Первая реакция на «культурную революцию» в Китае вызвала к жизни трактовку ее как чисто политического конфликта, борьбы за власть между сторонниками и противниками маоизма. Профессор Чикагского университета Тан Цзоу считает, что к началу «культурной революции» в КНР сложилось «резкое разделение между элитой и массами». Маоисты, по его мнению, в начале «культурной революции» выступили с критикой именно такой политической организации и пытались «ликвидировать пропасть» между управляющими и управляемыми, создать между ними новую систему отношений на основе трансформации сознания и привлечения каждого к активному участию в политической жизни. По его мнению, партия, придя к власти, превратилась по существу в то, что принято обозначать термином «истэблишмент». «Сосредоточив в своих руках политическую власть и материальные ресурсы, такая система вовлекает в свою орбиту контроля и поглощает все другие истэблишменты, основанные на богатстве, знании, образовании и мастерстве». Именно эту систему будто бы хотел разрушить Мао. «Культурная революция»,- полагает автор,- это восстание тех, кто находится вне истэблишмент…Но эта революция была инспирирована, поддержана и управлялась верховным вождем, вождем, потерявшим эффективный контроль над большим сектором истэблишмента. Автору так и не удалось доказать свою главную мысль, что у Мао Цзэ-дуна были некие антибюрократические цели при осуществлении «культурной революции». Видный американский специалист по истории коммунистического движения в Китае профессор Б.Шварц считает самым «поражающим» в «культурной революции» столкновение Мао Цзэдуна с КПК, аппарат которой на всех уровнях и организационная структура были разгромлены. Американский психолог Р. Лифтон главную причину «культурной революции» видит в осознании Мао неизбежности собственной физической смерти, в страхе Мао и его последователей перед «смертью революции», в их «отчаянном стремлении к революционному бессмертию». Само слово «культурная» указывает на традиционную в Китае веру в дидактические функции всех форм искусства, в культурное возрождение как ключ к социальному или национальному возрождению /Бурлацкий, 1976, с. 268/.
Историю «культурной революции» большинство китайских ученых делит на 3 этапа. Первый этап продолжался с мая 1966г. по апрель 1969г. Это была наиболее активная и разрушительная фаза «культурной революции», закончившаяся созывом ІХ съезда КПК. Поводом для начала движения послужила публикация в ноябре 1965г. в шанхайской газете «Вэньхуй бао» статьи Яо Вэньюаня «О новой редакции исторической драмы «Разжалование Хай Жуя»». Пьеса была написана в 1960г. видным китайским историком, заместителем мэра Пекина У Ханем. Он был обвинен в том, что, рассказывая в своей драме об эпизоде из истории средневекового Китая, якобы намекал на несправедливость гонений и разжалования маршала, бывшего министра обороны КНР Пэн Дэхуая, давшего в 1959г. негативную оценку «большому скачку» и народным коммунам в КНР. За этим последовали обвинения против руководителей Пекинского горкома КПК и отдела пропаганды ЦК КПК /Житняк, 1979, с. 100/.
В мае 1966г. на расширенном заседании Политбюро ЦК КПК было принято «Сообщение ЦК КПК от 16 мая», в котором излагались основные идеи Мао Цзэдуна о «культурной революции». Была создана группа по делам культурной революции при ЦК КПК (далее ГКР) во главе с бывшим секретарем Мао Цзэдуна Чэнь Бода. Жена Мао Цзян Цин и секретарь Шанхайского горкома партии Чжан Чуньцяо стали его заместителями, а секретарь ЦК КПК Кан Шэн, курировавший органы госбезопасности,- советником Группы. ГКР постепенно заменила собой Политбюро и Секретариат ЦК КПК и превратилась не без помощи Мао в «штаб культурной революции». Для подавления оппозиционных сил в партии Мао Цзэдун и его сторонники использовали политически незрелую молодежь, из которой формировались штурмовые отряды хунвэйбинов - «красных охранников» (первые хунвэйбины появились в конце мая 1966г. в средней школе при пекинском университете Цинхуа). В первом «Манифесте» хунвэйбинов говорилось: «Мы клянемся, что ради защиты ЦК, защиты великого вождя председателя Мао мы, не задумываясь, отдадим последнюю каплю крови, решительно доведем до конца культурную революцию». Занятия в школах и вузах по инициативе Мао Цзэдуна были прекращены, для того, чтобы учащимся ничто не препятствовало проводить «культурную революцию», начались преследования интеллигенции, членов партии, комсомола. Профессоров, школьных учителей, деятелей литературы и искусства, а затем и видных партийных и государственных работников выводили на «суд масс» в шутовских колпаках, избивали, глумились над ними якобы за их «ревизионистские действия», а в действительности- за самостоятельные суждения о положении в стране, за критические высказывания о внутренней и внешней политике КНР. По далеко не полным данным, представленным пекинским отделением Министерства государственной безопасности, с 23 августа по конец сентября 1966г. хунвэйбины только в Пекине убили 1722 человека, конфисковали имущество у 33695 семей, произвели обыски и изгнали из Пекина более 85тыс. человек. К 3 октябрю 1966г. по всей стране из городов было уже изгнано 397400 человек, попавших в разряд «нечисти».
В результате заигрываний Мао Цзэдуна с хунвэйбинами до и во время пленума (имеется в виду его переписка с хунвэйбинами, встречи с ними), призывов открыть «огонь по штабам», бесчинства хунвэйбинов после пленума приобрели еще большие масштабы. Хунвэйбины были поставлены, по существу, над партией и государственными органами. Жизнь в стране была дезорганизована, экономике нанесен тяжелейший урон, подверглись репрессиям сотни тысяч членов КПК, усилились преследования интеллигенции. Только в 17 провинциях и городах было ошельмовано более 142 тыс. кадровых работников, занятых в сфере образования, и преподавателей. Подверглись репрессиям более 53 тыс. человек, работающих в области науки и техники. В декабре 1966г. наряду с отрядами хунвэйбинов появились отряды цзаофаней (бунтарей), в которые вовлеклись молодые, обычно неквалифицированные рабочие, учащиеся, служащие. Они должны были перенести «культурную революцию» на предприятия и в учреждения, преодолеть сопротивление рабочих хунвэйбинам. Против разгрома органов партии выступили такие видные партийные, государственные и военные деятели, как Чжу Дэ, Хэ Лун, Чэнь И и другие. Чтобы сломить сопротивление противников «культурной революции», была развернута кампания по «захвату власти». Как пишут китайские историки, «Китай превратился в государство, где царил хаос и правил террор. С января 1967г. началось создание новых антиконституционных органов местной власти - «ревкомов». На первых порах преобладание в них получили лидеры хунвэйбинов и цзаофаней, что вызвало недовольство партийных работников и военных. В конце лета 1967г. в стране фактически был установлен военный контроль. Теоретической основой деятельности КПК были провозглашены «идеи Мао Цзэдуна». В программной части Устава содержалось положение о назначении Линь Бяо «преемником» Мао Цзэдуна.
Второй этап «культурной революции» - от ІХ до Х съезда КПК - начался в мае 1969г. и завершился в августе 1973г. Некоторым руководители, которым удалось сохранить свои позиции, требовали корректировки экстремистских установок в области экономики, учитывая насущные потребности развития страны. В августе 1970г. в Лушане был проведен ІІ пленум ЦК КПК 9-го созыва. Линь Бяо и Чэнь Бода вновь заявили о необходимости сохранения поста Председателя КНР в новом варианте Конституции КНР. На пленуме разгорелась борьба. Мао Цзэдун 31 августа 1970г. написал документ «Мое мнение», в котором подверг резкой критики взгляды Чэнь Бода, заявив, что последний «осуществил внезапную атаку, занимался провокационной деятельностью». После этого развернулась критика Чэнь Бода, было заявлено о проведении расследования в отношении него. Сразу после пленума ЦК партии принял решение о начале кампании «критики Чэнь Бода и упорядочения стиля». Вслед за исчезновением с политической арены Чэнь Бода в сентябре 1971г. исчезают министр обороны Линь Бяо и группа военных руководителей (шесть из них были членами Политбюро ЦК КПК). По сообщению китайской стороны, Линь Бяо 13 сентября 1971г. погиб в авиационной катастрофе вблизи Ундерхана на территории МНР, пытаясь после неудавшегося «переворота» удрать за границу. В марте 1973г. ЦК КПК принял решение о реабилитации бывшего Генерального секретаря ЦК Дэн Сяопина и восстановлении его в должности заместителя премьера Госсовета.
Третий этап «культурной революции» продолжался с сентября 1973г. до октября 1976г., то есть от Х съезда до разгрома контрреволюционной «банды четырех» во главе с Цзян Цин, ознаменовавшего собой конец «культурной революции». Несмотря на достигнутый на Х съезде компромисс между различными силами в КПК, обстановка в стране продолжала оставаться нестабильной. В начале 1974г. по предложению Цзян Цин, Ван Хунвэня и их сторонников, одобренному Мао Цзэдуном, была развернута новая общенациональная политико-идеологическая кампания «критики Линь Бяо и Конфуция». Начало ей положили выступления в печати, направленные на развенчание конфуцианства и восхваление легизма – древнекитайского идейного течения, господствовавшего при императоре Цинь Шихуане – главе первой общекитайской деспотии (3 век до н.э.). Специфической чертой кампании, как и некоторых предыдущих, явилось обращение к китайским аналогиям, к аргументам из области китайской политической мысли в целях решения актуальных идеологических проблем. После этих событий прокатилась новая волна репрессий, Дэн Сяопин был снят со всех постов, премьером Госсовета КНР стал министр общественной безопасности Хуа Гофэн. В Китае развернулась новая политическая кампания «борьбы с правоуклонистским поветрием пересмотра правильных выводов культурной революции», острие которой было направлено против Дэн Сяопина и его сторонников. Начался новый тур борьбы с «лицами, облеченными властью и идущими по капиталистическому пути». После выступлений на площади Тяньаньмэнь газета «Жэньминь жибао» писала: «Инцидент еще более убедительно доказал, что буржуазия находится как раз внутри самой Коммунистической партии. Если раньше некоторые люди не понимали, что идущие по капиталистическому пути – это как раз и есть внутрипартийная буржуазия, которая является главным объектом продолжения революции при диктатуре пролетариата, то контрреволюционный политический инцидент на площади Тяньаньмэнь заставил их осознать это /Сидашенко, 1991, с. 49/.