После смерти Императрицы Павел, вступив на престол, предпринимает ряд жестких мер по улучшению политического климата в стране. Во-первых, он немедленно упраздняет закон под названием Правда Воли Монаршее, введенное Петром I. По этому закону царь, нарушая монархические принципы престолонаследия, имеет право передавать монаршую власть кому захочет из числа лиц царствующего дома.
Следующим шагом Павла становится перезахоронение своего отца, Петра III, к праху своей супруги, Екатерины II. Некоторые выдавали это за яркий признак его безумия, говоря, что Павел пытался отомстить матери за свои 42 года унижений и бесчестья. На самом же деле Павел отлично понимал, что необходимо с первого дня царствования постараться вернуть разболтавшимся россиянам духовное зрение. Потому что дошло уже до того, что убийцы царя считали себя народными героями и кичились этим. Тогда Павел устроил главному участнику заговора, Алексею Орлову, сильнейшую моральную встряску, заставив его нести корону убитого им императора перед гробом во время торжественной процессии. Сразу после похорон Орлов бежит заграницу, но Павел его не преследует. Через него он показал остальным вельможам, которые забыли о служении интересам страны, что пора опомниться, а иначе последствия могут быть самыми печальными. Этим он вызывает первую, но не единственную волну недовольства собой.
Одновременно с принижением «героев-интриганов», Павел возвышает тех, кто остался верен Петру III, отказавшись давать присягу Екатерине. Узнав от Аракчеева, что в деревне Липках Тверской губернии живет отставной премьер-майор Абрамов, отказавшийся присягать Екатерине II после убийства Петра III, и преследовавшийся за это Екатериной, приказал вызвать его в Петербург и доставить в Зимний дворец, повысил его в течение 10 минут с премьер-майора до генерал-майора, да еще и пожаловал ему Аннинскую Ленту. Об этом случае заговорили все, Павел добился первой поставленной перед собой цели.
Следующим шагом Павла было желание стать народным царем, царем справедливым не только для знати, но и для последнего крепостного, коих в Российской Империи было достаточно. Екатерина своим продворянским стилем управления расшатала устои истинного порядка и приуменьшила авторитет короны в глазах народа.
О том, что Павел не разделял взглядов своей матери, все знали, и некоторые пытались выдвинуть это как его реакционность, хотя на самом деле он всего лишь трезво оценивал сложившуюся ситуацию.
Так или иначе, но Павел начал действовать в направлении своей цели. Он уничтожил Жалованную Грамоту Дворянству 1784 года, создавшую привилегированное положение дворян не только в личных правах, но и в предоставлении им корпоративного права в местном управлении. Он проломил стену между «свободными» и «несвободными» людьми, которая была воздвигнута при Екатерине. Чтобы еще более укрепить этот «разлом», который должен был благотворно сказаться на всей России, Павел велит привести к присяге и крепостных, показывая им, что и они важны в судьбе России. В одном из окон Зимнего Дворца он велел выставить железный ящик для прошений, в который любой гражданин, вне зависимости от сословия, мог положить свое прошение или жалобу и который, по слухам, открывал только лично. Это дало свой эффект, и «ящика» стали бояться.
10 февраля 1797 года Павел запретил продажу дворовых людей и крестьян без земли. В день коронации в 1797 году запретил заставлять работать крестьян по праздникам. Казенным крестьянам было дано самоуправление, по 15 десятин земли, сложено 7 миллионов недоимок, хлебная повинность, разорительная для крестьян была заменена денежной из расчета 15 копеек за четверик хлеба. Чтобы удешевить цену хлеба, Павел велел продавать зерно из государственных запасов по заниженным ценам, и это сказалось благотворно, цена на хлеб понизилась.
Окончательной целью всех этих благоприятных для государства реформ должна была стать отмена крепостного права, но пока что государство не было готово к такому радикальному шагу, и Павел, без сомнения, принял бы этот указ, если бы не хладнокровное убийство, произошедшее в Михайловском замке. Также император прекратил преследования Церкви и старообрядцев, вернув первой большинство ее привелегий, а вторым даровал право строить свои храмы, первый из которых появился в начале 1798 года.
Для укрепления российского авторитета в 1800 году Павел запрещает ввоз иностранных книг и отправку детей на учебу заграницу, и это дает некоторые результаты.
Но все эти меры преподносятся (не без масонского, думается, участия) как действия сумасшедшего. При этом, если сложить воедино все детали, то получается невероятно стройная картина повышения авторитета государства. Второй цели Павел тоже блестяще добился.
Во внешней политике Павел тоже проявляет изрядную долю «сумасшествия», проистекающую, опять же, из его здравой оценки политического климата в Европе. Как непримеримый враг французской революции, Павел, сначала войдя в коалицию с Англией и Австрией, вскоре резко меняет внешнеполитический курс, отзывая свои войска из Европы. Причиной тому послужила вовсе не «слабая крыша» Павла, а вероломство союзников, которые больше интересовались не разгромом революционной Франции, а использованием в своих целях побед русской армии. А когда во Франции Бонапарт со свистом разогнал Директорию, а потом – Совет Пятисот, Павел сразу понял, куда стремится консул Наполеон, и это стало началом конца «великой французской». И, по взаимному желанию, Павел и Бонапарт пошли на сближение, желая «мира в Европе».
Тем временем Павел не перестает «укрощать дворянство», лишая его все больших и больших привилегий. Дарованное дворянству право не служить в армии лишало крепостничество исторической необходимости. Издревле полагалось, что крестьянин служил помещику, а помещик – государству. Освобождение дворян от обязательной службы государству отцом Павла Петром III, но оставление крестьян в роли крепостных было воспринято русским крестьянством как величайшая несправедливость, которая выразилась в массовых восстаниях, в том числе и в знаменитом пугачевском, и именем Петра III Пугачев повел крестьян на борьбу с помещиками. Павел издает ряд указов, постепенно сводящих на нет право дворян не служить в армии и государственных учреждениях, если они не желают.
Звание «противодворянского царя» накрепко приклеилось к Павлу, хотя он вовсе не был противником дворянства, он лишь хотел положить конец его своеволию, хотел, чтобы дворянство не только номинально являлось высшим сословием, но и было таковым. Если раньше дворяне относились к службе как к чему-то легкому и необременительному, Павел показал им, что это не так, введя прусскую муштру в ряды армии и высшего командования. Это была вынужденная мера, так как больше ничто не могло заставить дворян выполнять свои обязанности перед империей.
Еще одним из ярких признаков сумасшествия вменяется Павлу и взятие на себя обязанностей Великого Магистра ордена Мальтийских рыцарей в 1797 году. Павел мечтал объединить вокруг ордена все силы, его прельщал и рыцарский уклад, и многовековые традиции, и некоторая мистичность. Он хотел противостоять идеям революционной Франции, которые, словно чума, распространялись по Европе, угрожая всем монархиям и грозя полной анархией. Павел хотел ввести ИДЕЮ, которая могла бы противостоять идеям революционной Франции, он прекрасно понимал, что лишь оружием ему не погасить волнения в России, и орден Мальтийских Рыцарей подходил для этого как нельзя лучше. Никто из современников не понял идеи Павла, Александр I отказался от протектората над орденом, не отказав ему, однако в защите.
В плачевном состоянии пребывала и армия, и Павел просто обязан был привести ее в порядок. Коррупция процветала, свои полномочия не превышал только ленивый, и из 200 000 русских солдат 50 000 находилось в услужении у командования, где солдат использовали как крепостных. Мозг же государственного военного организма — генеральный штаб, был дезорганизован и был бессилен что-либо делать в смысле своей специальной работы, потому что с ним совершенно не считались главнокомандующие (местные старшие военные начальники) в силу своих связей при дворе. Они, минуя начальника Генерального Штаба (тогда называвшегося Генерал-квартирмейстером), в своих округах самолично производили и назначали офицеров Генерального Штаба, т. е. в самой верхушке военного организма воцарилась анархия.
Павел в первый же день разгоняет бессильный Генеральный Штаб и за 4 дня формирует новый, из полностью новых лиц. Затем начинается пересмотр начальствующего состава всей армии. В течение своего царствования Павлом было уволено в отставку 7 фельдмаршалов, более 300 генералов и свыше 2000 штаб-офицеров и обер-офицеров. Аналогов подобного разгрома командования Россия доселе не знала, и враги Павла, коих к этому моменту у него накопилось предостаточно, тут же зашептались об очередной выходке «сумасшедшего» Павла. Но это «сумасшествие» можно легко объяснить – таким образом Павел пресек должностные преступления военных чиновников. Наверняка под его «метлу» попались и честные офицеры, так бывает всегда, но в основном все отставки были верны. Пора наплевательского отношения к службе закончилась, и солдат и офицеров Павел приучил к порядку, введя муштру. Если до этого офицеры относились к воинской службе как к чему-то необременительному, и гораздо чаще украшали собой ложи, чем полковой двор, то теперь им с утра до ночи приходилось проводить на последнем, оттачивая маршевые движения и прочее.