Церковная реформа завершила процесс огосударствления религии, превратив церковную организацию в часть государственного аппарата. Синод, как высший орган церковной организации, современники Петра I уже воспринимали как 13-ю коллегию.
Петр I при всей своей страсти к составлению регламентов тем не менее не задавался целью точного определения характера своей власти императора, своих обязанностей. Думается, Петр I признавал единственно возможной для России самодержавную форму правления.
Титулование Петра I императором всероссийским, провозглашение Российского государства империей стали проявлением существенных сдвигов, отражением нового положения страны в системе европейских государств, ее прочного вхождения в круг европейских держав. Характерно, что дипломатическая служба приобрела новые организационные формы. Периодические посольства, направлявшиеся в Англию, Францию, Голландию, Австрию, сменили постоянные дипломатические представительства в ведущих западноевропейских странах, послы которых, в свою очередь, получили аккредитацию при царском дворе в Петербурге. Впрочем, следует учитывать, что при жизни Петра Великого императорский титул за ним был признан Венецией, Пруссией, Голландией, Швецией, Данией. Однако это не меняет того, что мощь России заставляла считаться с ней при решении всех значимых вопросов в Европе.
Административные преобразования завершили оформление абсолютной монархии в политическом строе России, Принятие Петром I титула императора являлось не только внешним выражением, но и подтверждением утвердившегося в России абсолютизма: «...его величество есть самовластный монарх, который никому на свыше о своих делах ответу дать не должен, но и силу и власть имеет свои государству и земель, яко христианский государь, по своей воле и благомнению управлять», — так гласил 20-й артикул Воинского устава.
В 1761 году новым императором России стал Петр III, который традиционно характеризуется в исторической литературе, как пронемецки настроенный деятель. Он действительно вывел все войска из Германии, возвратил все территории и отказался извлечь выгоды из победы в Семилетней войне. Во внутренней политике он перешел ряд допустимых пределов, о которых плохо знал вследствие своего воспитания и образования. Он ввел в армии утомительную муштру в стиле разгромленного русскими войсками Фридриха II, в среде духовенства ввел бритье бород и пасторское одеяние. Петр III вызывал ненависть не только гвардии, но и всего образованного общества. Его жена Екатерина с помощью гвардии совершила новый переворот, заставив императора отречься от престола, с последующим убийством его 17 июля 1762 года.
В 1762 году императрицей стала знаменитая Екатерина II Великая, царствование которой однозначно оценивается всеми историками как режим просвещенного абсолютизма. В отличие от своих предшественников императрица совершенно сознательно и целенаправленно приняла решение изменить режим власти, взяв за основу идеи Вольтера, Монтескье, Руссо. И хотя ее понимание равенства и свободы не шли дальше укрепления позиций дворянства, а просвещенный абсолютизм оказался в основном камуфляжем феодально-крепостнических отношений, тем не менее, целый ряд явлений выделяют в истории период ее длительного правления как особый просвещенный режим.
Характерной особенностью правления Екатерины был так называемый фаворитизм - опора императрицы при осуществлении государственных дел на приближенных любовников из числа выдающихся военно-политических деятелей и не только. Причины фаворитизма связаны не только с личными желаниями Екатерины, но и с условиями правления императрицы немецкого происхождения, узурпировавшей власть с помощью гвардейцев. Екатерина больше была постоянно озабочена контролем над своим окружением, гвардией, сохранением благожелательного отношения к ней дворянства.
Задумав политику просвещенного правления в духе новых французских веяний, Екатерина никогда не переходила в ее реализации границы возможного. Примером такого подхода является история созыва и работы в 1767 году Уложенной комиссии, для новой кодификации законов. Эта комиссия представляла собой собрание всесословных представителей - депутатов от дворянства, городских и сельских свободных жителей. Екатерина составила для комиссии "Наказ". Она писала, что в условиях просторов России и разнообразия ее частей не может быть другого правления, кроме самодержавия. Уложенная комиссия не выработала никакого документа и обнаружила явную неготовность к работе. Распустив комиссию, Екатерина II издала целый ряд указов и актов, в которых частично реализовывались положения членов комиссии и наказов с мест. С целью упорядочения управления империи было введено новое областное деление. Россия делилась теперь на 50 губерний. Основной фигурой в губернии являлся отныне губернатор, стоявший во главе "губернского правления". Функции губернского правления были довольно обширные. Децентрализуя управление, царица сохранила вместе с тем мощный и действенный контроль центральной власти над губерниями. Над каждыми двумя-тремя губерниями Екатерина II поставила наместника или генерал-губернатора с неограниченными полномочиями.
Помимо реформирования государственного механизма управления Екатерина II огромное внимание уделяла сословной политике. Кодекс прав и привилегий дворянства - так называемой "Грамоты на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства", изданной в 1785 году. Это был систематический свод всех прав и привилегий. В жалованной грамоте, подтверждалось вольность дворянства от обязательной государственной службы, свободы от уплаты податей, от нанесения дворянам телесных наказаний, за какие либо преступления "Телесное наказание да не коснется до благородного ". Это и не удивительно, так как дворянство служило опорой монархии.
Важным моментом в Жалованной грамоте была кодификация дворянского самоуправления. У дворян, имеющих обер-офицерский чин, было право организации дворянских обществ (дворянского собрания) в уездах и губерниях, что стимулировало государственную службу.
В 1763 году Сенат окончательно утратил свои широкие полномочия. Тогда он был разделен на шесть департаментов. Лишь один из них сохранил за собой какое-то политическое значение (публикация законов). Таким образом, Сенат стал высшим судебно-аппеляционным учреждением. Важнейшим звеном государственного управления стал Кабинет Екатерины II с его статс-секретарями. С 1769 года стал действовать Императорский совет.
Наличие элементов просвещенности было, несомненно, но они, конечно, не стали доминирующими в политике Екатерины. В отношении крестьянства политика правительства все более ожесточалась, и на это народ ответил движением сопротивления, которое вылилось в крестьянскую войну под предводительством Емельяна Пугачева. Главным направлением деятельности императрицы в области внутренней политики стали централизация и бюрократизация управления, в области внешней политики силовое решение территориальных и национальных проблем.
2.4 Век XIX
Приемником Екатерины II стал ее сын Павел I, не оказавший заметного влияния на развитие абсолютизма. За четыре года своего правления он проявил себя как самодержавный властитель, но не правомерно считать его исключительно реакционером и антинациональным деспотом. Он был образован, знал иностранные языки, очень негативно относился к проявлениям безнравственности. Известно, что Павел сократил расходы на администрацию, улучшил положение крестьянства, пытался прекратить разорительные войны, ограничить привилегии зарвавшейся гвардии, улучшить положение православного духовенства.
Во многих отношениях это был незаурядный человек. Но его жизнь и политика были омрачены длительным пребыванием вне власти, которая была незаконно узурпирована его матерью. Став императором в 42 года, он все свои силы бросил на мстительную борьбу с призраком матери - увольнял ее сторонников, брал на службу опальных. Элита дворянства задумала смещение монарха, не отвечавшего ее интересам, то есть не являвшегося ее лидером.
Поскольку механизма легальной смены монарха в принципе не существовало, встал вопрос о физической ликвидации божьего помазанника. Павел I был, конечно, не самым лучшим политическим лидером своей страны, но вряд ли заслуживал убийства. Впрочем, традиция цареубийства была заложена еще в Киевской Руси, и Павел был вполне традиционно убит с молчаливого одобрения его сына в 1801 году.
Павла сменил Александр I, имя которого стало нарицательным для политического режима первой четверти XIX века. С первых шагов он стал проявлять себя как приверженец порядков, которые существовали во времена его бабки, и которые столь ревностно изничтожал его отец.
Вскоре Александр начал заявлять о необходимости более глубокой либерализации страны. В этом сказалось воспитание его учителя Лагарна - республиканца и либерала, а также в целом осмысление дворянской аристократией последствий французской революции. Под влиянием кружка трезвомыслящих аристократов, "Негласного комитета", царь рассматривает проекты реформ и подписывает манифест об учреждении министерств, устранявший коллегии. В 1803 году был принят указ о вольных хлебопашцах. Особая роль принадлежала М.М. Сперанскому, идеологу намечавшихся конституционных преобразований, которые опередили свое время почти на сто лет.
Сперанский впервые, в своем труде "Введение к изложению государственных законов", теоретически доказывал необходимость конституционного ограничения деспотической власти императора, разделения властей, выборности судей и чиновников, создания Государственных Совета и Думы. По его замыслу император назначал все органы управления и мог распустить Госдуму, но эта система все-таки заметно ограничивала произвол власти. В 1810 году был образован Госсовет - высший законосовещательный орган, а в мае 1810 года должны были состояться выборы в Государственную Думу, но они сорвались, так как император все более входил во вкус самодержавного правления (Однажды он накричал на престарелого Г.Р. Державина, поэта и государственного деятеля: "Ты все хочешь учить, а я самодержавный царь и хочу, чтобы так, а не иначе"), к тому же консервативно настроенная аристократия открыто выражала недовольство всяческими преобразованиями. Победа консервативной идеологии определялось, прежде всего, тем фактом, что во-первых приближалась европейская война, во-вторых, - помещичье крепостническое хозяйство еще себя не исчерпало, в-третьих не было социальных сил, ориентированных на реформы. В результате Сперанский был смещен, либерализация приостановилась.