Судебник 1497 года отразил также изменения в экономической и социальной жизни страны: увеличение роли городов и городского населения, появление поместной формы условного землевладения. Кодификация норм феодального права, в свою очередь, содействовала дальнейшей централизации государственного управления и способствовала борьбе со своеволием феодальной аристократии.
Об укреплении самодержавной власти русских государей свидетельствовала торжественная церемония венчания шапкой Мономаха Дмитрия - внука государя Ивана III (сына рано умершего наследника Ивана Ивановича Молодого), состоявшаяся в феврале 1498 года в Успенском соборе в Москве. За Дмитрием отныне было закреплено звание великого князя Владимирского и наследника русского престола. Венчание Дмитрия шапкой, якобы полученной киевским князем Владимиром Мономахом от византийского императора, отражало рост международного престижа Московского государства.
В связи с этим событием появилось на свет особое публицистическое произведение - "Сказание о князьях Владимирских", в котором излагались официальные политические идеи. Здесь рассказывалось о происхождении русских князей от римского императора Августа. Московские государи рассматривались в "Сказании" как непосредственные преемники киевских князей и наследники византийских императоров. Такие фальсифицированные родословные были довольно типичным явлением в средневековой историографии и писались для укрепления авторитета той или иной правящей династии. "Сказание" служило целям идеологического обоснования самодержавной власти московских государей. Вместе с тем оно обосновывало право московских государей на присоединение земель, ранее входивших в состав единого восточнославянского государственного образования - Киевской Руси (Псковская земля, Великое княжество Литовское). Аналогичные задачи преследовали и другие публицистические произведения, появившиеся в конце XV - начале XVI века. Так, в повести "О Вавилонском царстве" развивалась идея преемственности власти византийских монархов от правителей Вавилона, а в дополнениях к повести сообщалось о передаче византийским императором Львом знаков царского достоинства Владимиру Мономаху.
Соперником Дмитрия-внука в конце XV века был более непосредственный претендент на престол: сын Ивана III Василий. Сторонники последнего - Стромилов, В. Гусев и другие - пытались провозгласить его наследником трона в 1497 году, но их заговор провалился. Вокруг малолетнего Дмитрия и его матери Елены, дочери молдавского господаря Стефана Великого, также сконцентрировалась группа сторонников: князь Семен Ряполовский, князь Иван и Василий Патрикеевы, посольский дьяк Федор Курицын и др.
Стефана Великого, также сконцентрировалась группа сторонников: князь Семен Ряполовский, князь Иван и Василий Патрикеевы, посольский дьяк Федор Курицын и др.
Недостаток и противоречивость исторических документов весьма затрудняют вопрос о том, на какие силы опирались и чьи интересы выражали соперники: дядя и племянник - Василий и Дмитрий.
Ряд историков считает Василия опорой феодальных сепаратистов, из-за чего Иван III объявил своим наследником Дмитрия. Однако, несомненно, отношения между Иваном III и внуком после венчания шапкой Мономаха сильно усложнились.
Дмитрий стал требовать слишком много власти еще при жизни деда. Этим воспользовались сторонники Василия, которые начали плести интриги против Дмитрия и его окружения и достигли своих целей. В 1499 году князь Семен Ряполовский был казнен, а Иван и Василий Патрикеевы насильственно пострижены в монахи (последний под именем Вассиана).
Окончательное падение Дмитрия-внука произошло в 1502 году, когда он был заточен в темницу, а Василий Иванович провозглашен наследником престола. Исходя из дальнейшей централизаторской деятельности Василия III, можно сделать простой вывод, что он изначально стремился к централизации государственного аппарата и опирался на дворянство, а Дмитрий - на боярскую аристократию. Но несомненно то, что тут была острая борьба за власть, в которой использовались все средства. Среди сторонников Василия было также родовитое боярство, как и у Дмитрия. И совершенно нет оснований полагать, что, взойдя на престол, Дмитрий стал бы поощрять феодальную смуту.
1498-1499 годы обычно называют годами династического кризиса. Интересным свидетельством укрепления великокняжеской власти и ее престижа является эволюция титула, которым пользовались великие князья московские в конце XV - первой половине XVI века. Традиционно монарх назывался "Великий князь Московской и всея Руси". В отношениях с Великим княжеством Литовским этот титул употреблялся Иваном III до 1487 года. Однако в 1492-1494 годах велись напряженные переговоры о заключении династического брака между великим князем литовским Александром и дочерью Ивана III Еленой (венчание состоялось в 1495 г. в Вильно по православному и католическому обрядам одновременно). Великое княжество Литовское, которое само предъявляло права на Киевское наследие, т.е. объединение всех восточнославянских земель под своей властью, воспротивилось словам "всея Руси" в титуле великого князя московского. Идя на уступки, московская сторона в 1494 - 1499 годах отказалась от этих слов в официальном титуле монарха.
Однако амбиции Ивана III шли гораздо дальше. Он впервые в истории России в отдельных случаях именовался царем. Например, в сношениях с Ливонским орденом с 1471 года называл себя так не только сам государь Иван III, но и его тогдашний наследник Иван Иванович Молодой (назван так, потому что рано умер). В 1498 году во время венчания Дмитрия-внука Иван III сделал попытку присвоить себе титул царя и самодержца.
Русские государи на протяжении конца XV - начала XVI века совершенствовали свой титул, тщательно присматривались к тому, как оформляли свои притязания на власть их славянские предшественники. Болгарские и сербские государи, Асени и Неманичи, в период независимости и расцвета Болгарии и Сербии носили титул царей и самодержцев, причем принятие этих титулов сочеталось с представлением о власти над Византией и греками. Недаром Асени называли себя "царями болгар и греков". Еще дальше пошел Стефан Душан, первым из сербских королей принявший титул царя. Термин "самодержец" - калька с греческого "автократор", применявшийся в славянских странах с древнейших времен образования их государственности (так называли себя князья киевские, владимирские, цари и короли болгарские и сербские), - исключал, прежде всего, саму возможность существования других независимых или полунезависимых князей. Не случайно на Руси этот термин стал применяться, когда Иван III после смерти или ухода с политической арены братьев, удельных князей, остался единственным великим князем. В условиях внешнеполитических отношений 1498 года употребление Иваном III этого титула, равно как и венчание внука по образцу венчания сына императора, ставило великого князя на более высокую ступеньку иерархической лестницы европейских государств. Царем называл себя в некоторых случаях и преемник Ивана III - его сын Василий III, но полного официального признания со стороны всех государств он не получил. Официально первым российским царем стал считаться только Иван IV Грозный.
Укрепление власти сопровождалось острой идейной борьбой, которая в условиях господства религиозного мировоззрения принимала соответственные формы ереси. Различные ереси были выражением различных устремлений и интересов как низших классов, так и феодальной аристократии. В конце XV века центром новой ереси стал Новгород. Иосиф Волоцкий (лидер иосифлян) называл основателем этого вида ереси некоего "жидовина Схарию", приехавшего в 1471 году в Новгород из Великого княжества Литовского, а самих еретиков "жидовствующими", произвольно вменяя им приверженность к иудаизму (еретики часто обращались к Ветхому Завету). Наименование новгородско-московских еретиков конца XV - начала XVI века, которое бытовало в дореволюционной литературе, в настоящее время обычно отвергается и применяется как условный термин. Основной контингент новгородских еретиков составили горожане, возглавляемые низшим духовенством. Идеологами движения были священники Денис и Алексей. Как и стригольники, новгородские еретики отрицали церковную иерархию и обряды. Среди них проявлялись и иконоборческие настроения, а некоторые придерживались антитринитарских взглядов, подвергая критике с рационалистических позиций основной догмат православия о троичности божества.
Таким образом, ересь носила характер реформационного движения, сходного с западноевропейским, хотя и возникла на почве православия. Новгородская ересь обладала чертами бюргерской оппозиции (среди руководителей были также купцы Игнат Зубов и Семен Кленов).
В конце XV - начале XVI века еретическое движение проникло из Новгорода в Москву и здесь приобрело другую форму. Оно стало распространяться среди знати и при дворе. Около середины 1480-х годов в Москве образовался кружок во главе с Федором Курицыным, посольским дьяком. Здесь ересь носила более светский характер, чем новгородская. В ней участвовали Елена Стефановна, невестка Ивана III и мать Дмитрия, представители государственного аппарата (дьяки Курицын, Истома и Сверчок), купечества, профессиональные переписчики книг (Иван Черный и др.). Для московского кружка характерен интерес к гуманистическим идеям. В своих произведениях ("Лаодокийское послание", "Написание о грамоте") Федор Курицын проводит мысль о свободе воли ("самовластии души"), достигаемой путем образования, грамотности. Представители московской ереси выступали с критикой монашества, выдвигали требования секуляризации монастырских земель и являлись сторонниками распространения научных знаний и просвещения. Вопрос же о том, как относились московские еретики к великокняжеской власти, остается в исторической литературе до конца не решенным. Некоторые историки считают их выразителями и теоретиками боярской оппозиции самодержавной власти (в кружке участвовали упомянутые выше Ряполовский и Патрикеевы). Другие историки относят их к сторонникам централизации страны. Эта неясность по данному вопросу объясняется как разнородностью состава еретиков (это и бояре, и государственные чиновники - дьяки), так и тем, что предъявленные им позднее обвинения можно толковать по-разному: считать как подлинными, так и клеветническими. В любом случае светских феодалов могло привлечь к московской ереси только требование секуляризации церковных земель.