В 209—207 годы до н. э. произошло широкое народное восстание, которое началось в одном из бывших царств. Подавить его не удалось. Войска часто оказывались на стороне народа, а скоро схожие выступления начались и в других районах. Власть династии Цинь рухнула.
Однако надо отметить, что 14-летний период правления Цинь во многом стал примером для подражания для последующих китайских династий: идея единой нации, единая централизованная держава, разветвленный бюрократический аппарат, а иногда и доля деспотизма, как отличительная черта правления могущественного правителя.
На некоторое время после падения Цинь в 207 году до н. э. предводители разных отрядов повстанцев боролись между собой. В 202 году до н. э. один из них провозгласил себя императором под именем Гао-цзу (202—195 годы до н. э.). Возникла новая династия — Хань, которая стала вершиной политического развития Древнего Китая.
Гао-цзу не сумел полностью воссоздать централизованную административную систему управления. Часть территорий перешла под фактический контроль местных военных предводителей, которые признавали власть императора.
Значительно более успешную политику Гао-цзу проводил в сфере экономики. Опыт свержения династии Цинь показал, что надо считаться с интересами народа. Кроме того, опустошение людских и материальных ресурсов в период внутренней войны требовало восстановления экономики страны. Гао-цзу отменил рабское состояние тех китайцев, которые были вынуждены продать себя под угрозой нищенства и голода и разрешил им вернуться на прежнее местожительство. Этим он обеспечил приток рабочих рук в деревню. Были даны многочисленные временные льготы крестьянским семьям, налоги были уменьшены в 5 — 8 раз. Действенность политики Гао-цзу и его ближайших потомков в сельскохозяйственной и экономической сфере доказывает резкий взлет численности китайского населения. По подсчетам современных ученых она выросла до 60 млн. человек — приблизительно половина населения земного шара в то время.
Наивысшего расцвета империя Хань достигла во время правления императора У-ди (140—87 годы до н. э.). Ему удалось добиться резкого ослабления влияния местной аристократии на императорскую власть. Земельные владения аристократии уменьшились.
У-ди вновь вернулся к политике создания всеобъемлющего чиновничьего аппарата для укрепления и контроля за жизнедеятельностью страны. Опираясь на принципы конфуцианства, которому У-ди фактически придал статус общегосударственной идеологии была создана система подготовки будущих чиновников. Практически стать чиновником мог теперь только человек, который закончил учебное заведение в столице и сдал экзамены. Характерно, что поступление в подобные учебные заведения не ограничивали социальные и сословные рамки. Но так как бедняки не могли заплатить за обучение, то можно говорить о чисто экономических препятствиях на пути получения образования.
Императоры династии Хань вели активную внешнюю политику. Вначале эта деятельность во многом была вынужденной: в конце III века до н. э. племена сюнну оказались объединены под властью наследственного правителя с титулом шаньюй. Создание государства сюнну дало им возможность проводить успешные войны с Китаем, и первые императоры ханьской династии только с трудом отбивали нападения воинственных кочевников.
Ханьские правители вели активную дипломатическую деятельность. Посольства отправлялись в Среднюю и Центральную Азию, где китайцам удалось установить дипломатические контакты с местными государствами. Одновременно китайская армия начала проникновение в пустынные западные области. Здесь создавались военные форпосты и система поселений для обеспечения жизнедеятельности нового торгового пути для китайских товаров, особым спросом среди которых пользовался шелк. Этот путь нам известен как Великий шелковый путь, который прошел до границ Римской империи и который функционировал более тысячи лет.
Великий шелковый путь пробил изоляцию китайской цивилизации и начался активный обмен достижениями: материальными и культурными. Так, например, в Китае появляется даже новая религия — буддизм.
Неоднократно предпринимались и попытки найти прямой путь в Индию, о которой также стало известно по сообщениям дипломатов. Попытки проникнуть в Индию на южном направлении не дали результата, но привели к многочисленным войнам, в ходе которых в 109 году до н. э. войска Хань захватили Корею.
В результате войн императора У-ди империя Хань на треть увеличила свою территорию. Однако скоро сказались и очень значительные отрицательные итоги этой политики. Все силы страны оказались направлены для ведения
постоянных войн. Увеличились налоги на армию. Многочисленные мобилизации забирали из деревень самых трудоспособных работников. В результате в сельском хозяйстве, важнейшей отрасли экономики того времени, начался кризис и разорение крестьянских семей. Постепенно начали сокращаться посевные площади. В некоторых регионах вновь оживилась практика продажи себя или своих детей в рабство за долги или из-за голода. Количество рабов-китайцев постоянно росло, приближаясь к.количеству рабов-чужеземцев. В условиях крестьянского разорения начался процесс обезземеливания крестьян. Община отступала под натиском крупных земельных собственников, которые разными путями накапливали бывшие общинные земли, чему благоприятствовала возможность свободной купли-продажи земли в Китае. Теперь крестьяне вынуждены были только арендовать землю крупных землевладельцев. В результате уже в самом конце своего правления У-ди признал, что страна не выдерживает столь активных завоевательных войн и приостановил их.
Однако простой отказ от ведения войн уже не мог разрешить всех проблем в стране. Попытки реформ провалились, встретив сопротивление разбогатевшей верхушки собственников и бюрократического аппарата. Сначала изредка начали возникать стихийные народные выступления, о возможности которых уже успели позабыть верхи Ханьской империи.
В 18 году н. э. началось широкое народное восстание на востоке страны. Оно получило название — восстание «краснобровых». Восставшие создали боеспособную армию, которая одержала ряд побед над правительственными войсками. Вскоре и в других районах страны возникли новые очаги вооруженных выступлений. Император погиб и в 25 году н. э. один из предводителей восстания объявил себя императором Гуан У-ди (25—57 годы н. э.). Новая династия получила название Восточная Хань, так как столица была перенесена на восток, в город Лоян.
Гуан У-ди провел широкие преобразования, направленные на оживление экономики и сельского хозяйства. Прежде всего, как и двумя столетиями ранее, из рабства было освобождено подавляющее большинство китайцев по происхождению. Кроме того, были ограничены возможности делать из свободного китайца раба. Вновь резко был снижен пресс налогов и различного рода государственных повинностей.
Особенное внимание было уделено освоению земель на юге Китая, в бассейне Янцзы и южнее, которые относительно недавно вошли в состав империи. Государство поощряет здесь создание оросительных систем. Одновременно широкие государственные мероприятия проходят и в районах старого земледелия.
Все эти мероприятия дали свои результаты и вновь укрепили Ханьскую империю. И вновь потомки Гуан У-ди, стабилизировав внутреннее положение, переходят к активной внешней политике.
Вновь главным объектом интересов стали территории на Великом шелковом пути. Активизации китайской политики здесь способствовало и начало междоусобиц в стане давнего противника — племен сюнну. Используя внутренние противоречия сюнну, китайцам удалось в 70-е годы. I века нанести несколько поражений своим противникам и вновь возобновить контроль над отрезком Великого шелкового пути до Синьцзяна. Большая часть племени сюнну после этого откочевала в степи современного Казахстана, чтобы, восстановив силы, через несколько веков ворваться разрушительным вихрем уже в пределы распадающейся Римской империи. В Европе они стали известны под названием «гунны». Вновь были налажены политические и торговые отношения со странами Средней Азии. В 98 году н. э. было даже отправлено специальное посольство в Рим для установления прямых контактов. Однако противодействие посредников в торговле уже практически на границах Римской империи сорвало посольскую миссию. Тем не менее артисты и фокусники из Римской империи появлялись при дворах китайских императоров. В Китае часто бывали купцы из многих азиатских стран.