Итак, после заключения между Россией и Речью Посполитой "Вечного мира" центр политической и культурной жизни украинских земель сосредоточивается на Левобережье, которое украинцы называли Гетьманщиной, а россияне Малороссией.
В 1708 г. под давлением царя гетманом был избран пожилой И. Скоропадский.
Кандидатуру энергичного и молодого П. Полуботка Петр I отбросил, считая, что из него "может выйти второй Мазепа".И. Скоропадский обратился к царю с просьбой подтвердить традиционные права и вольности, к которым прибавил еще несколько пунктов (чтобы казаками командовали не московские офицеры, а собственная старшина; чтобы вернули пушки, вывезенные из Батурина и др.). Резюме Петра I было коротким и однозначным: "Украинцы и так имеют из ласки царя столько вольностей, как ни один народ в мире". После этого начинается форсированное наступление на украинскую автономию. Характерными чертами этого процесса были: ограничение власти гетмана и контроль за ней (гетманскую резиденцию перенесли из Батурина в Глухов, ближе к российской границе, около гетмана находился российский резидент-надсмотрщик); экономические притеснения (значительную часть украинских товаров - пряжу, кожу, сало, масло и др. - позволялось вывозить лишь к российским портам, в то же время определенные товары запрещалось ввозить в Украину, их вынуждали покупать на российских фабриках); эксплуатация демографического потенциала (в 1721 г. на строительство Ладожского канала было направлено 10 тыс. казаков, 30% из них погибло; в 1725 г. во время Дербентского похода из 6790 казаков умерло или погибло 5183 человек); культурные ограничения (в 1720 г. сенатским указом провозглашалось: в Украине "книг никаких, кроме церковных древних изданий, не печатать", а в тех, которые печатаются, "чтобы никакой разницы и особого наречия не было"). Кроме того, россияне впервые получили в Украине большие землевладения, что привело к появлению значительных неподконтрольных гетману территорий, на которых их владельцы старательно прививали вывезенное из России крепостничество.
Этот этап имел свои особенности: пассивное противодействие официальной российской политике со стороны И. Скоропадского, создание в 1722 г. Малорусской коллегии, которая, принимая от населения жалобы на украинские суды, контролируя финансы, следя за отношениями старшины и казачества, не только суживала властные полномочия гетмана, но и ограничивала украинскую автономию, была действенным дестабилизировавшим фактором, который все глубже вбивал клин между украинской элитой и народом.
Несколько изменило ситуацию появление на политическом горизонте наказного гетмана П. Полуботка (1722-1724), человека энергичного, пылкого защитника украинской автономии. Пытаясь нейтрализовать разрушительные действия Малорусской коллегии, он проводит судебную реформу.
В 1723 г. без визы Малорусской коллегии не мог увидеть свет ни один из важных универсалов. Вследствие этого в зависимость от нее попали почти все украинские государственные структуры - администрация, суд, Генеральная канцелярия. Заключение П. Полуботка в Петропавловской крепости, жестокое подавление оппозиции старшины еще больше расширили поле деятельности Малорусской коллегии.
Смерть Петра I, реальна угроза войны с Турцией изменили политическую конъюнктуру. Бурная деятельность Малорусской коллегии, которая все время налагала новые налоги на украинских землевладельцев, зацепила интересы всесильного О. Меньшикова, который владел огромными имениями и даже городами в Украине. Это обусловило отмену в 1727 г. Малорусской коллегии и определенное смягчение официальной российской позиции в украинском вопросе - были опять разрешены выборы гетмана. Им стал Д. Апостол.
В 1728 г. в день коронации Петра II новый гетман подал петицию о возвращении Украине прежних прав и вольностей согласно договору в 1654 г. Получил - "Решительные пункты", в соответствии с которыми гетман не имел права вести дипломатические переговоры; генеральную старшину и полковников утверждал царь; для контроля за гетманскими финансами вводились должности не одного, а сразу двух подскарбиев - россиянина и украинца; пошлина на товары, которые ввозились в Украину, должна была идти в царскую казну. Особенностью этого периода было лишь формальное возобновление украинской автономии, фактически же вся общественная жизнь находилась под контролем российской стороны. В это время произвол российского правительства ограничивался определенными юридическими нормами. Это дало возможность Д. Апостолу добиться позитивных сдвигов: Генеральное следствие о поместьях, то есть ревизия землевладения, дало возможность пополнить государственный земельный фонд; реформа судопроизводства и основания казны обеспечили Гетманщине первый годовой бюджет; под власть гетмана был возвращен Киев; заметно уменьшилось переселение крестьян на Правобережье и, напротив, вырос поток тех, кто возвращался на Левобережье.
После смерти Д. Апостола в Петербурге было принято постановление: нового гетмана не избирать, а всю полноту власти передать временному государственному органу, который получил название "Правления гетманского правительства". В него входило шесть лиц: трое россиян и трое украинцев. Во главе правления стал князь О. Шаховский, который действовал в соответствии с приказом: "Недремным оком наблюдать за поступками тамошнего малороссийского народа". Характерными чертами этого периода были своевольное вмешательство российских чиновников во все области общественной жизни.
В 1750 г. Украину ожидал дежурный поворот судьбы - именно в этом году последним гетманом становится брат фаворита новой императрицы Елизаветы - К. Разумовский. Российское правительство замедлило, но не прекратило своего наступления на украинскую автономию. Об этом убедительно свидетельствует тот факт, что кроме старых традиционных ограничений (гетману запрещалось переписываться с иностранными государствами, российская сторона назначала полковников и др.) в это время появились ряд новых: в 1754 г. ликвидируется таможенная граница между Гетьманщиной и Россией; в 1761 г. Киев навсегда переходит под прямое имперское правление; в 1754 г. гетману приказано подавать финансовые отчеты российскому правительству о прибылях и расходах Гетьманщины.
Однако можно согласиться с О. Субтельним, который считает, что "при Разумовском Гетьманщина переживала "золотую осень" своей автономии". Даже находясь длительное время в Санкт-Петербурге, гетман уделял много внимания Украине. Была проведена судебная реформа, в результате которой Гетьманщина была разделена на 20 уездов, каждый из которых имел собственный суд. Пытаясь обеспечить себе тылы, создать опору в самой влиятельной части украинского общества, К. Разумовский идет навстречу старшине и 1760-1761 гг. запрещает переходы крестьян без письменного согласия барина, начинает созывать съезды старшины - Генеральные Собрания, которые имели тенденцию к превращению в благородный парламент. Была проведена определенная модернизация войска: усовершенствована артиллерия, введено одинаковое вооружение и униформа. Разумовский вынашивал планы открытия в Батурине университета. Однако приход к власти Екатерины II кардинально изменил ситуацию. Попытка добиться признания наследственности гетманства для своего рода закончилась для К. Розумовского потерей гетманской булавы.
В XVI - середине XVIII вв. существовало автономное Украинское гетманство, бывшее сначала в составе Речи Посполитой, а с середины XVII столетия - в федеративном союзе с Россией. Государственные институты и формы политической жизни этого образования были чрезвычайно аморфны и подвижны, так что невозможно говорить о какой-то украинской государственной традиции, сложившейся в тот период. Единственным обычным явлением стала только беспорядочная смена гетманов путем заговоров, тайных убийств, а иногда и междоусобиц внутри казацкого Запорожского войска. Для провозглашения гетмана достаточно было самовольно собраться какой-то части Запорожского войска. Так, походным порядком в конце XVII века гетманом был избран Иван Мазепа взамен Самойловича, на которого казаки свалили вину за неудачу похода на Крым в составе московского войска. Иногда разные части казацкого войска провозглашали одновременно двух гетманов, вступавших между собой в междоусобную войну, а иногда и мирившихся за большим столом с обилием сала и горилки (впрочем, такой политический диалог нередко тоже заканчивался поножовщиной). Знала Украина и моменты государственного разделения. Так, в конце XVII века промосковский гетман Иван Самойлович и пропольский Петр Дорошенко несколько лет воевали между собой, причем обе стороны занимались т. н. "сгоном" - угоняли на свою территорию украинское население у своего противника.
Недолгая современная история государственной самостоятельности Украины выявила характерные черты политической психологии украинского народа. Наиболее ярким из них стало стремление до конца отстаивать свою "политическую правду". Решение большинства для украинца - вовсе не выражение воли Божьей или Божьего суда, а всего лишь более или менее случайное стечение обстоятельств. Понятие "законная, легитимная власть" вовсе не обладает для украинца священным ореолом. Соберется несколько украинцев-единомышленников, и они уже, как польские шляхтичи, могут создать себе свою "легитимную" власть. А извечная славянская симпатия к слабому, к меньшему, заставляет постепенно и других примкнуть к этому меньшинству. В итоге силы уравниваются, и обе стороны находят удовольствие и смысл жизни в том, чтобы противостоять друг другу до тех пор, пока кто-то кого-то не возьмет измором. И кощунственным здесь будет выглядеть уже не стремление посредством уличного мятежа воздействовать на законную власть, а попытка этой законной власти положить конец "святому" делу - вечу на площадях. Так было в XVII столетии, так происходит и теперь. Вот только до сбрасывания одной из сторон в Днепр дело пока что не дошло.