Предшествующий 1944г. начался с масштабных наступательных операций союзников в центральной части Тихого океана. 1 февраля 1944г. они после тщательной авиационной и артиллерийской подготовки, шедшей с 30 января, - необходимой прелюдии любой американской наступательной операции в этом регионе, вооруженные силы США атаковали атолл Кваджалейн - ключевой пункт в гряде Маршалловых островов - важнейшего в стратегическом отношении архипелага в центральной части Великого океана. До 1918г. являвшийся германским владением, этот архипелаг по итогам Парижской конференции и Версальского договора 1919г. вместе с другими немецкими владениями в регионе - Марианскими и Каролинскими островами, отошел к Японии- тогда державе-победительнице, сражавшейся в Первой мировой войне на стороне Антанты. В 1941 г. он стал одним из плацдармов японской агрессии против тихоокеанских владений США и Англии. Теперь военный маятник качнулся и весьма резко в другую сторону. Овладение Маршалловыми островами должно было стать важным этапом на пути к захвату Марианских островов и последующему освобождению Филиппин, что в свою очередь было непременным условием успешного развития дальнейших наступательных операции против японской метрополии.
Бои на Кваджалейне продолжались до 4 февраля. Еще 2 февраля американцы овладели островом Вото. Сразу вслед за этим последовала атака на острова Трук, входившие в Маршалловы острова. Кульминация наступила 17 февраля, когда последовала атака маневренного авианосного соединения США на Трук. За два дня было потоплено 9 боевых кораблей (общее водоизмещение 24 тыс.тонн и 9 водоизмещением в 26 тыс.тонн повреждены). Японцы потеряли также 3 специальных судна (водоизмещением 22 тыс.тонн) и 31 транспорт (водоизмещением в 191 тыс.тонн). Потери японской авиации составили 270 самолетов (включая все 135 машин, базировавшихся непосредственно на Труке), убито и ранено было 600 японских солдат и офицеров.[1]
19 февраля американцы после почти круглосуточного обстрела начали высадку на островах Эниветок и Мерирен (Ларри). 24 февраля они были полностью захвачены.
Развивая успех, маневренные соединения флота и авиации США 23 февраля атаковали Марианские острова. В марте 1944г. американцы овладели островами Адмиралтейства, представлявшие собой связующее звено между Новой Гвинеей и форпостом японской обороны на юго-востоке- Рабаулом с одной стороны и остальной сферой японского владычества на Тихом океане - с другой. В течение апреля 1944г. союзники продолжали наносить удары по японским позициям на островах Трук.[2]
На очереди со всей очевидностью становилось вторжение американских сил на Марианские острова - важнейший пункт, представлявший собой преддверие Японии. Марианские острова рассматривались как основной рубеж, прикрывавший территорию собственно Японии. Их называли «волнорезом Японии» и им отводилась главная роль в операции «А», разработанной в начале мая японской императорской Ставкой. Она выдвигалась как решающая и последняя ставка, которая, по мнению японского командования, могла изменить ход войны в пользу Страны восходящего солнца. Важность контроля над этим архипелагом понимали обе стороны. Соответственно это понимание определило степень накала и ожесточения битвы за Марианские острова.
Она началась в июне 1944г. с массированной авиационной и артиллерийской подготовки, проводившейся ударными группировками американского флота и авиации (в каждом были 2-3 авианосца, 3-4 линкора и крейсеры). С 11 июня ударам с воздуха подверглись Гуам, Тиниан и Сайпан. Объектами налетов, главным образом являлись аэродромы, портовые сооружения, заводы и скопления войск. Система раннего оповещения японцев вовремя не сработала, и их самолеты были застигнуты врасплох- перехватчики не успели вовремя набрать высоту. По американским данным, Япония потеряла на земле 81 самолет, а еще 29 было повреждено.[3] 13 и 14 июня к налетам авиации прибавились обстрелы корабельной артиллерии. Так, по Сайпану вели огонь 8 линкоров, 3 крейсера и около 30 эсминцев.[4]
Утром 15 июня под прикрытием ожесточенного огня корабельной артиллерии началась высадка десанта на Сайпане. Она проходила в «исключительно неблагоприятных условиях».[5] В воздушном пространстве над Сайпаном американцы завоевали безусловное превосходство, в то время как на суше их положение было не из легких. Десантные подразделения к исходу первого дня высадки понесли крупные потери. Кроме того, были получены сведения о том, что к островам движется многочисленная неприятельская эскадра. Вечером 18 июня 58-е американское авианосное соединении выдвинулось на запад, в то время как прибрежные воды Сайпана остались патрулировать 12 конвойных авианосцев и несколько боевых кораблей. Авангард японской победы начитывал 7 тяжелых и 8 легких ударных авианосцев, 7 линкоров, 8 тяжелых и 13 легких крейсеров и 67 эсминцев. 19 июня произошло сражение между обеими эскадрами. Атака японской авиации на американские корабли провалилось- японцы потеряли почти все самолеты, участвовавшие в налете.[6] Между тем, флагманский корабль японской эскадры- авианосец «Тайхо» подвергся атаке американских подводных лодок и спустя шесть часов затонул. К тому времени определилась тактика американских подводных лодок против надводных кораблей противника. Они действовали группами, но цель атаковывали последовательно и по одиночке. В данном случае японское авианосное соединение оказалось в зоне действия двух американских подлодок «Альбакор» и «Кавалла». «Альбакор», атаковавший « Тайхо», достиг попадания только одной торпедой, но этого оказалось достаточно, чтобы потопить новейший тяжелый авианосец, который к тому же только что вступил в строй и сделал свой первый боевой выход, оказавшийся и последним. Вслед за ним в ходе торпедной атаки подводной лодки был подожжен и потоплен авианосец «Сёкаку».
20 июня командующий эскадрой вице-адмирал Одзава перенес свой флаг на авианосец «Дзуйкаку» и был полон решимости продолжать атаку.[7] Однако вскоре 1-й японский маневренный флот подвергся налету примерно 300 самолетов противника. Немногие оставшиеся истребители были уничтожены, флагманский корабль ««Дзуйкаку» получил прямое попадание, в авианосец «Хиё» попала торпеда, сброшенная с самолета- торпедоносца, а вовремя дрейфа он был торпедирован подводными лодками и затонул. Получил прямое попадание и авианосец «Дзунъё». Другие корабли были сильно повреждены. [8]
Морское сражение у Марианских островов, ставшее триумфом американского подводного флота и торпедоносной авиации, иногда называемое в западной исторической литературе первым Филиппинским морским сражением, завершилось. 22 июня японский флот лег на обратный курс в залив Накагасуку, на Окинаве. Японские авторы называют эту битву «самым крупным решающим сражением на море не только в истории войны за Великую Восточную Азию, но и в истории Второй мировой войны».[9] Американцы назвали свою победу «Марианской охотой на индюков» и имели на то все основания. Битва завершилась тяжелым поражением японского флота и авиации. Из 9 авианосцев, участвовавших в операции, было потеряно 3, четыре корабля получили сильные повреждения и лишь два легких авианосца остались в строю. Сражение у Марианских островов привело к уничтожению японской палубной авиации- главной ударной силы флота. Из 360 самолетов, участвовавших в сражении, в строю осталось 25. По американским же данным, уже в первый день сражения японцы потеряли 404 самолета. При этом наиболее существенным было то обстоятельство, что вместе с самолетами были потеряны подготовленные экипажи. После этого полное поражение Японии стало вопросом времени.
Американские потери составили от 26[10] до 151 самолета, 98 пилотов и несколько поврежденных кораблей, причем в составе корабельных экипажей потери не было.[11] Такого соотношения потерь, пожалуй, еще не знала история морских битв на Тихом океане. Это было одним из нагляднейших свидетельств нарастающего кризиса в военном руководстве островной империи и увеличивающейся диспропорции соотношения сил в тихоокеанском противостоянии.
Между тем, ликвидировав опасность силам вторжения на Марианских островах, американцы с удвоенной энергией приступили к дальнейшему проведению операции по их полному овладению. Вслед за подразделениями морской пехоты на Сайпан 19 июня высадились оккупационные войска. Армейские части и соединения в отличие от морской пехоты продвигались вслед за артиллерией, в то время как десантники шли первыми, развернувшись цепью и принимая огонь на себя. Японцы всюду оказывали упорное сопротивление и стояли насмерть. Однако к 5 июля японцы оказались вытесненными на северную оконечность Сайпана. На следующий день командиры японских частей на острове во главе с генералом Йошидзу Сайто приняли решение о проведении последней и решающей атаки на американские позиции. Подписав приказ об атаке и обращение к гарнизону и населению острова, Сайто и его ближайшие соратники из числа высших офицеров покончили с собой. В 4 часа утра 7 июля с пением военного гимна «Уми юкаба», а затем с боевыми криками «Вах!» от 3 до 5 тысяч японских солдат, офицеров и гражданских лиц устремились в самоубийственную атаку на позиции американцев. Последние, не ожидавшие такого безрассудства, дрогнули и отступили на два километра. Были потеряны две артбатареи. Однако вскоре японцы были отброшены назад и двухкилометровый участок их прорыва оказался усеян мертвыми телами. Почти все участвовавшие в этой «самой массовой атаке самоубийц на Тихом океане» погибли.[12]
9 июля, на 25-й день операция было объявлено о занятии Сайпана. В битве за этот остров американская авиация впервые применила авиационные бомбы с напалмом.[13] При этом было убито почти 24 тысячи японских солдат, 1800 взято в плен. Точное число жертв среди гражданского населения так и не было установлено. Однако совершенно ясно, что находившиеся на Сайпане 50 тыс. японцев, гражданских и военных, погибли почти все.[14] Американцам захват Сайпана также стоил немалых жертв: они потеряли 3426 человек убитыми и почти 13 тыс. раненными.[15]