21 ноября 1921 года флот был реорганизован в Русскую эскадру, ею продолжал командовать произведенный в вице-адмиралы М. А. Кедров. Эскадра, хотя и испытывала недостаток в личном составе, в топливе и припасах, все же представляла собой внушительную силу. В ее состав входили новейший линкор-дредноут «Генерал Алексеев» (бывший «Воля», а до того «Император Александр III»), крейсеры «Генерал Корнилов» и «Алмаз», современные эсминцы — «новики»: «Гневный», «Дерзкий», «Беспокойный», «Пылкий», «Поспешный» и «Цериго», эсминцы более старых типов, подводные лодки, посыльные суда, тральщики, транспорты, плавмастерские. Из них 43 единицы несли Андреевский флаг, остальные — торговый, трехцветный.
Необходимо отметить: еще до исхода белой армии из Крыма вокруг флота началась «предпродажная» суета. Южнорусское правительство считало, что для ухода за рубеж нужно 10 кораблей, остальные можно продать. Надо сказать, что часть флота была продана, в том числе караван землечерпалок. Наибольший интерес к русским кораблям и судам проявляли французы, гарантировавшие Врангелю безопасность перехода из Крыма в Константинополь. Франция, потерявшая миллиард франков на поддержке барона, стремилась восстановить свои потери.
После продолжительных переговоров с представителями Антанты барон Врангель вынужден был дать письменное обязательство: «Отдавая себе отчет в том, что Франция — единственная держава, признающая правительство Юга России и оказавшая ему материальную и моральную помощь, я отдаю мою армию и мой флот и всех, кто за мной последовал, под ее (Франции) покровительство. Я рассматриваю также эти корабли как залог в уплату тех издержек, кои предстоят для оказания первой помощи, вызываемой текущими событиями».
Сложности с размещением, базированием и содержанием кораблей бывшего Черноморского флота в Босфоре, а также стремление французов заполучить русские корабли в качестве платы за обеспечение эвакуации и содержание армии привели к перебазированию флота — Франция поспешила убрать его подальше.
Для этой цели была выбрана Бизерта — потерявшая стратегическое значение военно-морская база на севере Африки, в Тунисе. Примечательно: еще до Первой мировой войны правительство России вело переговоры об аренде побережья Бизертского озера с целью создания там опорного пункта для базирования кораблей, которым предстояло бы действовать против Дарданелл. И вот усмешка истории: остатки российского флота отправлялись в свой последний поход из Черноморских проливов к тем самым причалам, что готовились как раз для русских кораблей.
К моменту перебазирования, к середине декабря 1920 года, значительная часть кораблей и судов, в основном пароходов РОПиТ (Российского общества пароходства и торговли), была куплена или реквизирована (113 ед.) Францией, Англией, Грецией и Турцией. Порой имущество продавалось первым встречным. Так, транспорт № 411 был продан какому-то деловому греку за 22 тыс. турецких лир. Он тут же перепродал его за 35 тыс., предварительно очистив корабль от имущества, многих механизмов — тоже на продажу.
Подгоняемая французами, уже 8 декабря эскадра четырьмя отрядами под командованием вице-адмирала М. А. Кедрова вышла в Мраморное море. Сам переход проходил в сложных условиях — не хватало угля, воды для котлов. Не баловала и погода. К примеру, на переходе под напором ураганного ветра на старом линкоре «Георгий Победоносец», не выходившем в море с 1913 года, рухнула на мостик проржавевшая дымовая труба, убив двух офицеров и сигнальщика.
По пути корабли проходили по местам боевой славы Русского флота, отдавая почести. Наварин, Хиос, Тенедос... Линкор «Генерал Алексеев» по пути следования заходил в Наваринскую бухту.
1200-мильный переход был нелегок. Надорванная войной материальная часть отказывалась работать — во многом выручала в этой ситуации плавмастерская «Кронштадт». Усугубляло обстановку отсутствие четкой организации и системы управления: на кораблях к этому моменту числились 700 офицерских чинов, команды — около 2 тыс., жены и дети — около 2,5 тыс., 23 адмирала, 18 генералов, 112 капитанов 1 ранга. Тем не менее в конце декабря 1920 года основная часть эскадры прибыла в Бизерту, чтобы остаться здесь на многолетнюю, а для большинства кораблей и на последнюю стоянку. Прибыли 33 корабля белого Черноморского флота. Первым туда 21 декабря пришел пароход Российского общества пароходства и торговли «Великий князь Константин». Несколько дней спустя стали прибывать другие суда: тральщики, канонерские лодки, транспорты, ледоколы, миноносцы, в том числе прибывший на буксире недостроенный, красный от сурика «Цериго», а за ними дредноут «Генерал Алексеев». Далее в гавань вошел крейсер «Алмаз» и последним — крейсер «Генерал Корнилов» с командующим эскадрой адмиралом Кедровым и его штабом. На каждом из прибывших ранее кораблей был выстроен почетный караул. Корабли поочередно приветствовали адмирала, отвечая на сигналы горна с проходившего мимо них флагманского крейсера.
Через протоку корабли ввели в круглое Бизертское озеро и подняли на них карантинные флаги. Сообщение с берегом французские власти категорически запретили. Днем и ночью сторожевые корабли несли дозор вокруг эскадры, берег тщательно охранялся сенегальскими стрелками. Это продолжалось почти месяц, после чего экипажам разрешили сообщение с берегом. Так на далеком африканском берегу возникла русская военно-морская колония.
Задача французских властей сводилась к обеспечению минимума расходов на содержание эскадры и в то же время сохранению военных кораблей в боеготовом состоянии, их дальнейшей консервации. Условия жизни, созданные для русских в Тунисе, мало чем отличались от константинопольских (в Турции беженцы и военнослужащие Русской армии располагались в специальных лагерях). Приказом французского вице-адмирала Даррье порядок их схода в город был строго регламентирован. Довольно быстро полнейшее бесправие, безработица и скудный паек стали постоянными спутниками для 5300 русских, обосновавшихся в Тунисе. Врангель вскоре понял, что остатки русского флота так и сгинут на чужбине, потому попытался решить вопрос о переводе хотя бы части кораблей в Варну. Однако безрезультатно.
Здесь, в Тунисе, оказались 33 корабля и судна: линкоры «Генерал Алексеев» и «Георгий Победоносец», крейсеры «Генерал Корнилов» и «Алмаз», эсминцы «Беспокойный», «Гневный», «Дерзкий», «Пылкий», «Поспешный», «Цериго», «Зоркий», «Капитан Сакен», «Звонкий», «Жаркий», подлодки «Буревестник», «Утка», «Тюлень», АГ-22, канонерские лодки «Страж», «Всадник», «Джигит», «Грозный», «Гайдамак», тральщик «Китобой», посыльное судно «Якут», транспорты «Дон», «Добыча», буксир «Голланд», ледокол «Илья Муромец», учебная парусная баркентина «Моряк», спасательное судно «Черномор», транспорт-мастерская «Кронштадт» и недостроенный танкер «Баку». Новый командующий эскадрой контр-адмирал Михаил Андреевич Беренс старался сделать все возможное, чтобы сохранить дисциплину и некоторую боеспособность кораблей.
В Бизерте русские корабли продолжали находиться на положении интернированных с русскими экипажами и под Андреевскими флагами. Миноносцы стояли в бухте Кару-ба, борт к борту, подводные лодки — в соседней бухте. Крейсер «Генерал Корнилов» — на внутреннем рейде, далее — дредноут «Генерал Алексеев».
Моряки собственными силами пытались ремонтировать корабли. В 1921 году и в первой половине 1922 года французы обеспечили доковый ремонт девяти эсминцев, всех подлодок, линкора «Генерал Алексеев», крейсера «Генерал Корнилов». Впервые за последние годы корабельные механизмы и вооружение были тщательно проверены и законсервированы для долговременного хранения. Боеприпасы с кораблей, по требованию французов, были переданы в береговой арсенал Бизерты. Однако выходить в море — хотя бы для практики — экипажи не имели права, корабли продолжали стоять на приколе. Иные из них, как бывший линкор «Георгий Победоносец», постепенно превращались в семейные общежития для офицеров эскадры. Единственным судном, совершавшим «походы» по Бизертскому озеру, была парусно-паровая баркентина «Ксения Александровна», переименованная затем в «Моряк». Восстановленное силами гардемаринов, судно послужило плавучей школой Морского корпуса, который разместился в старинном французском форте Джебель-Кебир.
Между тем время брало свое. Стараясь возместить ущерб, нанесенный в результате поддержки белых, Франция начала прибирать к рукам русские корабли. Уже 4 июля 1921 года была продана плавмастерская «Кронштадт». Оснащенная по последнему слову тогдашней техники, она вошла в строй французского флота под названием «Вулкан». 16 февраля 1924 года ледокол «Илья Муромец» превратился в минный заградитель ВМС Франции «Поллукс». Подобная судьба постигла и пришедшие в апреле 1923 года из Стамбула транспорты «Вера», «Крым», портовые суда «Бельбек», «Днепровец», «Баклан», «Керчь» и др. Теплоход-танкер «Баку», вступивший в строй, также поднял французский триколор и стал именоваться «Лаура». В соглашении между Врангелем и французами оговаривалось, что за счет продажи части судов эмигранты, жившие в тяжелейших условиях, будут получать компенсацию. Но все это осталось на бумаге.
Тем не менее, несмотря на фактическое растаскивание флота, русские моряки надеялись на то, что они еще послужат Отечеству. Под руководством командира эскадры контр-адмирала М. А. Беренса и начальника штаба контр-адмирала А. И. Тихменева на кораблях продолжалась четко налаженная служба. Строго соблюдался корабельный распорядок, проводились учения и работы по уходу за техникой. Морской корпус (директор — вице-адмирал А. М. Герасимов), переведенный в лагерь Сфаят, сделал пять выпусков. Многие молодые офицеры продолжали учебу в созданном на линкоре «Генерал Алексеев» артиллерийском классе и в классе подводного плавания при дивизионе подводных лодок. Уровень преподавания в этих классах был достаточно высок, как и в школе для детей, открытой на «Георгии Победоносце». На борту подводной лодки «Утка» по инициативе ее командира капитана 2 ранга Н. А. Монастырева группой энтузиастов литографским способом выпускался журнал «Морской сборник» — один из трех одноименных журналов, издававшихся в 20-е годы в Советской России и за рубежом («Морской сборник» — старейший журнал России, издается с 1848 года по настоящее время). С июля 1921-го по декабрь 1924 года был выпущен 31 номер журнала, во многом посвященного вопросам истории. Свой журнал в течение четырех месяцев в 1922 году издавали гардемарины Морского корпуса. Вышло, правда, только четыре номера.