Как уже указывалось, японская сторона осознавала значение Сайпана для дальнейшей обороны центральной части Тихого океана. Именно поэтому борьба за Сайпан приобрела более крупные масштабы и носила более ожесточенный характер, чем на других островах Марианского архипелага.
Вслед за взятием Сайпана американцы приступили к планомерному и методичному овладению остальными островами архипелага. До середины июля на Гуам было совершено 5500 самолето-вылетов, по острову выпущено 18500 снарядов. На Тиниан совершено около 4300 самолето-вылетов, выпущено 11200 снарядов.[16]
21 июля американские силы начали десантную операцию на Гуаме. К вечеру при поддержке корабельной артиллерии были захвачены два плацдарма на побережье. Все японские контратаки были отбиты. 26 июля началось наступление американских войск вглубь острова. В ночь на 27 июля остатки японских войск (около 5 тыс. чел.) отошли на северо-восточное побережье. Однако было невозможно в течение долгого времени выдерживать натиск противника, поддерживаемого танками, артиллерией и авиацией. В начале августа уцелевшие японские войска обосновались в окрестностях гор Матаки и Такахара – последних опорных пунктов на Гуаме.10 августа прервалась связь с внешним миром, а 11 августа погиб командующий армией на Гуаме генерал Обата. Организованное сопротивление японских сил на острове прекратилось.
23 июля американцы попытались высадиться на Тиниане, но были отброшены артогнем обороняющихся японцев. На следующий день провалились три новые попытки высадки десанта. Тем временем американцы вопреки ожиданиям осуществили высадку на севере острова. Три пехотных батальона и 9 танков к вечеру 24 июля закрепились на захваченном плацдарме. После получения подкреплений американские войска перешли в наступление, и к 30 июля организованное сопротивление на Тиниане прекратилось.[17]
С падением Марианских островов Япония потеряла один из своих опорных районов национальной обороны в центральной части Тихого океана. 16 июня американские самолеты, базировавшиеся в районе Чэнду, в Китае, нанесли удары по Симоносеки, Кокуре и др. объектам на севере острова Кюсю. 8 июля налет повторился. Это была, конечно, скорее психологическая акция, приуроченная к решающему сражению за Марианские острова, но она заставила Японию почувствовать, что дыхание жестокой войны вплотную приблизилось к ее собственной территории. Американские тяжелые бомбардировщики, перебазированные на Марианские острова, начали наносить удары по Японии.
Падение Сайпана явилось переломным моментом в войне, которую вела Япония. У части политиков и военных, возглавляемых принцем Каноэ, и министром- хранителем печати Кидо, тенденция поисков путей к миру проявилась уже после поражений при Мидуэе и Гуадалканале. С падением же Сайпана эта тенденции активизировались.
Непосредственным следствием потери Марианских островов и разгрома японской авиации и флота в сражениях у их берегов стали серьезные политические потрясения в самой Японии. 13 июля признанный вождь партии войны премьер Хидэки Тодзио был вынужден покинуть пост начальника Генерального штаба, а 18 июля- на девятый день после захвата американцами Сайпана- весь возглавляемый им кабинет ушел в отставку. Новым премьер-министром страны был назначен генерал Куниаки Коисо.[18]
В составе нового кабинета пост военного министра получил маршал Гэн Сугияма, пост министра иностранных дел Мамору Сигэмицу. Хотя на первом заседании нового кабинета министров его глава Койсо заявил, что он полон решимости, сплотив нацию Ямато, разгромить противника и энергично довести войну до успешного завершения, практические шаги нового премьера показывали, что позиции сторонников войны до победного конца после поражений у побережья Марианских островов и на Сайпане пошатнулись. Так, в тот же день, когда прозвучало упомянутое заявление Коисо, приказом нового военного министра Сугиямы предшественник Коисо на посту премьера генерал Тодзио был уволен в запас. [19]
Тем не менее, милитаристский угар по-прежнему определял курс японского имперского правительства. Несмотря на поражения лета 1944 г., в Токио все еще надеялись переломить ход военных действий и приостановить продвижение союзных сил к пределам самой Японии. Важнейшими в этом отношении должны были стать операции на Филиппинах.
Между тем, в ходе операций 6-23 сентября американцы овладели островами Палау. Тем самым они создали трамплин для прыжка на Филиппины. Начало подобной операции теперь было лишь вопросом временем самым они создали трамплин для прыжка на Филиппины. Начало подобной операции теперь было лишь вопросом времени.
Филиппинская операция началась во второй половине октября. Еще 18 октября американская авиация подвергала бомбардировкам японские авиабазы на острове Лейте (Таклобан, Бурауэн, Сан-Пабло). Во второй половине дня в залив Лейте вошла крупная группа американских кораблей. Они провели тральную работу и артподготовку по важным береговым объектам. 19 октября японская авиация обнаружила к востоку от Филиппин более 10 авианосцев и около 100 транспортов противника. Бомбардировки продолжились и 19 октября. В районе Манилы в них участвовало до 200 самолетов. Японская армейская и морская авиация действовали по кораблям противника в заливе Лейте, повредив 3 линкора и 3 транспорта. Однако существенно воспрепятствовать высадке она не смогла.
20 октября американцы после обычной артиллерийской и авиационной подготовки начали высадку на восточное побережье Лейте. Она прошла успешно, если не считать потопленного японцами пехотно-десантного катера. Через пять часов после высадки на побережье в районе Таклобана вышел генерал Дуглас Макартур- один из самых популярных в американской армии военачальников, герой обороны Филиппин в 1941-1942 гг. Вскоре радиоприемники разнесли его обращение к стране , с которой его связывало его столь многое: «Говорит голос Свободы. Филиппинцы! К вам обращается генерал Макартур. Как видите, я сдержал слово и вернулся. Милостью всемогущего Господа мы снова ступили на благословенную филиппинскую землю, политую кровью двух народов- филиппинцев и американцев. Присоединяйтесь же ко мне! И да сопутствуют нам стойкость и мужество, как когда-то на Батаане и Коррехидоре! Да не устрашатся сердца наши, а руки да сожмут крепче оружие! Нас поведет за собой Господь. Он укажет нам путь к победе! Внемлите же его зову! Испейте чашу долгожданной и справедливой победы всю без остатка!».[20]
Столь эмоциональное обращение вполне соответствовало драматизму событий, которым предстояло вскоре развернуться на этих берегах и в водах близ них. 21 и 22 октября в районе восточнее Филиппин было отмечено новое крупное десантное соединение. Караваны транспортов в большом количестве подходили к Лейте. На восточном побережье американцы создали плацдарм и постепенно расширяли его. В самом заливе Лейте сосредоточилось свыше 150 американских кораблей, в том числе 6 линкоров, 6 тяжелых крейсеров, 5 легких крейсеров, 18 конвойных авианосцев и до 420 транспортов. В то же время японский Объединенный флот начал выдвижение к заливу Лейте. Обе стороны неуклонно приближали момент начала крупнейшего морского сражения в истории второй мировой войны и всей военной истории.
В ночь с 22 на 23 октября две американские подводные лодки «Дартер» и «Дейс» обнаружили выдвигающийся японский флот. На рассвете 23 октября они атаковали неприятельскую эскадру. Их торпеды поразили три японских тяжелых крейсера «Атаго», «Майа» и «Такано», причем первые два затонули. На «Атаго» находился командующий эскадрой адмирал Курита, которого вместе с несколькими другими моряками подобрал эсминец. Однако остальные члены флагманского крейсера, в том числе специалисты из радиотехнической службы главного штаба эскадры, погибли. В результате японские корабли остались без мощной системы радиоперехвата и дешифровальной аппаратуры, что впоследствии сказалось на ходе всей битвы.
В основной японской эскадре, атакованной утром 23 октября американскими подводниками, насчитывалось 5 линкоров, 8 тяжелых, 2 легких крейсера и 13 эсминцев. Двумя из пяти линкоров были знаменитые «Ямато» и «Мусаси», водоизмещением 65 тыс. тонн каждый (водоизмещение самого большого американского линкора не превышало 34 тыс. тонн). Таким образом, эти гигантские японские линкоры были самыми большими линейными кораблями, когда-либо выходившими на морские просторы. На их вооружении находились по девять 450-мм дальнобойных орудий, которые могли вести огонь по противнику с огромного, невиданного доселе расстояния, а самим оставаться вне досягаемости его орудий.[21]
В японской эскадре, двигавшейся к Лейте с юга, было 2 линкора, 12 тяжелых крейсеров и 4 миноносца. Командовал ею адмирал Мишимура.
24 октября по эскадре Куриты, едва пришедшей в себя после атаки подлодок накануне, нанесла удар американская авиация. В течение дня 24 октября на эскадру было совершено шесть массированных налетов, сила каждого из которых превосходила предыдущий. Японский флот был полностью лишен авиационного прикрытия. Несмотря на шквальный заградительный огонь зенитной артиллерии и пулеметов, уже после четвертого налета вышел из строя суперлинкор «Мусаси» и два тяжелых крейсера. После пятого налета японская эскадра была вынуждена повернуть на запад, назад. К этому времени горел «Мусаси» и еще один линкор, на котором находился сам командующий адмирал Курита. Шестой налет, последовавший в 16 часов 24 октября, привел к тому, что «Мусаси» затонул, тяжелые повреждения получили еще два линкора, были выведены из строя 4 крейсера- один из них вскоре опрокинулся и затонул. Эскадра Куриты более не представляла для американцев угрозы.