Из 136.9 млн. человек, населявших нашу страну к 1922 г., около 65 млн. составляли невеликороссы, многие из которых ранее в той или иной форме подвергались национальному угнетению. После 1917 г. советское правительство взяло курс на устранение взаимного недоверия различных народов, преодоление их политической, социально-экономической и культурной отсталости. Реакция масс национальных окраин на происходившие после революции процессы была, тем не менее, далеко не однозначной. Позитивное восприятие новой власти и вводимых ею порядков сочеталось с негативным, и с этим должны были считаться коммунисты, тем более что экономическая отсталость страны и невозможность быстро улучшить положение населения не способствовали повышению авторитета советской власти. По докладам ОГПУ Сталину, происходили и откровенно антисоветские выступления. На национальных окраинах взять и удержать власть было очень трудно. "Всю нашу политику в Дагестане, - говорилось в письме одного из руководителей местных коммунистов секретарю ЦК РКП(б) В. М. Молотову от 13 июля 1921 г., - можно определить таким образом: представьте себе человека, балансирующего на веревке над пропастью. Человек этот - мы и наша политика в условиях ужасного обнищания страны, скудности наших ресурсов и политической темноты населения...". В докладе уполномоченного Адыгее-Черкесского политотдела ГПУ (декабрь 1922 г.) сообщалось, что беднейшее население области считает: "Зачем нам автономия, что она нам дает хорошего - ничего, а плохого хоть отбавляй... В Советы - лишь богатых". А кое-где некоторые ретивые русские члены большевистской партии, как отмечалось в закрытом письме секретаря Юго-Восточного бюро ЦК А. И. Микояна (сентябрь 1923 г.), затевали борьбу с "зарождающимся капиталом" в виде контрибуций, налагаемых на "буржуазию", а фактически на простых людей.
С октября 1917 г. по апрель 1924 г. действовал Народный комиссариат по делам национальностей, игравший ведущую роль в реализации государственной национальной политики. Его деятельность обстоятельно проанализирована В. Г. Чеботаревой. После роспуска Наркомнаца национальными проблемами в 1925 - 1938 гг. занимались отдел национальностей и Совет национальностей ЦИК Союза ССР. При этом часть работавших там коммунистов искренне стремилась переустроить общество на революционных началах, но, не располагая необходимыми материальными ресурсами, а нередко и под влиянием интернационалистских догм, форсировала процессы, проходившие в национальных районах, или механически повторяла в республиках то, что делалось в промышленно развитом Центре России. Но были и советско-партийные бюрократы, отстаивавшие свои, узко ведомственные аппаратные интересы и не считавшиеся с интересами народных масс, что наносило большой ущерб налаживанию мирного сожительства народов страны.
30 декабря 1922 г. был образован Союз Советских Социалистических Республик в составе РСФСР, УССР, БССР, ЗСФСР, а уже 4 января 1923 г. Президиум ЦИК сформировал комиссию по разработке первой Конституции СССР, которая выделила из своего состава ряд подкомиссий. Затем принципиальные установки конституционного порядка дал XII съезд РКП(б), заседавший 17 - 23 апреля 1923 г. Наконец, 27 апреля 1923 г. ЦИК СССР создал расширенную комиссию по выработке Конституции Союза ССР под председательством М. И. Калинина. В нее вошли: от РСФСР 14, от УССР - 5, от ЗСФСР - 3, от БССР - 5 членов. Причем в делегации РСФСР было 5 представителей автономных национальных республик. В состав этой Расширенной комиссии вошли представители ЦИК всех союзных республик и прежней комиссии ЦИК по выработке Конституции. Комиссия заседала по июнь 1924 г., а ликвидирована была постановлением Президиума ЦИК СССР от 6 апреля 1925 г. Наряду с этим функционировала и комиссия ЦК РКП(б) по разработке Конституции СССР в составе 13 человек с представителями по партийной линии от всех союзных республик. Расширенная комиссия по выработке Конституции Союза ССР выделила из своего состава подкомиссию, которая на основании Договора, принятого на I съезде Советов СССР, выработала текст Конституции и представила его 8 июня 1923 г. на обсуждение Расширенной комиссии. Ранее проект Конституции обсуждался на съездах Советов союзных республик или сессиях республиканских ЦИКов. Подготовленный на заседании Расширенной комиссии проект был вынесен на рассмотрение Пленума ЦК РКП(б), который состоялся 26 - 27 июня 1923 г. Пленум внес некоторые дополнения по усилению гарантий суверенитета союзных республик, уточнив, что находится в их ведении. Открывшаяся 6 июля 1923 г. 2-я сессия ЦИК СССР постановила: "Основной закон (Конституцию) Союза Советских Социалистических Республик утвердить и немедленно ввести его в действие". Но окончательно текст был утвержден на II съезде Советов СССР 31 января 1924 г.
Обсуждение текста Конституции в Расширенной комиссии, как свидетельствуют стенограммы ее заседаний, проходило обычно довольно бурно. Представители украинской делегации серьезно опасались рецидивов великорусского шовинизма, и уже на первом заседании 8 июня 1923 г. представитель делегации Украины Д. З. Мануильский заявил: "...Я думаю, что надо читать Конституцию пункт за пунктом. Если там найдется что-нибудь от своеобразного творчества тов. Сапронова, представляющего великороссийскую национальность, то мы можем дать этому отпор". Добавлю, что между Т. В. Сапроновым и украинской делегацией, не доверявшей ему, в комиссии постоянно вспыхивали споры. Важно подчеркнуть, что на рассмотрение Расширенной комиссии были представлены параллельные проекты Конституции от Белоруссии, Украины и РСФСР. Имелись и поправки к официальному проекту от Закавказской Федерации. В итоге в основу некоторых глав союзной Конституции были положены пункты из параллельных республиканских проектов.
Обсуждение выявило ряд острых проблем. Дискутировался, например, вопрос о структуре ЦИК СССР и о компетенции его палат - Союзного совета и Совета национальностей. На заседании Расширенной комиссии 14 июня 1923 г. член украинской делегации Х. Г. Раковский обратил внимание на то, что, хотя вторая палата ЦИК СССР создается для защиты интересов отдельных республик, в ее состав входят 300 членов от РСФСР и только 75 от остальных союзных республик вместе взятых. Будет ли авторитетна эта палата, спрашивал Раковский, если она явится не органом национальностей, а органом России? Однако поддержки со стороны остальных членов комиссии глава украинского правительства не нашел. Обращает на себя внимание, что фактически уже в то время было как бы запрограммировано явное противоречие между показным демократизмом ряда разделов Конституции и реальным положением дел в системе управления страной. Так, согласно проекту Конституции, ЦИК СССР должен был состоять из двух палат - Союзного совета и Совета национальностей. Первая формировалась из делегатов от союзных республик пропорционально их населению. Во вторую должны были войти по 5 представителей от каждой союзной и автономной республики и по одному - от автономных областей РСФСР. Особое правило устанавливалось для автономных республик Аджарии и Абхазии, а также для автономных областей Юго-Осетии, Нагорного Карабаха и Нахичеванской АО, которые тоже направляли в Совет национальностей по одному представителю. Настораживало, однако, высказывание Троцкого на XII съезде РКП(б) 24 апреля 1923 г., заявившего: "На ближайший год-два мы постараемся, чтобы над всем этим аппаратом стояла в качестве хорошего суфлера партия, которая будет через этот аппарат прощупывать, где что делается, где у кого что болит. Если будут острые конфликты о финансах и т.д., в конце концов, в качестве арбитра будет выступать партия". Жизнь показала, что такая мера оказалась не временной, а постоянной и сохранялась практически до конца существования СССР.
Конституция определяла, что высшим органом власти в стране является съезд Советов. При обсуждении в Расширенной комиссии механизма выборов делегатов на съезд Сапронов и А. С. Енукидзе внесли предложение не о двухступенчатых, а прямых выборах их населением с тем, чтобы в составе делегатов было больше представителей народа, а не руководящей бюрократии. Но это предложение не получило должной поддержки, поскольку при двухступенчатых выборах партии было легче регулировать состав делегатов съезда. Согласно статье 10 проекта Конституции, делегаты должны были избираться на губернских съездах Советов, а в тех республиках, где нет губерний, - на съезде республиканских Советов. В результате оправдалось опасение о засилье на съездах Советов бюрократической верхушки.
В проекте Расширенной комиссии говорилось, что между съездами Советов высшую власть в стране осуществляет Президиум ЦИК. В украинском проекте это положение было опущено, что фактически означало отказ от наличия действующей высшей власти в государстве в межсъездовский период. Эта скрытая конфедералистская позиция не получила, однако, поддержки. При обсуждении вопроса о пределах компетенции общесоюзного законодательства ЦИК Украины настаивал на том, что оно должно лишь устанавливать общие основы права, но не детализировать их. Это положение было учтено. Конституция СССР законодательно закрепила положение о том, что все члены Союза проводят единую внешнюю политику, имеют общую валюту и единую сеть коммуникаций, общий план развития народного хозяйства, внутренней и внешней торговли.
Сложным оказался вопрос о гражданстве. В проекте, представленном Украиной, говорилось, что "гражданин одной республики, переходя на территорию другой республики, пользуется всеми правами данной республики". Единое же общесоюзное гражданство расценивалось как ненужный "космополитизм". Однако участники обсуждения с такой позицией не согласились, и Конституция СССР утвердила (ст. 7) единое союзное гражданство.
Дискуссию вызвал и вопрос о праве выхода республик из Союза ССР. Представитель ЗСФСР С. Тер-Габриелян на заседании Расширенной комиссии 14 июня 1923 г. резко возразил против попыток контроля над этим процессом со стороны союзного правительства. "Решил и вышел, и разъехались по сторонам, - сказал он. - А если этого нет и вы останетесь в Союзе, то благоволите чувствовать некоторую руку". Калинин предложил предоставить автономным республикам право "выделения от РСФСР" и самоопределения. Тем не менее ст. 4 Конституции закрепила право свободного выхода из Союза ССР только за союзными республиками. При этом не был разработан конкретный механизм выхода.