Голлистское движение после кончины Помпиду и избрания на пост главы государства "независимого республиканца" Жискар д' Эстена переживало явный кризис. Жак Ширак твердо решил его реанимировать и встать во главе ЮДР. В декабре 1974 г. он добился своего избрания на пост генерального секретаря голлистской партии. А после отставки с поста премьера в 1976 г. Ширак делает следующий шаг на пути "возрождения голлизма". Он решает на базе ЮДР создать новую сильную голлистскую партию. Так в декабре 1976 г. на учредительном съезде провозглашается создание неоголлистского Объединения в поддержку республики (ОПР), существующего по сей день. Съезд единодушно избрал Ширака председателем объединения.
Новый голлистский лидер объявил, что "ОПР не имеет другой цели, как вернуться к истокам и вызвать новый порыв". Что подразумевалось под этой красивой фразой? Понять нелегко. Но одно несомненно. Ширак был полон больших честолюбивых замыслов. Он думал уже о самом высоком государственном посте. Так в 1976 г. для голлистского лидера начинается его дорога к власти длиною почти в 20 лет. Но пока он делает лишь первые шаги на столь сложном пути и свою главную опору видит в сильной, полностью подчиненной ему голлистской партии.
Между тем ОПР достаточно тяжело утверждался на политической арене Франции. 1978-1980 гг. прошли для голлистской партии под знаком борьбы за утверждение самостоятельности в правительственной коалиции. Здесь ее ждали серьезные испытания.
В ходе подготовки к парламентским выборам 1978 г. важнейшую цель голлисты видели в победе над левыми силами. В то же время они рассчитывали утвердить свое преобладающее положение в коалиции правых партий. Ширак все чаще позволял себе критику в адрес правительства, порицая главным образом его социально-экономическую политику.
Перед выборами партия президента республики (с 1977 г. она стала называться Республиканской) объединилась с Социально-демократическим центром, Республиканской партией радикалов и радикал-социалистов и Движением социал-демократов в избирательный картель Союз за французскую демократию (СФД). Жискар д'Эстен и его сторонники рассчитывали таким образом создать в Национальном собрании фракцию, по крайней мере равноценную голлистской. Но им этого добиться не удалось. На парламентских выборах 1978 г. ОПР получил 155 мандатов, тогда как СФД - 119.
Такая расстановка сил в Национальном собрании явилась для Ширака отправным пунктом для еще более жесткой критики партнера по коалиции. Теперь "мишенью для его ядовитых стрел" становится уже внешняя политика президента. Причиной именно данной направленности явилась подготовка к намеченным на лето 1979 г. выборам в Европейский парламент. Жискар д'Эстен ратовал за расширение западноевропейской интеграции. Ширак же заявил, что подобная позиция противоречит национальным интересам Франции и заставляет ее приспосабливать свою политику к интересам других стран Европы. Председатель ОПР даже объявил Республиканскую партию, возглавляемую Жискаром, "партией заграницы".
Столь резкое осуждение правительственной политики вызвало недовольство в рядах голлистов. В руководстве ОПР было немало людей либерального толка. Они отнюдь не желали, чтобы их партия вступала в открытый конфликт с главой государства. В ЦК ОПР стала совершенно явной оппозиция председателю, который, по ее мнению, вел себя авторитарно, не считаясь с другими членами руководства партии. В такой обстановке в июне 1979 г. состоялись выборы в Европарламент. На них голлисты потерпели крупную неудачу. Они смогли собрать всего 16% голосов. СФД получил 27,5%.
В следующем году Ширак предпринял немало усилий, чтобы добиться единства в партийных рядах. Ему этого не удалось. А между тем нужно было начинать подготовку к президентским выборам 1981 г. Председатель ОПР и его сторонники в ЦК взяли курс на то, чтобы на предстоящих выборах голлистская партия смогла "выступить как самостоятельная политическая сила, не только противостоящая левым, но и подчеркивающая свою альтернативность политике жискаровцев".
Взятый руководством ОПР курс тем не менее не привел к партийному единству. Многие голлисты были разочарованы деятельностью Ширака. Когда началась предвыборная кампания, помимо председателя ОПР еще два представителя голлистской партии решили выдвинуть свои кандидатуры. Первым из них был известнейший деятель голлистского движения, бывший премьер-министр Мишель Дебре. Он заявил, что стратегия и тактика Ширака губят шансы расширить влияние голлизма в стране. Дебре выступил за сохранение идейного наследия де Голля и формирование правительства "общественного спасения". Еще одним кандидатом от голлистской партии стала бывший советник Помпиду и самого Ширака Мари-Франс Гаро. Главными лозунгами ее предвыборной программы были борьба с коммунизмом и укрепление франко-американского политического и военного сотрудничества. В столь сложной ситуации Шираку все же удалось добиться того, что съезд ОПР именно его выдвинул официальным кандидатом в президенты.
Вести предвыборную кампанию Шираку было нелегко. Помимо соперников из собственной партии кандидатами были президент республики Валери Жискар д' Эстен, опытнейший Франсуа Миттеран, в третий раз штурмовавший Елисейский дворец. На сей раз он выступал в качестве представителя Социалистической партии. Коммунисты также выдвинули своего кандидата - председателя партии Жоржа Марше.
Результаты первого тура не принесли никаких неожиданностей. На первое место вышел Миттеран с 28,3% голосов. За ним следовал Жискар д'Эстен, собравший 25,8%. Ширак сумел выйти на третье место, получив 18%. Более 15% голосов было отдано Марше. За Дебре проголосовало всего 1,6% избирателей, а за Гаро - 1,3%.
Между двумя турами голосования руководство ОПР отказалось выступить с официальной поддержкой в решающем туре Жискар д'Эстена. ЦК партии предоставил каждому голлисту право самому "сделать выбор сообразно со своей совестью и руководствуясь интересами Франции". 10 мая во втором туре победил социалист Миттеран, собравший 51,75% голосов избирателей? На последующих сразу за президентскими досрочных парламентских выборах Социалистическая партия, получив 285 мандатов, добилась значительного перевеса над правыми. Впервые в истории Пятой республики она образовала левое большинство в Национальном собрании и левое правительство. А голлистская партия впервые в истории Пятой республики полностью утеряла власть и перешла в оппозицию.
Лидера ОПР поражение на только что прошедших президентских и парламентских выборах ничуть не подкосило. Он, в отличие от Жискар д'Эстена, достаточно быстро приспособился к новой расстановке политических сил в стране. Теперь Ширак, при единодушном одобрении всех голлистов, подвергает ожесточенной критике практически все реформы, предпринятые правящим левым блоком и утверждает, что они приведут Францию к экономической катастрофе. Он неустанно называет политику левого кабинета "отжившей", "доктринерской", "безответственной". Таким образом, глава ОПР за короткое время становится общепризнанным лидером правой оппозиции.
Между тем политика нового руководства страны уже вызывает разочарование в различных слоях населения, связывавших с приходом к власти левых сил большие надежды на улучшение своего положения. В такой ситуации правые партии начали постепенно отвоевывать свои позиции. ОПР и СФД добились значительного успеха на муниципальных выборах 1983 г. В том же году голлисты во главе со своим лидером разработали новую интересную тактику. Не без основания рассчитывая добиться перевеса над левыми партиями на предстоящих в 1986 г. парламентских выборах, они сочли вполне возможным сотрудничать с президентом-социалистом, мандат которого истекал лишь в 1988 г. Так уже в конце 1983 г. ближайший советник Ширака Эдуар Балладюр заявил об этом на страницах крупнейшей газеты "Монд". Он писал: "Нельзя исключать возможности сосуществования настоящего главы государства с будущим новым большинством... никакими усилиями будущее большинство не сможет прогнать президента республики, и если он сам не уйдет в отставку, то нужно будет управлять вместе с ним".
Как и ожидалось, на парламентских выборах 1986 г. правые добились перевеса. Вместе ОПР и СФД теперь располагали 291 мандатом из 575 в Национальном собрании. Тогда Миттеран предложил сформировать новый кабинет Жаку Шираку. Лидер ОПР при полном одобрении как собственной партии, так и политических объединений, входящих в СФД, согласился. Он явно рассчитывал развернуть активную деятельность на посту премьера и завоевать симпатии соотечественников. Для всех уже было очевидным, что пост премьер-министра Ширак расценивал как "трамплин" для повторного "штурма" Елисейского дворца.
Главной в политике нового правительства стала ее социально-экономическая программа. Она предусматривала, прежде всего, денационализацию и активную либерализацию экономики. Работа кабинета была направлена также на борьбу с преступностью и терроризмом, решение проблем иммигрантов и высшего образования. В целом деятельность правительства Ширака можно было оценить скорее положительно. Однако некоторые мероприятия кабинета встретили большое недовольство. К ним можно отнести в первую очередь отмену налога на крупные состояния и попытку провести реформу высшей школы, обернувшуюся массовыми протестами студентов.
Нелегко складывались отношения премьер-министра с президентом республики. Миттеран обладал непревзойденным политическим талантом и чутьем. Он очень быстро нащупал все слабые стороны своего премьера и при каждом удобном случае умело и незаметно вставлял ему палки в колеса. В результате популярность Миттерана среди французов росла, а Ширака падала.