В области внешней политики действия Наполеона III также были весьма успешны. Французская армия оказалась единственной силой, которая успешно действовала в ходе Крымской войны. Именно в Париже в 1856 году был подписан мирный договор, положивший конец этой воине и утвердивший авторитет Наполеона на международной арене. Еще более удачной была итальянская политика Ц империи. В 1855 году граф Камилло де Кавур, премьер-министр Пьемонтского королевства, расположенного на северо-западе Италии, заключил союз с союзными державами и послал в Крым экспедиционный корпус. Это обеспечило Пьемонту место среди держав-победительниц за столом переговоров на парижской мирной конференции, где Кавур выступал уже от имени всей Италии. Бее это вызывало возрастающее недовольство Австрии, однако на помощь Пьемонту пришел Наполеон III.
14 января 1858 года по дороге в оперу под каретой Наполеона разорвалась бомба, но император остался жив. На состоявшемся процессе террорист, которым оказался итальянец Орсини, заявил, что сделал это во имя единства своей родины. Вопреки всеобщим ожиданиям, это событие не только не сделало императора сторонником Австрии, но, наоборот, ускорило объединение Италии. Уже в июле 1858 года Наполеон и Кавур тайно встретились в небольшом городке Пломбьер в Вогезах и заключили тайный договор, по которому Франция обязалась ввести свои войска в Италию, если Австрия нападет на Пьемонт. Одновременно был решен вопрос о браке принцессы Клотильды Савойской, дочери пьемонтского короля Виктора Эммануила, с одним из двоюродных братьев императора.
В апреле 1859 года Австрия предъявила Пьемонту ультиматум, требуя разоружения армии и, получив отказ, объявила войну. В течение нескольких недель, пока подтягивались и разворачивались французские колонны, австрийцы имели возможность быстрым ударом уничтожить армию Пьемонта, а затем атаковать французов еще на марше. Однако австрийское командование не использовало столь очевидное преимущество. Результатом этого стала блестящая победа, одержанная французской и пьемонтской армиями 24 июня в битве при Сольферино. 11 июля 1859 года два императора встретились в Виллафранке. Наполеон III и Франц Иосиф подписали мирный договор, по которому австрийцы отдавали французам Ломбардию, а те, в свою очередь, передавали ее Пьемонту. 24 марта 1860 года Наполеон и Виктор Эммануил подписали Туринский договор, уступавший Франции Ниццу и Савойю.
Император считал, что его миссия в Италии закончена, но объединение страны только начиналось, и дальше события развивались уже независимо ни от Наполеона, ни от Виктора Эммануила. В мае 1860 года Джузеппе Гарибальди, национальный герой итальянского народа, посвятивший всю свою жизнь борьбе за единство страны, с отрядом в 1170 человек высадился на западном берегу Сицилии. В 1849 году он с отрядом республиканцев захватил Рим и выгнал оттуда Папу, однако вскоре сам был вынужден покинуть город под натиском французского экспедиционного корпуса и эмигрировать. Теперь же его популярность среди народа была столь высока, что уже в конце июля он полностью занял весь остров. 19 августа 5 тыс. гарибальдийцев переправились на материк и начали быстро продвигаться в сторону Неаполя. 7 сентября повстанцы без боя вошли в столицу переставшего существовать Неаполитанского королевства. Несмотря на протесты Наполеона III 11 сентября пьемонтские войска вступили в Папскую область и двинулись на соединение с Гарибальди. Хотя итальянцы не смогли занять Рим, охранявшийся частями французской армии, 14 марта 1861 года Виктор Эммануил был провозглашен королем Италии. Вне пределов его королевства оставались только Венеция и Рим, которые были завоеваны только в 1866 и 1870 годах. Формирование национального итальянского государства завершилось.
Тем временем в Европе под руководством Отто фон Бисмарка стремительно возвышалась Пруссия. Во время австро-прусской войны Наполеон выступил на стороне Вены и даже уговорил ее передать союзным Берлину итальянцам Венецию, чтобы вывести их из войны. Однако сокрушительное поражение австрийцев при Садовой свело на нет все усилия императора Франции.
Давно назревавшее столкновение между Наполеоном III и Бисмарком обострилось из-за споров вокруг Испанского наследства и летом 1870 года вылилось в политический кризис. В 1868 году в Испании произошла революция, которая смелас престола династию Бурбонов и установила в стране конституционную монархию. Теперь весь вопрос был в том, ктозаймет освободившийся трон и будет править в соответствии с принятой конституцией. Пруссия поддерживала кандидатуру герцога Леопольда Гогенцоллерна, который неприемлем для Наполеона. Несмотря на то, что Леопольд оказался от испанского престола, император сначала требовал от Берлина невмешательства в этот вопрос.
В июле 1870 года объявил Пруссии войну и в Германии давно ждали подобного развития событий. Располагая самой современной сухопутной армией в мире, прусское командование в течение месяца боевых действий полностью разгромило вооруженные устаревшим оружием и плохо управляемые французские войска. 6 августа в сражении при Шпихерне немцы расчленили армию противника на две части, одна из которых под командованием маршала Ашиля Франсуа Базена стала отходить на Мец, а вторая, ведомая маршалом Мари Патрисом Мак-Магоном, устремилась к Вердену. 18 августа после кровопролитного сражения Базен был заперт в Меце. Мак-Магон попробовал прорваться на соединение с Базеном, но 1 сентября потерпел сокрушительное поражение в битве у небольшой крепости Седан на берегу Мааса. 2 сентября 1870 года Наполеон III, находившийся при разгромленной армии, подписал условия капитуляции и сдался в плен. Спустя 2 года он умер в Англии во время неудачной операции на почках.
Катастрофа под Седаном похоронила II империю. Когда 4 сентября известие о капитуляции достигло Парижа, Законодательное собрание провозгласило Францию республикой и сформировало временное правительство национальной обороны, в котором наиболее важную роль играли Жюль Фавр, Леон Гамбетта и Адольф Тьер. 15 сентября в пригородах Парижа появились германские разъезды, и когда спустя 4 дня немцы осадили столицу, французское правительство уже успело перебраться в Тур. Гамбетта как военный министр до последнего оставался в Париже, но и он был вынужден покинуть осажденный город 23 сентября.
Правительство республики разделилось на две части. Монархисты во главе с Тьером считали необходимым вести мирные переговоры, тогда как республиканцы требовали продолжать войну до последнего француза. Находясь в Туре, Леон Гамбетта смог собрать войска и в течение 4 последующих месяцев крайне неудачно воевал с пруссаками в долине Луары и даже организовал попытку деблокировать столицу, которая была без труда отражена немецкой армией. 27 октября капитулировала армия Базена, запертая в Меце, после чего продолжение войны потеряло всякий смысл. Вскоре немцы взяли Тур, и правительство переехало далее на юг, в Бордо. Тем временем Адольф Тьер посетил столицы Европы с просьбой о помощи, но получив от всех отказ, 26 января 1871 года подписал перемирие, по которому к только что созданной Германской империи отходили Эльзас и Лотарингия – земли, заселенные немцами и захваченные французами в XVII веке. Также Франция обязалась выплатить огромные репарации суммой в 4 млрд. франков. В тот же день немецкие войска торжественным маршем прошли через Париж.
Степень национального унижения французов была столь же велика, сколь сильна была ненависть к правительству, позволившему армии противника маршировать по улицам столицы. Это негодование вылилось в создание коммун в Париже, Леоне, Тулузе и Марселе. И если в других городах эти органы самоуправления были быстро разогнаны, то кровавый разгром Парижской Коммуны стал самой страшной страницей в летописи национальной трагедии Франции 1871 года.
18 марта парижане и части Национальной гвардии захватили все правительственные учреждения столицы и избрали коммуну, создание которой было официально провозглашено спустя 10 дней. В новое правительство вошли представители различных политических течений от республиканцев до социалистов. Парижская Коммуна провела ряд важных социальных реформ и успела создать боеспособную армию численностью до 90 тыс. человек. Тем временем Тьер смог договориться с немецким командованием о вооружении французских военнопленных, которые 21 мая 1871 года прошли через германские боевые порядки и пошли на штурм столицы. В течение последующей недели, прозванной «кровавой», Париж стал ареной ожесточенной борьбы. Коммунары медленно отступали к центру города, пока остатки их армии 28 мая не были окружены на кладбище Пер-Лашез и уничтожены.
После подавления Парижской Коммуны для большинства французов Адольф Тьер стал символом стабильности и порядка. На парламентских выборах в июле 1871 года монархисты получили небольшой перевес над республиканцами, а 31 августа Тьер стал первым президентом III республики во Франции. Первоначально он придерживался монархических взглядов, но в 1872 году публично заявил, что стал последовательным сторонником республиканского строя. За 2 года своего правления он смог выплатить репарации, после чего немецкие оккупационные войска вернулись домой.
Однако в мае 1873 года Тьер был вынужден подать в отставку, и новым президентом был избран маршал Мак-Магон. Мак-Магон желал восстановить монархию, однако наиболее вероятный кандидат на трон внук Луи Филиппа граф Шамбор не пожелал сохранить демократию. Тогда в начале 1875 года была принята конституция III республики. В стране вводился 2-палатный парламент, который избирал президента сроком на 7 лет и утверждал состав кабинета министров.
В 1876 году на парламентских выборах победили республиканцы, и Мак-Магон решил организовать военный переворот. Монархисты не смогли захватить власть, и в 1879 году маршал досрочно отправился в отставку, уступив свой пост республиканцу Жюлю Греви, который считал своей главной целью снизить влияние президента на жизнь страны. Так у власти во Франции окончательно утвердились республиканцы.