Довольно значительным был удельный вес скотоводства. Из домашних животных были известны коровы, буйволы, овцы, козы, ослы, верблюды, лошади. Главным богатством индийца считался скот, прежде всего быки, которые были тягловой силой, и коровы, дававшие важнейшие продукты питания. В верованиях постепенно корова начинает занимать особое место. Важное значение ее в хозяйстве было решающим фактором, приведшим к появлению культа коровы как одного из основных элементов религиозной практики индуизма.
Ведийские индийцы не создали таких развитых и мощных городских центров, как хараппцы. Хотя жители бассейна Ганга иногда и основывали свои поселения на месте бывших хараппских городов, прежние традиции строительного искусства были в значительной мере утрачены. Постепенно города превратились в центры сосредоточения ремесла, выделившегося в самостоятельную отрасль экономики. В них производились сельскохозяйственные орудия, транспортные средства, ткани, посуда из металла, камня, дерева и глины, разнообразные украшения. Раскопки показали высокий уровень керамического производства в древних городах долины Ганга. Ведийский период отмечен ростом обмена между отдельным племенами, регулярной торговли.
Процесс образования государств в древней Индии был длительным. Органы власти возникали постепенно и вырастали, как правило, из племенных органов управления. Сами государства долгое время были некрупными - охватывали территорию одного племени или союза племен. Название свое они получали по наименованию самого сильного из них. К середине I тысячелетия до н.э. в наиболее развитых областях долины Ганга процесс превращения органов племенного самоуправления в государственные завершился. Племенной вождь - раджа в это время нередко выступает как единодержавный правитель. Правитель обычно принадлежал к самому знатному, богатому и многочисленному роду. Известно, что в ведийский период уже существовали царские династии. Царская власть в основном была наследственной, переходила от отца к старшему сыну. Народное собрание привлекалось к обсуждению вопроса о престолонаследии только тогда, когда этот порядок, теперь уже считавшийся обычным, по разным причинам нарушался. Раджа был верховным распорядителем государственного имущества, в первую очередь земли. Он командовал войском. Царь возглавлял аппарат управления, видимо, он был и верховным судьей, сам разбирал некоторые дела и даже мог лично наказывать виновных.
Особое положение раджи еще в ведийский период привело к тому, что государственная власть стала восприниматься как священная, а ее носитель объявлялся воплощением того или иного божества. Царь опирался на сородичей, которые обычно занимали важные должности в государственном аппарате, им доставалась большая часть военной добычи. Вокруг двора группировались другие могущественные роды.
Государственный аппарат еще не был разветвленным, однако уже определился ряд постоянных должностей: придворный жрец, военачальник, казначей, сборщик налогов и др.
Племена индоариев - это коллективы выступающие как единое целое, но уже знакомые с социальными и имущественными различиями. Это племена типа протогосударств во главе с вождями. В них выделялись две влиятельные прослойки - жрецы-брахманы, хранители ритуально-мифологической памяти, отправлявшие сложные культовые функции и пользовавшиеся огромным престижем и немалой реальной властью, и правители-военачальники, которые возглавляли коллективы и управляли ими. Правители протогосударств выступали в качестве верховных распорядителей общественного достояния. Правители возглавляли аппарат администрации, существовавший за счет редистрибуции избыточного продукта (ренты-налога), причем значительная доля этого аппарата комплектовалась из близких родичей правителя, составлявших его опору. Власть правителей еще была не очень прочной. Во многих протогосударствах она была выборочной, в других уже был заметен акцент на наследование власти правителя. Но в любом случае власть правителя не была абсолютной. Царь вынужден был считаться с мнением членов совета, не говоря уже о привычных нормах и традициях коллектива в целом; бывали случаи, когда не поладившие с подданными правители изгонялись. Для древней Индии спецификой было постепенное обособление в привилегированной группе социально-политических верхов двух важнейших слоев - жрецов-брахманов и аристократов-кшатриев. Противостояние их друг другу с острым взаимным соперничеством , равно как и зримое противопоставление двух верхних социальных слоев третьему и основному, общинникам-производителям, вело к формированию кастового общества.
Община ведического периода состояла из большесемейных групп, глава которых («домохозяева» в древних индийских текстах) имели немалую власть над женами, детьми и домочадцами. В число последних входили порой и рабы из числа пленных иноплеменников. По большей части это были рабыни, наложницы домохозяина или кого-либо из взрослых мужчин его семейной группы, чаще всего его братьев. Дети от этих рабынь не обязательно были рабами: статус их в зависимости от обстоятельств колебался от зависимого до полноправного. Да и домочадцы из числа родни тоже не были абсолютно независимы: отец-патриарх имел право заложить кого-либо из них в случае нужды, а то и отдать жрецам для жертвоприношения.
По данным археологии, первые города в долине Ганга появляются примерно в IX - VIII вв. до н.э. Видимо это было время, когда консолидировались на базе первых протогосударств более или менее крупные ранние государства и в связи с этим активно развивались ремесла и торговые связи. Для политической жизни древней, да и средневековой Индии было характерно преобладание слабых и кратковременных государственных образований, которые легко появлялись на свет, быстро приходили в упадок, сменяя одно другого. Есть основания полагать, что относительная слабость политической власти в истории Индии определялась прежде всего спецификой индийского общества с его системой строго фиксированных статусов-сословий, раз и навсегда определявших место человека среди других. Жестокая кастовая система была своего рода альтернативой слабой политической власти, а быть может, и главной ее причиной.
Восходящая к древнеиндийским варнам и освященная индуизмом система каст издревле была основой социальной структуры Индии. Слово «варна» соответствует понятиям «вид», «разряд», «цвет». Уже с глубокой древности в Индии использовали его для выделения и противопоставления друг другу основных социальных слоев общества. Зафиксированные еще в Ригведе предания исходят из того, что членение общества на противостоящие друг другу слои извечно, что из уст первочеловека Пуруши возникла варна жрецов-брахманов, из его рук -варна кшатриев, из бедер - варна простых земледельцев и скотоводов, т. е. рядовых общинников вайшья. А вот из ступней Пуруши появилась четвертая и самая низшая варна неимущих и неполноправных, варна шудр. Три высшие варны, генетически связанные с индоариями, считались почетными, особенно первые две из них. Представители всех этих арийских варн именовались «дваждырожденными», ибо по отношению к ним исполнялся обряд второго рождения. Обряд второго рождения давал право на обучение профессии и занятиям предков, после чего каждый мог стать домохозяином, т. е. отцом своего семейства. Четвертая варна шудр возникла и формировалась позже трех арийских, так что в нее входили все те, кто по рождению не принадлежал первым трем. Варна шудр была, по меньшей мере вначале, варной неполноправных. Шудра не мог претендовать на высокое социальное положение, порой даже на самостоятельное хозяйство, не имел права изучать веды и участвовать в обрядах и культовых отправлениях наравне с представителями остальных варн. Удел ремесленника или слуги, занятие тяжелыми и презираемыми видами труда - вот был его жребий.
С течением времени в положении варн происходили некоторые изменения, суть которых сводилась к снижению статуса третьей и некоторому повышению статуса четвертой из них. Гораздо более жестким был наследственный статус брахманов: его очень трудно было утратить, даже когда брахман переставал быть жрецом и занимался иными, гораздо более мирскими делами, но еще труднее, практически невозможно было обрести заново. Сильно возросла доля внекастовых изгоев, неприкасаемых (хариджан, как их стали называть позже), выполнявших наиболее тяжелые и грязные работы. Можно считать, что к середине I тысячелетия до н. э. две высшие варны уже достаточно отчетливо противостояли двум низшим.
Сложившаяся таким образом система четырех варн стала весьма устойчивой основой для членения индийского общества на незыблемые категории-сословия. Человек рождается в своей варне и навсегда принадлежит именно ей, остается в ней. В своей варне он берет жену, его потомки навечно остаются в его варне, продолжают его дело. Рождение в той или иной варне - результат поведения человека в его прошлых рождениях. Религиозное освящение системы варн оказалось весьма эффективным. Эта система со временем не только не распадалась, но, напротив, становилась все жестче, сильнее, разветвленнее. Оказаться вне системы значило практически быть вне общества, в известном смысле вне закона, т. е. на положении раба.
Пришедшая на смену четырем древним варнам система из многих сотен и даже тысяч каст стала в новых условиях гораздо более удобной. Каста (джати, т. е. род) - это замкнутая эндогамная группа людей, обычно наследственно занятых в определенной сфере деятельности. Те, кто стоял вне существующих каст или родился от смешанного брака, до поры до времени был своего рода кандидатом на включение в систему каст. Кастами могли стать и становились племена, секты, группы лиц сходных занятий. В особую группу выделялись те, кто занимался нечистыми профессиями. Они либо принадлежали к самым низшим кастам, либо вообще стояли вне каст и считались неприкасаемыми, теми, чье прикосновение способно осквернить членов других каст, особенно брахманских. Принципиальным отличием новых каст от старых варн было то, что касты являлись корпорациями, т. е. имели четкую внутреннюю организацию. Касты включали в себя много меньшее количество членов по сравнению с прежними варнами. Каста строго стояла на страже интересов своих членов. Но главный принцип при трансформации варн в касты остался неизменным: сформулированное еще древним брахманизмом и строго охранявшееся индуизмом правило гласило, что каждый принадлежит к своей касте по рождению и должен оставаться в ней всю жизнь. И не только оставаться. Но и выбирать жену из своей касты, воспитывать детей в духе кастовых норм и обычаев. Кем бы он не стал, как бы ни разбогател или, напротив, ни опустился, брахман высокой касты всегда останется брахманом, а неприкасаемый-чандала всегда неприкасаемым.