало для Карла XII основной целью его политики.
Таким образом, Россия оказалась в одиночестве перед лицом шведской угрозы. В этой непростой ситуации Петр I вновь проявил себя, как талантливый стратег и выдающийся полководец. Уже с 1708 г. благодаря искусной военной тактике русских войск Россия начинает приобретать преимущество перед шведами. Несмотря на оптимизм Карла XII, уверенного в том, что победа близка, русская армия путем небольших набегов постепенно дестабилизировала положение шведских войск, чем подготовила почву для нанесения серьезного удара.
Победа русских в сражении у Лесной, а позднее в Полтавской битве 27 июня 1709 г. предопределила победоносный для России исход Северной войны. Швеция не смогла уже оправиться от понесенного поражения. Но Карл XII продолжал строить завоевательные паны в отношении России и на все мирные предложения отвечал категорическим отказом.
Потребовались еще долгих двенадцать лет кровопролитной войны и новые жертвы со стороны русского и шведского народов, прежде чем правители Швеции признали наконец себя побежденными.
В международном положении России произошли существенные изменения. 26 сентября в Торуне Петр I встретился с Августом II. Переговоры завершились подписанием договора, провозглашавшего восстановление русско-саксонского оборонительного и наступательного союза. Дания также стремилась воспользоваться благоприятной внешнеполитической обстановкой, чтобы вернуть провинции, потерянные в начале Северной войны. В лице Дании Россия приобрела сильного союзника, обладавшего большой сухопутной армией и мощным военно-морским флотом. Вступление Дании в войну на стороне России в корне меняло общую стратегическую обстановку. Вскоре были подписаны союзные договоры с Пруссией и Ганновером. Северный союз был не только полностью восстановлен, но и пополнился новыми членами. Самые тяжелые для России годы борьбы со Швецией один на один закончились. В первые же послеполтавские месяцы Россия из страны-одиночки, ведшей локальную войну с разрозненными отрядами прибалтийских шведов и всемерно пытавшейся отодвинуть час единоборства с армией Карла XII, становится лидером блока государств.
В последующие за Полтавой годы продолжилось триумфальное шествие России по направлению к Европе. Русская дипломатия умело закрепляла победу русского оружия. Помимо восстановления и расширения Северного союза, Петром была блестяще проведена дипломатическая операция по установлению нейтралитета в Германии, способствующая утверждению России в Восточной Прибалтике. Уже с 1709 г. Россия становится полноправным политическим партнером ведущих европейских держав, стремительно приближаясь к статусу великой державы Нового времени. Таким образом, на втором этапе Северной войны вследствие преобразований, проведенных Петром I в русской армии, а также искусной дипломатии, Россия получает преимущество над своим противником. Благодаря заключению союзных договоров с европейскими державами Россия восстанавливает Северный союз и на правах страны-победительницы принуждает Швецию к заключению мирного договора на Аландском конгрессе. Однако убийство Карла XII его политическими противниками вновь откладывает заключение мира и ведет к продолжению войны.
Таким образом, Россия вновь была вынуждена переходить к активным боевым действиям. Главным врагом России становилась теперь уже не Швеция, против которой направляли свои удары русская армия и флот, а Англия, с интригами которой вели борьбу русские дипломаты. Стремление воспротивиться успехам России, не допустить ее утверждения на берегах Балтийского моря, желание помешать России завести на Балтике собственный морской флот, способный обеспечить защиту русских интересов – все это побуждало английское правительство проводить все более враждебную политику против России с целью восстановить положение, существовавшее до начала Северной войны.
План установления мира на севере, разработанный англо-ганноверской дипломатией, сводился к тому, чтобы примирить с Швецией всех ее врагов, кроме России, и затем, добившись объединения всех этих стран заставить Россию вновь отдать Балтийское побережье шведам.
21 января 1720 г. Англия окончательно подписала союзный договор с Швецией. Однако действия Англии не увенчались успехом. Поражение английской дипломатии в деле образования широкого антирусского альянса, а также гибкая политика русского правительства привели в итоге к провалу планов военного разгрома России.
В результате шведское правительство оказалось в крайне затруднительном положении. Оно уже не могло рассчитывать ни на военную помощь Англии, ни на финансовую поддержку Франции, где разразился финансовый кризис, без чего дальнейшая война против России была невозможной. В ноябре 1720 г. правительство Фридриха I предложило Петру возобновить мирные переговоры. Петр I не замедлил с ответом. Местом переговоров был выбран Ништадт.
В то же время земли Швеции находились под непосредственной угрозой вторжения русских войск. Ослабленная Швеция оказалась неспособна отразить небольшой русский десант. Единственным средством избежать вторжения русских войск на шведскую территорию было теперь подписание мирного договора, главным условием которого явилось обеспечение для России выхода к Балтийскому морю, закрепление за Россией ее исконных земель на побережье Финского залива, а также Эстляндии и Лифляндии. В апреле 1721 г. в г. Ништадте открылся мирный конгресс, который завершился подписанием 30 августа 1721 г. мирного договора между Россией и Швецией на условиях, предложенных русским правительством. По Ништадтскому договору к России переходило все восточное побережье Балтийского моря, а также часть Карелии. Финляндия возвращалась Швеции.
Условия Ништадтского мира отвечали интересам России. Она получала возможность наладить культурное, экономическое и политическое общение со странами Запада, многие из которых, в свою очередь, были заинтересованы в развитии экономических, особенно торговых, связей с Россией. В результате заключения Ништадтского мира Россия возвратила себе берега Балтийского моря. Ништадтский мирный договор явился главным дипломатическим документом царствования Петра Великого, главным достижением его внешней политики. Это был не только успешный итог тяжелой и долгой Северной войны, Ништадтский мир – признание плодотворности тяжких усилий всего русского народа, великий успех преобразовательной деятельности Петра.