Знакомство Руси с двуглавым орлом восходит к XII-XIII векам (он встречается на декоративной плитке этого времени). Затем его изображение исчезает почти на три столетия и вновь возникает уже на государственной печати Ивана III, великого князя владимирского и московского, государя всея Руси. Печать двусторонняя, датируется 1497 годом. На одной стороне ее изображен всадник, поражающий копьем дракона, на другой - знаменитый двуглавый орел.
Как оказались эти эмблемы на великокняжеской печати Ивана III? Конные печати (печати с изображением всадника) получили большое распространение на Руси еще в домонгольский период в удельных княжествах (начало XIII в). Удельные князья считали необходимым иметь на своих печатях хранителя, святого патрона. Поиски точного прообраза русских конных княжеских печатей пока безрезультатны. Ряд исследователей склонны считать, что они заимствованы из Европы. Там конные печати широко распространились с середины XI века. Но европейский всадник был светским и олицетворял на печати конкретного главу государства. На Руси же, как уже отмечалось, изображение всадника представляло собой святого воина, патрона князя. В литературе и искусстве средневековой эпохи всадник ("ездец"), поражающий копьем дракона, предстает в образе Георгия-змееборца. В народном творчестве - как храбрый Егорий-воин, защитник от сил зла. Московские князья присваивали собственным персонам не только деяния святого воина, но и его внешний вид: на монетах удельного периода рядом с всадником, поражающим дракона, стоят буквы "К", "К-Н" - "князь". Таким образом, известные нам факты позволяют утверждать, что выбор Иваном III эмблемы всадника для своей печати не был случаен, а напротив, вполне естественным и логичным. Тем самым подчеркивалась древность происхождения великокняжеской московской власти.
Еще более дискуссионным является вопрос: откуда взялся на Руси образ двуглавого орла? В течение очень долгого времени считалось непреложным мнение известного русского историка, автора "Истории государства Российского" Н.М. Карамзина о заимствовании двуглавого орла из Византии (где он якобы считался государственным символом). Произошло это в результате женитьбы в 1472 году Ивана III на племяннице последнего византийского императора Софье (Зое) Палеолог. Этой традиционной версии сегодня придерживаются многие представители научных кругов, российских официальных правительственных структур, а также любители-краеведы, занимающиеся историей геральдики России. В то же время целый ряд авторов современных публикаций (В. Артамонов, Н. Соболева, А. Хорошкевич) подвергают аргументированной критике эту популярную точку зрения. При этом выдвигается другое мнение: наш, "русский", двуглавый орел был принят в качестве герба по образцу не Византийской, а Священной Римской империи. Тем самым Иван III хотел как бы уподобить свое могущество величию императора этой державы. Русь заимствовала имперский дипломатический протокол. Сам государь всея Руси имел контакты с императорским двором. Примечательно и то, что изображение орла на печати Ивана III обнаруживает наибольшее стилистическое сходство с габсбургским орлом, ставшим имперским государственным гербом в 40-е годы XV века. Однако и у этой точки зрения есть уязвимые места.
Существует также так называемая "южнославянская теория", согласно которой знакомство с двуглавым орлом на Руси могло происходить и при посредничестве южнославянских государств (как известно, облик орла был положен в основу их национальных гербов). Однако реальных следов подобного воздействия пока не обнаружено.
Говоря о предыстории происхождения изображения двуглавого орла на государственной печати Руси в конце XV века, нельзя забывать и о более ранней русской традиции - одноглавом орле владимиро-суздальских соборов, одноглавом орле - эмблеме московской власти на печатях Великого Новгорода XV века. Однако и эта традиция, названная нами выше "русской", возможно, тоже является общеевропейской, так как указанные орлы имели много сходства с современными им европейскими.
Таким образом, вопрос о происхождении двуглавого орла на государевой печати Ивана III пока остается открытым. К сожалению, остается пока гадать и о том, какой именно смысл вкладывали наши далекие предки в изображение двуглавого орла, представленного в фас. На этот счет также существует ряд предположений. Это двуглавие было символом соправления в канун венчания на великое княжение преемника Ивана III Дмитрия-внука (как это бывало в византийской практике). Или двуглавие обозначало претензию Ивана III на земли всей Руси (то есть Руси Северо-Восточной и Северо-Западной, к тому времени уже объединенной под его властью, и Руси Западной и Юго-Западной, входившей в состав Великого княжества Литовского). Возможно также, что двуглавие орла закрепляло свершившееся в 70-е годы XV века объединение Московского княжества и Новгородской феодальной республики, после чего Иван III мог с полным правом именоваться государем всея Руси.
Так или иначе, но общегосударственная печать 1497 года свидетельствует о том, что к этому времени сформировалась в основных чертах концепция власти московского великого князя. Изображенные на ней эмблемы подчеркивали, с одной стороны, древность происхождения власти Ивана III, а с другой - знатность русского государя. Они отвечали политическим устремлениям великого князя (внутригосударственным - объединение русских земель вокруг Москвы, упрочение государственного единства, и внешним - выдвижение Московского государства на международную политическую арену). Эти две эмблемы использовали все последующие государи для своих печатей, они же вошли и в российский государственный герб.
В течение XVI-XVII веков происходил динамичный процесс формирования государственного герба, утверждения важнейших его элементов. С 1583 год на большой государственной печати изображается двуглавый орел, на груди которого - всадник, поражающий копьем дракона. В 1625 году на печати впервые появился двуглавый орел, коронованный не двумя, а тремя коронами. Это изображение с 1645 года переходит на большую государственную печать. Толкование смысла орла под тремя коронами содержится в тексте "Славянской библии", изданной в 1663 году: "... Тремя венцами орел восточный сияет, Веру, Надежду, Любовь к Богу являет, криле простер, объемлет все мира конца, север, юг, аж до запада солнца, простертыми крылами добре покрывает... ". В 1654 году впервые двуглавый орел под тремя коронами изображен с символами власти - скипетром и державой в лапах. В 1667 году для скрепления Андрусовского договора с Польшей была сделана печать с изображением на ней государственного герба. Таким образом, в XVII веке после эпохи смутного времени окончательно утверждается тип российского герба - двуглавый орел с тремя коронами, скипетром и державой в лапах, на груди которого расположена фигура всадника, поражающего копьем дракона. Как свидетельствуют многочисленные памятники культуры XVII века, двуглавого орла того времени изображали, как правило, золотым на красном или белом поле. Это цветовое сочетаний приобретает государственный характер: красный (пурпурный) цвет считался царским, и его использование строго регламентировалось; золотой цвет - неизменный символ вечности, постоянства.
В эпоху Петра I (первая четверть XVIII в) государственный герб страны дополняется новыми символами. Меняется и раскраска герба: орел изначально становится черным, а фон - желтым. Это были характерные имперские цвета. Такое их сочетание существовало на гербах бывшей Римской империи и присутствовало на гербе Австрийской империи. Появление же их на российском гербе было непосредственно связано с введением Петром титула императора и провозглашением им России империей. Изменяется в это время и трактовка всадника, поражающего змея. Он перевоплощается в образ святого Георгия Победоносца - один из древнейших символов борьбы добра со злом, света с тьмой, защиты Отечества. Вокруг щита с этим символом устанавливается цепь со знаком ордена св. Андрея Первозванного (первый военный орден, учрежденный в 1699 г). В довершение к этому двуглавый орел теперь увенчан императорскими коронами.
До середины XIX века существенных изменений в российском гербе не было сделано. По в 1856 году по инициативе управляющею Гербовым отделением Департамента герольдии Бернгарда Кене (выходца из Германии) произошла настоящая "гербовая" реформа: российский герб подвергся коренной переработке. Как же он выглядел после "модернизации"? По оценке современных специалистов, это было огромное, весьма сложное и громоздкое, нелепое сооружение. В центре располагался двуглавый орел, каждая голова его несла по короне, а третья большая корона возвышалась над первыми двумя. На груди орла находилось изображение св. Георгия Победоносца, поражающего копьем дракона. Орел помещался на фоне геральдического щита, который держали главы небесного воинства - архангелы Михаил и Гавриил с крестом и мечом. Фоном для щита, увенчанного императорской короной, служила "сень" мантия, соединенная со шлемом св. Александра Невского. Над ним громоздилась еще одна корона, а над нею - хоругвь (знамя) с полным повторением всех описанных ранее изображений: и короны, и мантии, и архангелов, и щита, и орла, и всадника. Венчал хоругвь восьмиконечный крест - символ православия. Идею государства, эмблемой которого должен был служить герб, передавала надпись: "С нами Богъ". Этот же девиз повторялся и на шлеме Александра Невского, и на хоругви.
Имперскую идею выражали не только изображения в центре герба, но и по его бокам, где располагались эмблемы земель, входивших в Российскую империю. Внизу под силуэтом орла помещался родовой герб Романовых. В целом герб изобразительными средствами передавал многосоставный и неудобопроизносимый титул русского царя: "Божиею споспешествующею милостию мы, Александр II, император и самодержец всероссийский, московский, киевский, владимирский, новгородский, царь казанский, царь астраханский, царь Херсонеса Таврического, царь грузинский, государь псковский, и великий князь смоленский, литовский, волынский, подольский и финляндский, князь эстляндский, лифляндский, курляндский и семигальский, самогитский, белостокский, корельский, тверский, югорский, пермский, вятский, государь и великий князь Новгорода Низовские земли, черниговский, удорский, рязанский, полотский, ростовский, ярославский, белозерский, удорский, обдорский, кондинский, витебский, мстиславский и всея Северныя страны повелитель, и государь Иверския, Карталинская и Кабардинския земли и области Арменския, черкасских и горских князей и иных, наследный царь и обладатель, наследник норвежский, герцог шлезвигголстинский, стормарнский, дитмарсенский и ольденбургский и проч. и проч.". Таким образом, герб 1856 года должен был передать все нюансы титулатуры императора, самодержца, царя, государя, великого князя, повелителя, наследника, герцога и подчеркнуть его власть над 50 различными землями. Под этим имперским гербом Россия прожила с 1857 по 1917 год, до падения романовской династии. Внешний вид его все это время практически не менялся.