После отклонения Лондонского протокола 12 апреля 1877 г. Россия объявила Турции войну, к ней присоединилась Румыния. Русская армия на Балканах насчитывала 185 тысяч человек против 160-тысячной турецкой армии. В июне 1877 г. русские войска форсировали Дунай, вошли в Северную Болгарию; к ним присоединились румынский корпус и 70 тысяч болгарских ополченцев.
Наступление русских войск на центральном направлении (город Тырново и Шипкинский перевал) шло успешно. Генерал И.В. Гурко занял Тырново, Шипкинский перевал, откуда через Балканский хребет открывался путь в Южную Болгарию, другие русские части захватили город Стара-Загора и крепость Никополь. Но внезапно турецкие войска Сулеймана-паши были переброшены на Шипку с целью вернуть этот стратегически важный район. Началось знаменитое сражение на Шипке. Оборону Шипки возглавил генерал Н. Г. Столетов. Натиск турок был очень сильным. Приходилось отбивать по 14 атак в день. На четвертый день шипкинские позиции остались в руках русских, но путь на юг был закрыт.
Неудачно развертывались действия русских под Плевной, в Северной Болгарии. Из-за грубых ошибок русского командования три штурма Плевны, оборону которой возглавлял талантливый турецкий генерал Осман-паша, были неудачны, погибло 32 тысячи русских солдат. Лишь отряд генерала Н. Г. Столетова сумел прорвать турецкие укрепления, но и он в конце концов отступил. Только 28 ноября 1877 г. после длительной осады турецкий гарнизон капитулировал.
После этого в ходе войны наступил перелом. Русское командование решило идти через Балканы. Главные силы во главе с генералом Гурко в конце декабря вступили в Софию. Отряд генерала М. Ф. Скобелева у военного лагеря Шейново окружил 20-тысячную турецкую группировку и после кровопролитных боев одержал победу. Против Турции вновь выступили Сербия и Черногория, началась война всех балканских народов против турков. В январе 1878 г. русская армия под командованием генерала Скобелева вышла к Мраморному морю, Гурко захватил Андрианополь, был занят пригород Стамбула - Сан-Стефано. Но император запретил брать турецкую столицу, так как боялся международных осложнений.
Над Турцией возникла угроза полного разгрома. Это напугало Англию, которая ввела в Мраморное море свой флот, а Австро-Венгрия начала создавать антирусскую коалицию. Русский император предложил турецкому султану перемирие, которое было принято. В феврале 1878 г. в Сан-Стефано был подписан предварительный мирный договор между Россией и Турцией. Турция признала независимость Черногории, Сербии, Румынии, после 500-летнего турецкого ига создавалось новое государство - автономное княжество Болгария. России возвратили часть Бессарабии, к ней отходили крепости в Закавказье - Ардаган, Каре, Батум, Баязет. Турция уплачивала 310 млн рублей контрибуции, обещала улучшить положение христиан в империи. Договор усиливал русское влияние на Балканах.
Но Англия и Австро-Венгрия отказались подписать условия Сан-Стефанского договора. По их настоянию летом 1878 г. состоялся Берлинский конгресс с участием шести держав под председательством канцлера Бисмарка с целью пересмотра условий Сан-Стефанского договора. Горчаков был вынужден пойти на уступки. Территория Болгарии была сокращена и разделена на 2 части, ее южная часть, а также Македония отходили под власть Турции. Значительно урезаны территории Сербии и Черногории. Австро-Венгрия оккупировала на неопределенный срок Боснию и Герцеговину, а Англия оккупировала Кипр.
Безусловно, решения Берлинского конгресса нанесли тяжелый удар русской дипломатии. А зависть и мелкие расчеты западных держав продлили турецкое иго в балканских странах. Но в целом Русско-турецкая война привела к позитивным результатам: некоторые страны получили независимость, было подорвано господство Турции на Балканах. Победа в войне продемонстрировала эффективность проведенной в стране военной реформы, способствовала росту авторитета России в славянском мире.
Реформы 60-70-х гг. привели к росту освободительного движения в обществе, появлению многочисленных кружков; групп и организаций, стремящихся к изменению политического режима в стране. Половинчатость, незавершенность многих преобразований вызвали разочарование в прогрессивных кругах общества. Помимо внутренних причин, большое значение имели революционные идеи, проникавшие в Россию из Европы, которые активно воспринимались обществом в условиях широкого распространения нигилистических воззрений (нигилизму как идеологической концепции присущи гипертрофированное сомнение и отрицание общепринятых ценностей, абсолютизация материального и индивидуального начал).
Период начала 60-х гг. в истории русского общественнго движения получил наименование «прокламационного периода». Прокламации, выпускаемые в виде обращений к различным слоям общества, стали ответом на крестьянскую реформу 1861 г. В этих обращениях, авторами которых чаще всего были разночинцы, студенты, участники различных подпольных кружков, разъяснялся грабительский смысл реформы, содержался призыв к борьбе за права и свободы.
Хотя большинство прокламаций носили относительно умеренный характер, появляются обращения, призывающие к насильственному свержению власти, экстремистским акциям, организации режима революционной диктатуры (наиболее известной из таких прокламаций была «Молодая Россия», составленная в мае 1862 года студентом П. Заичневским).
В конце 1861 г. в Санкт-Петербурге сложилась общерусская революционная группировка «Земля и воля». Программа ее носила умеренный характер: в нее входили требования передачи крестьянам тех наделов, которыми они владели до реформы, замена правительственных чиновников выборными, избрание центрального народного представительства. Реализация данных положений должна была произойти в результате крестьянской революции, которая, как предполагалось, очень скоро наступит. Когда надежда на скорейшее восстание крестьян не оправдалась, организация самоликвидировалась (начало 1864 г.).
Во второй половине 60-х - начале 70-х годов в России (прежде всего в университетских городах) возникают многочисленные революционно-демократические кружки интеллигенции. Наиболее известными среди них были кружок Н.А. Ишутина, один из членов которого - Д.В. Каракозов - совершил 4 апреля 1866 г. покушение на Александра II, и кружок С.П. Нечаева, программа которого носила наиболее радикальный характер. Организатор данного общества С.П. Нечаев создал так называемый «Катехизис революционера», в котором обосновывал необходимость самых крайних методов в процессе борьбы с самодержавием: террора, шантажа, разрушений и т. д. Впервые вводится такое понятие, как революционная необходимость, ради которой следовало отказаться от существующих моральных и нравственных норм. К началу 70-х гг. большинство этих кружков было раскрыто и разгромлено властями.
Главным направлением общественного движения пореформенной России становится народничество. Приверженцы данной идеологии считали, что интеллигенция в долгу перед народом и должна посвятить себя его избавлению от гнета и эксплуатации. Будучи социалистами, народники полагали, что Россия перейдет к социализму, минуя капиталистическую стадию; опорой для этого послужит крестьянская община, в которой народники видели социалистические черты.
Среди народников не было единства по вопросам теории и тактики революционной борьбы. Можно выделить три крупнейших течения в народничестве. Теоретиком так называемого «бунтарского течения» был М.А. Бакунин. Он доказывал, что русский мужик является социалистом и бунтарем «по инстинкту», учить его этому не надо, нужен лишь призыв к бунту. М. Бакунин являлся одним из основателей русского анархизма, считая, что любая государственная власть, даже самая демократическая, есть «источник эксплуатации и деспотизма». Любой форме государства он противопоставлял принцип «федерализма», т.е. федерацию самоуправляющихся сельских общин, производственных ассоциаций на основе коллективной собственности орудий и средств производства.
Основателем и теоретиком пропагандистского направления был П.Л. Лавров. Он считал, что народ необходимо готовить к революции и социализму посредством долгой пропаганды. П.Н. Ткачев являлся главным идеологом так называемого «заговорщицкого течения». Согласно его теории, власть должна была быть захвачена хорошо организованной революционной партией, которой затем следовало внедрить социализм в русскую жизнь.
В середине 70-х годов в среде народников распространилась практика «хождений в народ». Ряд активных деятелей этой организации двинулся в деревню, пытаясь путем революционной пропаганды разжечь крестьянский бунт. Однако крестьяне весьма настороженно относились к таким призывам и не проявляли стремлений к восприятию социалистических идей.
Второе хождение в народ, в рамках которого интеллигенты селились в деревне, планомерно агитируя крестьян за революцию, завершилось не более удачно, чем первое. В 1876 г. народники изменили свою тактику. Создается крупная революционная организация, получившая название «Земля и воля». Организацией руководили А.Д. Михайлов, Г.В. Плеханов, О.В. Антекман и пр. Это была прекрасно организованная и хорошо законспирированная организация, имевшая свои филиалы («общины») в провинции. В качестве программных установок организации рассматривались требования передачи всей земли крестьянам, введения мирского самоуправления, свободы слова, собраний, совести и т.д.
Основным направлением деятельности «Земли и воли» стала пропаганда среди различных слоев общества. Террор рассматривался лишь как средство самозащиты или конкретно направленного возмездия, но не как основной метод борьбы. В 1879 г. внутри организации развернулась острая борьба между сторонниками тактики террора (группа А. Желябова) и Г. Плехановым, ставившим во главу угла пропаганду. Результатом этих споров стало возникновение двух новых организаций - «Народной воли», которая перешла к прямой борьбе против самодержавия, и «Черного передела», стоявшего на прежних, землевольческих позициях. Основной целью народовольцев стало цареубийство, которое должно было явиться сигналом для всеобщей революции. После ряда неудачных покушений, 1 марта 1881 года Александр II был убит взрывом бомбы, брошенной студентом-террористом И. Гриневицким. Гибель царя, вопреки ожиданиям, не вызвала революции и крушения самодержавия. Вскоре большая часть членов «Народной воли» была арестована и казнена, а сама организация разгромлена после неудачного покушения на императора Александра III.