Существование сильного полицейско-административного аппарата, позволило успешно провести мобилизацию в обозначенные термины. Явка мобилизованных на призывные участки была высокой (в Витебской губернии, например, достигала 95 %, а это соответствовало общероссийскому показателю). За время войны из Минской, Могилёвской, Витебской и неоккупированных поветов Виленской губернии в царскую армию было призвано 62, 2 тыс. человек. Это составляло примерно 51 % от количества взрослых трудоспособных мужчин и 12-13 от количества всего населения. С учётом мобилизованных в западном регионе Беларуси (до его оккупации немцами) можно допустить, что всего в российскую армию было призвано не менее чем 800 тыс. белорусов и уроженцев Беларуси.
Если осенью 1914 г. Россия смогла захватить всю Восточную Галицию, то с конца 1914-начала 1915 г. российские армии вынуждены были отступать на восток под ударами лучше вооружённого противника. Был сдан ряд городов. Немцы в свою очередь развили наступление в Литве, заняли Ковно и создали угрозу прорыва к Вильне. Военные действия постепенно приближались к столице империи – Петрограду.
Российская империя оказалась неподготовленной к продолжительной войне в технико-экономическом плане. Царское войско было плохо обеспечено артиллерией и снарядами, чувствовался острый дефицит винтовок и патронов. Ситуацию усложняли многочисленные проявления некомпетентности командного состава, низкие моральные качества части его представителей. Солдаты и офицеры не видели смысла в продолжении войны и массово сдавались в плен.
Тем временем германское командование решило сковать основные силы Западного фронта в направлении Лиды и Баранович. Над группировкой российских войск в Западной Беларуси нависла угроза окружения. Они вынуждены были отступать и по приказу командования разрушали железнодорожное полотно, мосты, станционные сооружения, уничтожали урожай, различное имущество, которое не удавалось вывезти.
И всё же с помощью огромных усилий русская армия постепенно перешла в контрнаступление в северо-западном направлении. Противник был отброшен в район озёр Свир и Нарочь. Но до 19 сентября этот так называемый Свентянский прорыв был ликвидирован. Это была одна из самых крупных кавалерийских операций в первой мировой войне.
В результате наступления германских и австро-венгерских войск летом-осенью 1915 г. было оккупировано Царство Польское, Курляндия, Литва и Западная Беларусь. В октябре 1915 г. российско-немецкий фронт надолго стабилизировался. В Беларуси он прошёл по линии Двинск-Поставы-Сморгонь-Барановичи-Пинск, разделив территорию на две неровные части. И с одной и со второй стороны фронта расположились огромные армии противников, которые вместе с огромным количеством вспомогательных служб, тыловых учреждений методично опустошали страну на протяжении трёх последующих лет.
Наибольшие потери Беларусь понесла в 1915 г. – во время военных действий на её территории и связанных с этим уничтожением многих народнохозяйственных объектов, эвакуацией предприятий и учреждений, массовой миграцией населения на восток.
После стабилизации российско-германского фронта осенью 1915 г. под немецкую оккупацию попало около 25 % территории современной Беларуси. Исходя из своих геополитических и экономических интересов, Германия стремилась отодвинуть границы России на восток путём отделения от неё Польши, Курляндии и Литвы, а остальные оккупированные земли (фактически белорусские) – использовать в качестве разменной монеты на будущих переговорах.
Порядок управления оккупированными землями основывался на том, что в занятой области на первом месте должны стоять интересы Германской империи и армии, а только затем могут учитываться потребности самого края. Этому подчинялась вся созданная немцами система управления. Возглавляло административную пирамиду управление «Обер Оста» в Ковно (с декабря 1917 г. – в Белостоке, с мая 1918 – снова в Ковно). Оно имело в своём составе более десяти отделов. Управлению «Обер Оста» подчинялись начальники военно-административных единиц со своими бюрократическими аппаратами. В распоряжении военно-административных начальников находилась жандармерия. Наиболее ответственные посты в административном аппарате занимали сами немцы.
Политическая деятельность местного населения сначала была запрещена. Политические митинги и собрания не разрешались, на все остальные собрания требовалось письменное соглашение поветового начальства. Исключительно строго регулировалось перемещение местных жителей. Ночью действовал комендантский час.
Тяжёлое положение, в котором оказалось население Западной Беларуси с приходом немцев, не могло не вызвать протеста. Но в условиях оккупационного режима не было возможности организовать активное сопротивление. Недовольство проявлялось преимущественно в пассивных формах: уклонение от реквизиций, поставок и принудительных работ, игнорирование распоряжений администрации. Но в лесах, особенно в Беловежской пуще, действовали и вооружённые отряды, организованные российскими военными, которые остались в тыле противника или сбежали из плена. Белорусские земли на восток от линии фронта продолжали оставаться под юрисдикцией царских властей. Эти земли (Витебская, Могилёвская и большая часть Минской губернии) служили тыловой зоной российского Западного фронта. Война и сюда принесла дезорганизацию народного хозяйства, резко ухудшила положение населения.
Тяжёлое социально-экономическое положение Беларуси ещё больше усложнялось боевыми действиями на её территории. На лето 1916 г. Российским командованием было запланировано крупное наступление, в ходе которого главный удар по противнику должны были нанести армии Западного на территории Беларуси. Но наступление имело успех только на юго-западном фронте, где удалось осуществить прорыв австро-венгерских позиций (Брусиловский прорыв). В результате, проведённая силами Западного фронта июне-июле 1916 г. Барановичская операция имела только вспомогательное значение. Неудачные атаки царских войск под Барановичами не оказали сильного влияния на наступательные действия Юго-Западного фронта. Военные действия 1916 г. на территории Беларуси показали неспособность царской армии справиться с задачей прорыва укреплённого немецкого фронта. Дальнейшая бесперспективность участия Российской империи в войне становилась всё более очевидной.
Экономическая нестабильность, ухудшение положения широких масс населения, ослабление надежд на победу России в войне усложняли социально-политическую ситуацию, вводили страну в состояние революционного кризиса.
В прифронтовой Беларуси, которая находилась на военном положении, приметы революционной ситуации были менее выражены. Но и здесь среди различных слоёв населения нарастало недовольство существующим положением. Всё больше чувствовалось брожение в войсках.
Ярким свидетельством начала разложения царской армии явилось крупное выступление в октябре 1916 г. на распределительном пункте в Гомеле, которое было подавлено с помощью вооружённой силы. За участие в восстании девять человек было расстреляно, а остальные отправлены на каторгу. Но репрессиями уже нельзя было остановить процесс разложения армии, которая из опоры царизму превратилась в источник опасности для существующего режима.
Все эти факторы и привели к свержению царского правительства в России 27 февраля 1917 г.
Первоочередной задачей новой власти было заключение мира, которого хотело большинство населения. Так как страны Антанты не приняли предложения о заключении перемирия и немедленных переговорах о всеобщем, справедливом мире, изложенного в Декрете о мире, советское правительство вступило в сепаратные переговоры с Германией и её союзниками. В ультимативной форме страны Четверного союза предъявили советской делегации условия, по которым, в частности, Германия практически захватывала Польшу, Литву, часть Эстонии, Латвии, Украины, Беларуси. Россия должна была уплатить Германии 3 млрд. марок контрибуции. И 3 марта 1918 г. советская делегация во главе с Г.Я. Сокольниковым подписала Брестский мирный договор, который являлся образцом несправедливости. По сравнению с 1914 г., территория России сократилась на 800 тыс. кв. км. Советское правительство обязано было выплатить репарацию и прекратить революционную пропаганду в центральноевропейских державах.
Брест-Литовский договор всего на четыре дня пережил революцию в Германии. 13 ноября ВЦИК РСФСР заявил о том, что этот договор является уничтоженным.
Февральская революция в России и на Беларуси. Свержение самодержавия
В феврале 1917 г. в Петрограде, где сложилась критическая ситуация с продовольствием, резко обострилась обстановка. 23 февраля, в Международный женский день, в городе прошли стихийные митинги и демонстрации. 25 февраля выступления переросли во всеобщую стачку, парализовавшую город. 27 февраля к революционным массам присоединились солдаты резервных частей, расквартированные в Петрограде. Стачка переросла в вооруженное восстание.
27 февраля председатель IV Государственной думы М.В. Родзянко объявил о создании Временного комитета Государственной думы, который намеревался взять в свои руки восстановление государственного и общественного порядка. В тот же день был создан Петроградский совет рабочих депутатов и его временный исполком в составе 15 человек. 1 марта Петроградский совет был преобразован в Совет рабочих и солдатских депутатов.
1 марта Совет издал «Приказ №1», согласно которому солдатам вне службы давались равные со всеми гражданские и политические права. В частях создавались выборные солдатские комитеты, без согласия которых не могли отдаваться приказы, и офицерам не выдавалось оружие. Провозглашалось, что решения Думы подлежат исполнению только в том случае, если они не противоречат решениям Совета. В воинском уставе аннулировалось всё, что можно было счесть злоупотреблением властью.