Для контроля за территорией, заселенной различными племенами, которая не примыкала к столицам государства, но считалась находившейся под непосредственным политическим контролем чжоусцев и их административного аппарата, была использована иньская система уделов. Все земли делились на уделы, предоставлявшиеся в наследственное владение и управление родственникам и приближенным правителя. Пожалование удела предусматривало предоставление новому владельцу исключительного права господства над всей управляемой территорией и над обитавшим там или переселенным туда населением. Естественно, все уделы были тесно связаны с центром, зависели от его помощи и военной поддержки в случае нужды.
Система уделов в условиях растянутых коммуникаций, непрочных связей, разноплеменного населения и слабости центра неизбежно вела к политической раздробленности. Одной из важных причин, приведших к такому результату, была необходимость создания уделов-вотчин и служебных кормлений для администраторов высших рангов, приближенных и родственников чжоуских правителей. Одновременно шел процесс внутренней консолидации уделов, особенно сравнительно отдаленных от столиц и потому более независимых от центра. Правители их в 4—6-м поколениях уже чувствовали себя полными хозяевами в своих уделах. Их подданные единодушно воспринимали своего удельного правителя как естественного и единственно возможного вождя. Внутренние связи в уделах усиливались за счет разраставшихся семейно-клановых уз.
В VIII веке до н. э. в Китае начинается период Чуньцю, когда власть чжоуских ванов постепенно становится номинальной и многие правители объявляют себя ванами. Хотя чжоуский дом по-прежнему считается единственным обладателем мандата Неба, выделяются сильные княжества-гегемоны, стремящиеся подчинить себе более слабые владения. Эти княжества назывались У ба («Пять гегемонов»), причем четыре из них были из «варварских» нехуасяских царств. Из них только Цинь признавало номинальную власть чжоуского вана. Они образуют лигу, оказывая друг другу поддержку, и по существу диктуют свои условия царскому дому Чжоу.
На территории этих царств шел процесс формирования культурно-генетической общности хуася, в ходе которого к середине I тысячелетия до н. э. образуется устойчивый этнокультурно-политический комплекс срединных царств (чжунго) и возникает представление о их превосходстве над остальной периферией «варваров четырех стран света». Идея культурного приоритета чжунго жэнь (людей срединных царств) становится важным компонентом самосознания древних китайцев. Другие государства, возникшие на местной этнической основе, отличные от срединных по языку и культуре, не уступавшие им ни по размерам, ни по уровню развития, ортодоксальная чжоуская традиция рассматривала как «варваров».
Господствующее положение в царствах периода Чуньцю принадлежало наследственной аристократии, связанной чаще всего родством с царскими домами. Она потомственно занимала высшие посты в государственном управлении, владела боевыми бронзовыми колесницами, составлявшими основу войска. В противовес ей правители стремились формировать свои армии из пехотных подразделений.
Начиная с VI века до н. э. повсеместно отмечается, с одной стороны, борьба знатных родов за захват власти в своих царствах, а с другой — наступление правителей на потомственные привилегии иерархической аристократии.
Весь VII век, а за ним и VI век до н. э. проходят в борьбе княжеств-гегемонов, причем царский дом играет роль наблюдателя. По существу, владение Чжоу превращается в рядовой удел, как и все остальные княжества, хотя правитель его продолжает носить титул вана. В VI веке до н. э. это уже не являлось привилегией только чжоуского дома: правители полуварварского южного владения Чу присвоили себе этот титул. В данном факте сказалось полное бессилие чжоуской монархии.
В период Чжаньго (V—III века до н. э.) выдвинулись семь сильнейших царств, боровшихся между собой за господство в стране. Чжоуский ван заискивал перед могущественными домами джу хоу. Посылка жертвенного мяса одному из князей расценивалась, как знак особого расположения чжоуского вана — Сына Неба — к гегемону — ба, как признание силы ведущего в этот момент царства.
Это было также время быстрого экономического, социального и культурного развития страны. Войны между царствами в период Чжаньго закончились образованием централизованной империи Цинь. Распространение железных орудий позволило выйти за пределы речных пойм, расширить площадь обрабатываемых земель. Начало 2-й половины I тысячелетия до н. э. характеризуется деятельностью по созданию гидротехнических сооружений в бассейнах Хуанхэ, Хуайхэ и верховьях Янцзы. Социально-экономическое развитие этого периода определяется ростом обмена как внутри княжеств, так и между отдельными княжествами, в сферу обмена втягиваются и соседние нехуасянские «варварские» племена. Распространяется монетная форма денег.
Рост торговли способствует отделению города от деревни и развитию городов — административно-политических и торговых центров; с другой стороны, приводит к выделению особого социального слоя — купечества. Наряду с купечеством, значительную роль стали играть ученые, которые предлагают свои услуги князьям в качестве министров, чиновников. Так создается слой бюрократии, также вытесняющий в политическом и экономическом отношениях наследственную чжоускую аристократию.
В период Чжаньго положение крестьянства, как его нам рисуют китайские источники, было незавидным. Патриархально-рабовладельческая эксплуатация проникает в общину, разъедает ее изнутри. Крестьяне, сидевшие на княжеских или общинных землях, обязаны были, кроме налога — ренты князю, отдавать часть урожая в пользу «духов» земли, на весенние и осенние жертвоприношения и так далее. Мощный стимул получает также и частное рабовладение.
Период Чжаньго характеризовался резким обострением социальных противоречий; социальная борьба идет по многим линиям: между общинниками, рабами и их владельцами, внутри господствующей элиты. Частые упоминания источников о «смутах» свидетельствовали о том, что борьба эта велась на протяжении большого отрезка времени.
Развитие товарно-денежных отношений, возникновение общекитайских религиозно-философских идеологий, осознание этнического единства «хуася» привело к объединительным тенденциям. Постепенно началось укрупнение нескольких сильных царств за счет насильственного присоединения их соседей.
В междоусобной борьбе победило царство Цинь, которое до этого не занимало важного места в иерархии китайских государств периода Чжаньго и не выделялось развитыми экономическими отношениями. Однако правителям Цинь удалось создать многочисленную и боеспособную армию, а также умело использовать дипломатическую деятельность и политические союзы для ослабления своих основных противников. Один за другим противники Цинь терпят военное поражение и их царства с середины III века до н. э. постепенно присоединяются к территории Цинь.
В 221 году до н. э. правитель Цинь принял титул Цинь Шихуанди — «Первый император династии Цинь». Цинь Шихуанди провел широкие преобразования в стране с целью преодолеть местный сепаратизм и создать централизованное государство. Прежде всего была создана стройная система административного деления территории страны, причем особое внимание уделялось тому, чтобы новые административные границы не соответствовали старым границам между царствами или этнографическим границам. Начальники крупных административных единиц назначались лично императором и подчинялись исключительно ему. Основой этой административной системы стали общины, которые в своей внутренней жизни пользовались широкими правами самоуправления. Должность руководителя такой самоуправляющейся общины была выборной, но была предусмотрена и жесткая система ответственности, которая поддерживалась круговой порукой. Также непосредственно императору подчинялся и разветвленный бюрократический аппарат, который должен был следить за исполнением императорских распоряжений. Отдельные ведомства занимались узкими вопросами: военными, финансово-фискальными, судебными.
Фискальная сила государственного аппарата поддерживалась существованием крупного, практически всеохватывающего архива. Личный надзор за действием чиновничьего аппарата, да и в целом за жизнью всей страны, осуществлялся через доверенных императорских лиц — инспекторов.
Остальные реформы также были направлены на преодоление прежней раздробленности. Была введена единая законодательная система, которая отличалась непомерной жестокостью в наказаниях. В основу этой системы лег принцип ответственности за преступления виноватого (естественно в случае его бегства, его родичей или даже относительно близких людей). Уничтожались и преследовались все религиозные культы, которые были или даже могли бы быть связаны с местным сепаратизмом. Так, Цинь Шихуанди приказал унифицировать китайскую письменность и уничтожить ее местные варианты, а заодно и неугодные ему произведения мудрецов древности. Проведенная унификация системы мер и весов в государстве, а также унификация денежной единицы, способствовали созданию единого торгового механизма в стране, а также усилило влияние товарно-денежных отношений. В целом государство поощряло торговлю. Однако надо отметить, что полностью местный сепаратизм искоренить не удалось.
Цинь Шихуанди удалось нанести серьезные поражения внешним врагам в наступательных войнах. Была значительно расширена территория государства на юге, где обитали неродственные китайцам народы. Впервые за долгое время китайские армии перешли в наступление на кочевые племена севера. Племена сюнну (хунну) были отброшены на несколько дней пути от реки Хуанхэ. Однако угроза с севера продолжала оставаться. Для защиты от северных варваров Цинь Шихуанди приказывает построить оборонительную стену, которую мы знаем теперь как Великую Китайскую стену. Небольшие участки стены на наиболее опасных направлениях уже строились до правления династии Цинь, но теперь стояла задача создать непрерывное оборонительное сооружение, которое в будущем протянется на 4 тыс. км. Для столь грандиозного строительства начали активно переселять людей в северные районы. Кроме того, сюда переселялись военные поселенцы и направлялось огромное количество преступников, так как даже мелкие правонарушения жестоко карались законодательством Цинь Шихуанди. В результате строительство Великой Китайской стены было воспринято народом как страшное бедствие, а со временем возникло множество легенд, что внутри стены находятся многочисленные погребения ее строителей. Большие материальные ресурсы были брошены и на строительство гробницы Цинь Шихуанди, для чего была удалена внутренность целой горы. Гробница была устроена как настоящая страна, где были горы из редких камней, текли реки из ртути, а на небе сверкали звезды из драгоценных камней. Покой императора должны были охранять несколько тысяч терракотовых воинов, прообразами которых, видимо, послужили солдаты личной гвардии императора. В 210 году до н. э. Цинь Шихуанди умер и был похоронен в своей гробнице. Но его империя ненадолго пережила его. Жестокое правление императора еще при его жизни вызывало недовольство в народе, но страх, видимо, преобладал. После смерти Цинь Шихуанди недовольство стало постепенно, но все быстрее приобретать зримые черты. Кое-где ожил и местный патриотизм.