Після поразки в Кримській війні 15 квітня 1856 року Міністерство закордонних справ очолив Горчаков. Олександр II, віддаючи належне його досвіду, таланту, розуму, зупинив свій вибір саме на ньому, не дивлячись на спроби Нессельроде перешкодити цьому призначенню.
Історик С.С. Татіщев з призначенням Горчакова зазначив «крутий поворот в зовнішній політиці Росії». Новий напрям зовнішньої політики був обґрунтований міністром в докладі Олександру II і висловлений в циркулярі від 21 серпня 1856 гола. В ньому підкреслювалося бажання російського уряду присвятити «переважну дбайливість» внутрішнім справам, поширюючи свою діяльність за межі імперії, «лише коли того безумовно зажадає позитивна користь Росії.
«Князь є одним з найвидатніших державних діячів, – писав про Горчакова в щоденнику в 1856 році сардінський повірений в справах в Петербурзі Філіппо Ольдоїні, – це суто російський і ліберальний міністр, зрозуміло, в тій мірі, в якій це можливо в його країні… Чоловік він розумний і приємний, але дуже запальний…».
На початку 1860-х років Горчаков займав визначне положення в уряді і мав великий вплив не тільки на зовнішню політику, але й на внутрішні справи країни, виступаючи за проведення помірних буржуазних реформ. Російському міністру був наданий чин віце-канцлера, а потім державного канцлера.
Горчаков був досвідчений в мистецтві дипломатичної гри. Дотепний і блискучий оратор, він володів французькою і німецькою мовами і, за свідченням О. Бісмарка, любив цим блиснути. «Горчаков, – писав французький політичний діяч Еміль Олів’є, – володів розумом піднесеним, великим, тонким, і його уміння використовувати дипломатичні прийоми не виключало лояльності. Він любив грати з супротивником, бентежити його, захоплювати зненацька, але ніколи не дозволяв собі поводитися з ним грубо або його одурювати. Йому не доводилося вдаватися до реприз і хитрощів, оскільки його задум був завжди ясний і позбавлений загадок. З дуже небагатьма з дипломатів спілкування було таке легке і надійне». Олів’є відносив до головних недоліків Горчакова наступне: «Завжди готовий до конференцій, конгресам, де говорять або пишуть, він був менш готовий до акції швидкої, зухвалої, ризикованої, яка може привести до боротьби. Мужній ризик героїчних дій його лякав і, хоча йому діставало гідності, першим рухом було відхилитися від них, прикрившись поблажливістю, а якщо потрібно і боязкістю».
Горчаков відновив склад міністерства, відсторонивши численних іноземців і замінивши їх російськими людьми. Велике значення надавав Горчаков історичним традиціям своєї країни і досвіду її дипломатії. Зразком дипломата він рахував Петра І. Володіючи безперечним літературним талантом, Горчаков так витончено складав дипломатичні документи, що вони нерідко нагадували художні твори.
Після підписання Берлінського трактату 1878 р. Горчаков все частіше хворів, і поступово керівництво міністерством переходило до інших людей. В 1880 році він виїхав за кордон на лікування, зберігши посаду міністра. Без його участі в Берліні велися російсько-німецькі переговори, що привели до російсько-німецько-австрійського союзу.
Помер Горчаков в Баден-Бадені 27 лютого 1883 року: його поховали в Петербурзі, у фамільному склепі на кладовищі Троїцько-Сергієвої Приморської пустелі.
Отже, Олександр Михайлович Горчаков є однією з найвпливовіших осіб другої половини ХІХ ст. не тільки в російській політиці, а, взагалі, в світовій політиці цього періоду. Він займає одне з перших місць серед дипломатів цього періоду, адже він зробив величезний вплив у зовнішній політиці Російської імперії.
2. Стратегічні завдання зовнішньої політики О.М. Горчакова
Олександр Михайлович Горчаков займає особливе місце в галереї вітчизняних дипломатів. Більше чверті століття він очолював Міністерство закордонних справ Росії.
13 квітня 1856 р. Олександр ІІ підписав рескрипт про призначення Олександра Михайловича Горчакова міністром закордонних справ. Прихід його до керівництва МЗС означав не просто зміну начальства, а зміну віх в політиці. Саме Горчаков, єдиний із займаючих це міністерське крісло, визначав зовнішньополітичний курс країни, а Олександр II його схвалював. Потім траплялися відступи, компроміси, операції. Але у важку «післякримську епоху», в умовах практично повної міжнародної ізоляції країни постулати нової зовнішньополітичної стратегії вироблялися не оглядаючись на те, що хтось відхилиться, а інший образиться – і так всі «союзники» розбіглися.
Циркулярна депеша, розіслана Горчаковим посольствам і місіям 21 серпня 1856 р., містила фразу, що стала знаменитою: «Говорять, що Росія сердиться. Росія не сердиться, Росія зосереджується».
Сам Горчаков в звіті про роботу міністерства за 1856 рік пояснював це так: «Росія в думках зосереджувалася не з почуття зачепленої самолюбності, а з усвідомленням сили і своїх справжніх інтересів. Проте вона не відмовлялася ні від піклування своєї гідності, ні від рангу, що належав ні серед великих держав Європи. Більш того, політика стриманості, яку вирішено було слідувати, зовсім не виключала для російської дипломатії вивчення можливостей і підготовки до укладення нових союзів, не приймаючи ніяких зобов'язань відносно кого-небудь, доки власні національні інтереси їй цього не накажуть».
Горчаков прагнув проводити «національну» політику, не жертвуючи інтересами Росії в ім'я чужих їй політичних цілей, у тому числі цілей Священного союзу. Він першим в своїх депешах став вживати вираз: «государ і Росія». «До мене, – говорив Горчаков, – для Європи не існувало іншого поняття по відношенню до нашої Вітчизни, як тільки «імператор»
Депеша, по суті справи, з'явилася свого роду декларацією принципів: «Імператор бажає жити у цілковитій згоді зі всіма урядами». Священний союз рухнув, «обставини повернули нам повну свободу дій», першорядною задачею було проведення глибоких внутрішніх перетворенні.
У звіті МЗС за 1856 р. мовилося: «Довгий час імператорський кабінет був скутий традиційними спогадами і інтимними зв'язками, які лише для нього одного залишалися священними. Війна повернула Росії свободу дій». Гіркий досвід останніх років не повинен залишитися мертвою буквою. «Подальша прихильність традиційним симпатіям здатна скомпрометувати найнасущніші наші інтереси». Слідував висновок: «Моральні і матеріальні сили Росії, що так часто використалися чужих нам видах, відтепер повинні бути спрямовані виключно на благо і велич народів, їй що довірилися». А для цього необхідна перш за все стабільність на кордонах, «збереження миру в Європі є невід'ємною умовою наших внутрішніх перетворень».
Цілі ставилися масштабно і чітко: добитися відміни важких умов Паризького миру, що торкалися флоту і Південної Бесарабії, повернути втрачений вплив на Балканах. Оскільки англо-франко-турецько-сардинське вторгнення до Криму відбулося ради підриву позицій Росії в Європі, локальна на перший погляд програма означала відновлення Росії в правах і прерогативах великої європейської і світової держави.
Боротьба за відміну обмежувальної статі Паризького трактату стала стратегічною метою зовнішньополітичного курсу Горчакова на найближчі півтора десятиріччя.
Велике значення Горчаков надавав східному питанню: «Східне питання, не дивлячись на потоки крові, в які він обійшовся Європі, більш, ніж коли-небудь, далекий від розв’язання». Росія не змириться із згубними для неї статтями Паризького миру, хоча і не може кинути виклик переможцям. Задача кабінету – «підготуватися до сприятливого шансу, коли проблема встане перед Європою у вирішальній стадії».
«Що стосується західних християнських провінцій, ми не думаємо, щоб вони бажали опинитися під скіпетром якої б то не було держави: на нашу думку, вони повинні зробитися автономними державами в тій формі, яка відповідатиме їх вдачам і звичаям, і тоді, як ми вважаємо, держави, що межують з ними, не відмовлять їм в своїх дружніх порадах в ході придбання досвіду нового існування». Ці роздуми відносяться до 1866 р.
Звичайний набір застосовних до міжнародних відносин понять – державний інтерес, турбування про безпеку кордонів, економічна вигода, пристрасть до територіальних приростів – для характеристики проблеми «Росія і Балкани» недостатній, а значить і збитковий. Її невід'ємним компонентом був психологічний чинник. Це – зв'язки з балканцями, спільність православної релігії, етнічна близькість з південними слов'янами. «Що стосується Сходу, – писав Горчаков, – крім безпосередніх і життєвих інтересів, які є у нас в регіоні, існують ще традиції і національні симпатії, які небайдужі для нашої політики». Олександр Михайлович занурився в балканські справи не тільки розумом політика, але і людською душею: «Австрія усвідомила, що між нами відтепер пролягла непрохідна прірва: питання про слов'янські раси. Симпатії нашого серця і віри непереборно ваблять нас до праці заради їх збереження і розвитку. Тут для нас – все майбутнє Східного питання».
Горчаков затвердився в думці про правильність свого помірного курсу як єдино можливого. Перемогла доктрина малих справ, або, за словами її автора, «прогресивного статус-кво», тобто проведення реформ в рамках імперії Османа. Горчакову доводилося здійснювати її, долаючи опір Високої Порти і байдужість держав. Російська дипломатія спрямувала свої зусилля на те, щоб поліпшити долю християн і добитися включення їх в політичне життя. Це «дасть нам природних союзників і гарантію кращої рівноваги», – надихав Горчаков.
Горчаков брав участь також в розв’язанні проблеми російських колоній в Північній Америці: Аляски, Алеутських островів і західного побережжя до 55-го градуса північної широти.
16 грудня 1866 року з участю царя відбулася нарада, на якій були присутні ініціатор продажу Аляски великий князь Костянтин Миколайович, А.М. Горчаков, Н.Х. Рейтерн, Н.К. Краббе, посол Росії в США Є.А. Стакль. Всі вони беззастережно висловилися за продаж російських володінь США. Царський уряд знав про наявність там золотих розсипів, але саме це таїло в собі чималу небезпеку. «Вслід за армією озброєних лопатами золотошукачів могла прийти армія озброєних рушницями солдатів». Не маючи на Далекому Сході ні значної армії, ні сильного флоту, враховуючи важке фінансове становище країни, зберегти колонію було неможливо. Договір про продаж Аляски за 7 мільйонів 200 тисяч доларів був підписаний 18 березня у Вашингтоні і в квітні ратифікований Олександром ІІ і Сенатом США.