Иммиграция из Европы вплоть до середины XIX в. не подвергалась почти никакому регулированию со стороны государства (исключение составляли азиатские национальности). Она не только не ограничивалась, но и всемерно поощрялась. Соединенные Штаты Америки, как федерация, складывались не по национальному принципу, хотя надежды у ряда народов создать "Новую Германию", "Новую Голландию", "Новую Ирландию" были. Препятствовала этому в большей степени сознательная государственная политика. Свободные земли, пока они имелись в США, стихийно очень быстро занимались людьми из различных национальностей, в том числе американскими старожилами. На этих землях перемешались разные элементы старожильческого и нового американского населения, которые заселяли и возникавшие там новые города. Все развитие США, как сельскохозяйственное, так и промышленное, весь урбанистический склад жизни, преобладавший в этой стране, были связаны со стихийным и быстрым смешением этнически разнородного населения.
Так, не по национальному, а по территориально-административному принципу строилась американская федерация. Ее основа, штат, обладал достаточной самостоятельностью, имел свою конституцию, систему высших органов власти и управления. При этом законодательство следило за тем, чтобы полномочия штатов не нарушали основ американской федерации (согласно разделу 10 статьи I Конституции США, им, например, запрещалось вступать в международные союзы, заключать международные договоры, выпускать деньги и другие платежные средства) .
Этнический состав американской иммиграции резко изменился в конце XIX в. На смену "старой" иммиграции пришла "новая" - из Южно- и Восточно-европейских стран, прежде всего из Италии, Австро-Венгрии, Турции, Греции и России. С 1901 - 1910 гг. иммиграция из этих стран составляла 66% всего населения США. За этот период царская Россия, например, отдала Соединенным Штатам 1 млн. 597 тыс. своих граждан - русских, поволжских немцев, армян, евреев, поляков, литовцев, латышей, эстонцев, финнов и др. . Из Италии в США эмигрировало соответственно 2 млн. 809 тыс. В ХХ столетии население США значительно пополнилось за счет иммигрантов из Азии и Латинской Америки.
Характерной особенностью состава "новой" иммиграции явилось преобладание в ней мужчин, ее "несемейный" характер. Со второй половины ХIХ до начала ХХ в. мужчины составляли 60%, в возрасте от 13 до 39 лет - 75%, а не состоявшие в браке - 60%. Представители этой иммиграции по сравнению со "старой" обладали меньшим уровнем образования, квалификации и в силу этих обстоятельств, а также учитывая языковые трудности, сложнее адаптировались к новым условиям жизни, новому социальному окружению. Обычно они селились в городах поближе друг к другу, образуя районы, так называемые "литлл итали" (LittleItaly), "литл поланд" (LittlePoland), "чайна таун" (ChinaTown), пополняя промышленные отрасли рабочей силой, в основном неквалифицированной. Этой иммиграции благоприятствовали сдвиги, происходившие в экономике Соединенных Штатов в конце XIX в. Быстрый рост американской промышленности с ее ориентацией на выпуск массовой стандартной продукции, большое количество технических нововведений, высокий уровень механизации производства увеличили спрос на большой контингент рабочей силы, которую в основном давала "новая" иммиграция. Более того, огромная потребность в промышленном и топливном сырье вызывали спрос на рабочую силу для трудоемких процессов, также не требовавших высокой квалификации. На этом этапе экономического развития США доля занятости представителей "новой" иммиграции составила в основных отраслях промышленности более 60% . Оценивая "новую" иммиграцию с точки зрения ее выгодности для страны, специалист в области иммиграционного законодательства, американский профессор М. Дэви писал, что иммигранты прибывали туда, где были нужны, где на них существовал большой спрос. Эти рабочие, подчеркнул ученый, являлись главным источником для многих отраслей промышленности США.
За период с 1890 по 1910 гг. иммиграция в США достигла 12.500.000 человек. Специально созданная иммиграционная комиссия, критически изучив вопрос о влиянии миграционного фактора на жизнь страны, пришла к выводу, что развитие индустрии в течении этого периода было бы невозможным без "новых" иммигрантов, и что благодаря им экономика развивалась ускоренными темпами.
В1914г. с началом Первой мировой войны иммиграция в США значительно уменьшилась. За период 1914 - 1918 гг. она сократилась почти в 10 раз. В 1918 г. около 100.000 иммигрантов прибыло в США, это была самая низкая цифра за все столетие. Спад объяснялся как военными действиями, затруднявшими иммиграцию, так и кардинальными действиями американского государства в иммиграционной политике. Принятые Конгрессом в 1917 и особенно в 1921 и 1924 гг. законы положили конец эпохе "открытых дверей" в иммиграционной политике. Происходила эволюция иммиграционной политики - от относительно свободного допуска всех работоспособных к строгому регулированию их количественного и качественного (национального, политического, профессионального) состава. Закон 1917 г. означал особый поворот в иммиграционной политике. В соответствии с ним все неграмотные иммигранты старше 16 лет должны были возвращаться на родину. Был запрещен въезд лицам с умственными и инфекционными заболеваниями. За небольшим исключением права на иммиграционный въезд в США и натурализацию были лишены граждане из запретной зоны - так называемого "азиатско-тихоокеанского треугольника". Депортации подвергались в течение года иностранцы, нелегально приехавшие в страну или живущие за счет общественной благотворительности. Что касается "теста грамотности", одобренному Конгрессом США в 1917 г., с целью приостановить свободную иммиграцию, то ему дал следующую оценку О. Хендлин: "Спонсоры этого решения были заинтересованы не в отборе наиболее интеллектуальных людей. Этот тест был скорее средством создать барьер для иммигрантов из Южной и Восточной Европы, не исключая иммигрантов из северных и западных частей континента. Подобная дифференциация была желательна потому, что она соответствовала расистским интересам рестрикционистов".
В1921 г. был принят Конгрессом и утвержден президентом другой законопроект под названием "Первый квотный акт", который впервые вводил систему национальных квот, просуществовавшую до 1968 г. В нем содержались положения о том, что в США допускалось ежегодно не более 3% иммигрантов от общего количества лиц, принадлежащих к данной национальности по состоянию на 1910 г. Отметим, что к 1910 г. этнические группы были в неравном положении, ибо количественно преобладали англосаксы и выходцы из Западной и Северной Европы и для них трехпроцентная норма была предпочтительнее, чем для новых переселенцев. Закон 1924 г. окончательно закрепил принципы национальной квоты и количественное выражение ее. В связи с законодательством 1924 г. разрешалось ежегодно прибывать из Западной и Северной Европы 127 тыс. иммигрантам, квота же для иммигрантов из Восточной и Южной Европы составляла 24 тыс. человек. Иммиграция из других частей мира ограничивалась до 3 тыс. ежегодно. Джон Кеннеди в книге "Нация иммигрантов" приводит главные причины, побудившие к принятию акта 1924 г. Это: "Послевоенный изоляционизм США; доктрина превосходства англосакской и тевтонской расы; боязнь, что малоквалифицированный труд приведет к снижению уровня доходов; вера в то, что люди определенных наций менее законопослушны, чем другие; страх перед зарубежными идеологиями и разрушением американской нации; опасения, что прибытие большого количества иммигрантов с разными традициями и привычками приведет к подрыву национального и социального единства и порядка".
Характеризуя эволюцию иммиграционной политики США, отечественный исследователь С. Филиппов отмечал, что в правовом регулировании допуска иммигрантов в США и при определении их прав и обязанностей неизменно сталкивались две на первый взгляд взаимоисключающие тенденции. Одна заключалась в стремлении ограничить въезд и правоспособность иммигрантов, чтобы свести до минимума их влияние на политическую жизнь США и лишить их возможности действовать в интересах тех стран, откуда они прибыли и политические симпатии к которым могли сохранить. Неприязнь к иностранцам, подчас принимавшая очень резкие формы, была связана также с соображениями экономического характера и определялась в основном обстановкой, складывавшейся на рынке труда в определенные периоды развития Соединенных Штатов Америки. Другая тенденция состояла в стремлении обеспечить бесперебойный приток тех иммигрантов, чей труд и энергия способствовали бы укреплению страны и развитию ее экономики. Обе тенденции сохранились до наших дней, видоизменяясь в соответствии с историческими условиями каждой эпохи.
В 1920-х годах число желающих приехать в США резко со-кратилось. Экономический кризис 1929 - 1933 годов и последовавшая за ним депрессия свели иммиграцию в США до минимума и даже вели к вынужденному оттоку населения. Так, с 1931 по 1936 гг. более 240.000 иммигрантов покинуло страну.
Вгоды Второй мировой войны и в результате принятия запретительных законов, когда источники иммиграции были значительно урезаны и в стране возникла нехватка рабочей силы, федеральное правительство вынуждено было внести коррективы в иммиграционную политику путем принятия специального законодательства, обеспечивающего временную иммиграцию из соседних стран, в частности, Канады, Пуэрто Рико и Мексики. С 1942 г. иммиграционная служба США принимала участие в реализации программы по импортированию рабочих на сезонную работу из Мексики.135.283 мексиканцев работало на железных дорогах с мая 1943 г. по август 1945 г. А в 1951 г. между США и Мексикой было подписано соглашение, вводившее в действие так называемую Программу Брасе-ро о поставке мексиканских рабочих для сезонных сельскохозяйственных работ, просуществовавшую до декабря 1964 г. Только в одном 1951 г. 191 тыс. мексиканских рабочих прибыли в США на сельскохозяйственные работы. Мексиканские сезонные рабочие, нанятые по найму, составляли основную массу мексиканских иммигрантов в США. Другим источником дешевой рабочей силы в это время являлись пуэрториканцы, их число составило 200.000 человек. Кроме того, в 1951 г. в ряде штатов был разрешен въезд 10.000 канадским лесорубам для выполнения соответствующих работ и другим специалистам. Что же касается иммиграции из азиатских стран, то она оставалась запрещенной. До 1940 г. запрещалась также натурализация индейцев и эскимосов, до 1946 г. - иммиграция и натурализация жителей Филиппин и Восточной Индии. Как отмечается в американской литературе, в ХХ столетии низкий уровень иммиграции приходился на годы Первой мировой войны, экономического кризиса и Великой депрессии, а также Второй мировой войны.