Земская реформа вызвала к жизни аналогичные преобразования в городском самоуправлении (1870). В 509 городах России вводились новые всесословные органы городского самоуправления - городские думы, которые избирали на 4 года из своей среды исполнительные органы - городские управы. Городские думы, как и земства, ведали местными хозяйственными вопросами: благоустройство городов, попечение о торговле, обеспечение противопожарных мер, забота о просветительных и медицинских нуждах города.
Государство контролировало местное самоуправление. Министр внутренних дел или губернатор имели право остановить любое постановление земства или городской думы.
В течение 1862-1864 гг. были проведены реформы в области просвещения: учреждались женские гимназии, в мужских провозглашался принцип равенства всех сословий, расширялась сеть начального и среднего образования. В 1863 г. был принят новый университетский устав, расширивший хозяйственную и административную самостоятельность этих учебных заведений. Ректор, проректоры и деканы высших учебных заведений избирались, а министр просвещения только утверждал их в должности.
В 60-е годы начались преобразования в русской армии. Их необходимость стала очевидной после поражения в Крымской войне 1853-1856 гг. Были отменены телесные наказания, срок службы рекрутов сокращался до 16 лет. Россия была разделена на 15 военных округов. Был выработан новый устав строевой службы. Были созданы военные гимназии, училища и академии, что позволило улучшить подготовку офицерских кадров. Началось ускоренное перевооружение армии новыми военно-техническими средствами (винтовка, артиллерия). Однако эти причины не устранили главную причину слабости русской армии - ее феодально-социальную структуру.
В связи с этим 1 января 1874 года Александр II утвердил Устав о воинской повинности. Военнообязанными становились все лица мужского пола в возрасте от 21 до 41 года. Были сокращены до 6-7 лет сроки службы. Реформированная и перевооруженная русская армия показала свою возросшая боеспособность в русско-турецкой войне 1877-1878 гг.
Наиболее последовательной и радикальной из всех реформ 60-70-х гг. была судебная реформа. Судебные уставы, принятые 20 ноября 1864 года, были разработаны прогрессивными юристами в соответствии с тогдашними достижениями науки и судебной практики передовых стран Европы. Вводимый в России новый суд строился на бессословных началах.
Империя получила суд гласный, состязательный, с адвокатурой, с выборностью мирового суда, с несменяемостью судей коронных, независимый от администрации, с общими для всех сословий судебными учреждениями. Наивысшим достижением судебной реформы было введение суда присяжных, состав которого был выборным из различных слоев населения. «Судебные уставы» не только вводили новый суд в России, но и устанавливали нормы порядка в юридической сфере, в определенной степени ограничивая самодержавную монархию.
В 60-70-е гг. были предприняты и другие реформаторские шаги: в области цензуры, финансов (в 1862 г. были отменены винные откупы), статистики и государственного контроля.
Реформы 60-70-х гг. XIX века способствовали формированию начал гражданского общества. Вводимые новые правовые начала в государственном механизме позволили сделать шаг к конституционной монархии. Потребности дальнейшей модернизации России вынудили Александра II и его окружение обратиться к конституционным идеям.
М.Т. Лорис-Меликовым был подготовлен проект конституции, согласно которому в России должен быть учрежден представительный орган для обсуждения основополагающих законопроектов. Часть его членов назначалась императором, часть выбиралась населением. Этот проект трудно назвать конституцией в полном смысле этого слова, но это был шаг к возможному конституционному устройству. Однако 1 марта 1881 года, в день, когда был подписан документ, означавший практически согласие царя на конституцию, Александр II был убит бомбой студента Н. Гриневицкого. С этого события начинался новый этап правительственной политики.
Убийство Александра II предопределило судьбу преобразований в России. Вступивший на престол тридцатишестилетний Александр III был наделен весьма прямолинейным и примитивным умом. Его идеалом было патриархальное правление, разделение общества на устойчивые сословия, национально-самобытное развитие. Ближайшим советником Александра III стал его бывший наставник К.П. Победоносцев, занимавший пост обер-прокурора Святейшего Синода. Большим влиянием на царя пользовался известный реакционный журналист М.Н. Катков. К 80-м годам и Катков, и Победоносцев стали яростными противниками «великих реформ». Они предлагали полностью искоренить принципы, внесенные реформами в русскую жизнь, призывали к административно-политическим преобразованиям. Победоносцев возлагал большие надежды на усиление влияния церкви.
Через неделю после убийства Александра II, 8 марта 1881 года, на заседании Совета Министров под председательством нового императора были самым категорическим образом отвергнуты всякие конституционные замыслы. Представители либеральной буржуазии были вынуждены первоначально уйти в тень, а затем сойти с политической арены (в мае 1881 г. ушел в отставку М.Т. Лорис-Меликов). В правящих кругах все большую силу стали набирать представители крайне консервативного крыла.
Уже 29 апреля 1881 г. был обнародован опубликованный К.П. Победоносцевым, при участии М.Н. Каткова, манифест «О незыблемости самодержавия». Через несколько месяцев, 14 августа 1881 г., было утверждено “Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия”. По этому закону любая местность могла быть объявлена на чрезвычайном положении, а каждый ее житель подвергнут аресту, сослан без суда на пять лет или предан военному суду. Местная администрация получила право закрывать учебные заведения, торговые и промышленные предприятия, приостанавливать деятельность земств и городских дум, закрывать органы печати. Изданное как «временное», сроком на три года, это «Положение» возобновлялось через каждые три года. Это означало крутой поворот во внутренней политике России.
Совокупность всех мероприятий правительства Александра III, проведенных в 80-е начала 90-х годов, получила название политики контрреформ.
Уже в августе 1881 г. была ограничена гласность в судопроизводстве по политическим делам, а в 1887 г. министр юстиции получил право объявить закрытым любое заседание суда. Из юрисдикции суда присяжных изымались дела о насильственных действиях против должностных лиц. В прессе было запрещено публиковать отчеты о политических процессах.
Повсеместно стал нарушаться принцип несменяемости судей. Такие действия правительства коренным образом ломали демократические начала, введенные в судопроизводство судебными уставами 1864 года.
Серьезный удар силы реакции нанесли по печати. В августе 1882 года были приняты «Временные правила о печати». Согласно этим правилам, совещание четырех министров (внутренних дел, юстиции, народного просвещения и обер-синода) получило право закрывать любые издания и запрещать неугодным лицам заниматься журналистской деятельностью. Опираясь на эти правила, власти закрыли популярный журнал “Отечественные записки”. Такая же участь постигла многие другие демократические издания.
В университетском самоуправлении правительство, не без оснований, видело источник революционных настроений. 23 августа 1884 г. был введен новый университетский устав, который фактически уничтожал автономию университетов. Во главе университета теперь становился попечитель, назначаемый министром народного просвещения, ректор, обладающий широкими административными полномочиями. Профессора назначались также министром. В прерогативы попечителя входило назначение деканов, утверждение учебных программ.
Для наблюдения за поведением студентов в учебное и свободное время была введена должность инспектора. Вся студенческая жизнь регламентировалась особыми правилами. Для поступления в университет теперь требовалась особая справка от полиции о благонадежности. Категорически запрещались собрания и какие-либо совместные действия студентов. Значительно была повышена плата за обучение - с 50 до 100 рублей. Были значительно сокращены казенные ассигнования, чем был нанесен серьезный урон университетам.
Правительство стремилось придать образованию сословный характер: была повышена плата за обучение в начальной и средней школах, а министр народного просвещения издал в 1887 г. так называемый циркуляр о «кухаркиных детях», предписав не допускать в гимназии детей из низших сословий.
Главную задачу правительство Александра III видело в усилении административного начала в управлении, и, прежде всего, местном. Основная ставка делалась на повышение роли дворянства. 12 июня 1889 г. был издан закон о земских участковых начальниках. Создавалось 2200 земских участков, которые заменяли мировых посредников, уездные - по крестьянским делам присутствия и мировой суд. Земский начальник - должностное лицо из дворян - наделялся большими полномочиями. Он контролировал деятельность органов крестьянского общественного управления и был первой судебной инстанцией для крестьян. В его ведении находилось решение земельных вопросов и утверждение приговоров волостного суда.
Следующим шагом по пути усиления власти администрации над местным самоуправлением вводилось земское положение, которое вышло в 1890 г. Выборы в земство теперь стали производиться строго по сословному признаку. Представительство дворян было значительно увеличено. Новое земское положение вводило порядок, согласно которому постановления земских собраний могли вступить в силу лишь после их утверждения губернатором или министром внутренних дел.