Пытаясь укрепить свои внутренние позиции, П. Дорошенко осуществляет несколько реформационных шагов: начинает систематически созывать военный совет, чтобы заручиться народной поддержкой, создает постоянное наемное войско, обеспечивая этим независимость от казацкой старшины. На границе проводит новую таможенную линию, начинает выпускать собственную монету, энергично заселяет опустошенные окраины Правобережья. Активной была и внешнеполитическая деятельность Дорошенко. Сначала, опираясь на поддержку татар, он пытается вытеснить поляков из Правобережья и в то же время проводит переговоры с Россией. Основная цель переговоров - возвращение в полном объеме прав и вольностей Войску Запорожскому, воссоединение в пределах единого государства всех этнических украинских земель по Перемышль, Львов, Галич и Владимир. Однако эти переговоры закончились безрезультатно.
Открыто вооруженное противостояние с Польшей, неуступчивость России заставили П. Дорошенко искать поддержки у Оттоманской Порты и понимания с гетманом Левобережья И. Брюховецким. Осенью в 1667 г. под давлением объединенных турецко-казацких войск польский король признал суверенитет гетманата на Правобережной Украине. Эти успехи усилили протурецкую ориентацию П. Дорошенко. В августе в 1668 г. в ответ на турецкое предложение принять подданичество султана на условиях "удельности" (подобно Крымскому ханству) он направляет в Стамбул свою делегацию, которая имела целью добиться гарантии обеспечения единства украинских земель в пределах национального государства.
Укрепив свои позиции на Правобережье, чувствуя за спиной поддержку могучего государства, П. Дорошенко вместе с войском переходит на левый берег Днепра и после убийства казаками И. Брюховецкого, он провозглашен гетманом всей Украины. Цель была достигнута, но этот успех не удалось закрепить надолго, поскольку он был следствием сложных политических комбинаций и искусного балансирования П. Дорошенко как во внутренней, так и во внешней политике. Возведенное гетманом строение имело чрезвычайно слабую конструкцию и достаточно было вынуть хотя бы один кирпич из ее фундамента, чтобы оно покачнулось, чем и воспользовались враги. Сначала польская военная активность заставила гетмана, оставив Левобережье, спешить на правый берег Днепра. В это время не заинтересованные в укреплении украинской государственности татары поддержали претензии на гетманскую булаву П. Суховия, которого выдвинуло Запорожье. Ситуацию еще больше усложнило наступление российских войск, в результате которого значительная часть левобережной старшины во главе с наказным гетманом Д. Многогрешным вынуждена была признать верховенство царя.
Авторитет гетмана ослабевает, он теряет поддержку масс, поскольку должен был выступать союзником турков и татар, которые беспощадно разоряли Украину. В середине в 1675 г. ситуация становится критической: попытки прийти к согласию с Россией и отказаться от протурецкой ориентации заканчиваются безрезультатно, гетмана покидают друг за другом соратники, родственники. Находясь в безысходном положении, Дорошенко в сентябре в 1676 г. принимает решение сложить гетманские полномочия и показаться России.
В 1687 г. гетманская булава на Левобережье добралась к генеральному есаулу И. Мазепе. Свое правление новый гетман начинал как политик четкой промосковской ориентации. Об этом свидетельствуют подписанные им "Коломацкие статьи", которые регламентировали украинско-российские отношения. В настоящем документе традиционная формальная гарантия "прав и вольностей народа малорусского" была дополнена рядом пунктов, которые значительно расширяли российское присутствие в Украине и ограничивали казацкую автономию. В частности, гетман не имел права без царского указа смещать с должностей казацкую старшину, в Батурине при гетмане располагался московский стрелецкий полк, Войску Запорожскому запрещались отношения с чужеземными государствами, казацкая верхушка должна была способствовать украинско-российским бракам.
Уже в начале правления судьба подготовила Мазепе серьезное испытание. В 1689 г. на российский трон садится новый царь - Петр I. Бывшие патроны украинского гетмана отстраняются от власти - царевна София попадает в Троице-Сергиев монастырь, а ее фаворита Голицина ссылают на Далекий Север. Кажется, крах карьеры Мазепы неминуем. Однако естественный ум, дипломатическое умение, знания людей и придворных церемоний выводят Мазепу из тупика. Добившись аудиенции у царя щедрыми дарами, демонстрацией повиновения, обвинениями его предыдущих патронов, гетман достигает своей цели и завоевывает благосклонность российского царя. Позже Петр I заметит в разговоре с И. Мазепой: "Когда бы у меня все слуги были похожи на тебя, я был бы самым счастливым человеком на земле! "
Гетманская булава и поддержка царя открыли путь к быстрому обогащению. Как высокообразованный человек, который заботится о будущем, он значительную часть собственных средств отдает на развитие культуры и религии. Однако главной его целью было объединение в пределах одного государства всех украинских земель - Левобережья, Правобережья, Запорожья и Слобожанщины. И. Мазепа мечтал о создании сословного государства западноевропейского образца. Идеальной моделью, по его мнению, была Речь Посполитая. Пытаясь создать для реализации своих планов надежную опору, гетман способствует формированию аристократической верхушки украинского общества.
Шла речь о создании собственной генерации дворянства, которое имело бы не только титулы и наследственную власть, но и земли. Такая политика порождала социальное напряжение, негативно влияла на имидж гетмана. Неумение или нежелание увидеть в глубинах народного сознания тесное переплетение национально-государственнических идеалов и социальных интересов не дали возможности И. Мазепе при осуществлении его планов опереться на широкую социальную базу. В целом казачество и крестьянство не поддержало гетмана.
В 1700 г. началась Северная война. Втянутая в войну Украина попала в трагическую ситуацию. Война принесла увеличение налогов, принудительные фортификационные работы, бесконечную реквизицию пищи, размещения в Украине российских войск, фактическое прекращение внешней торговли. Победа любой из сторон в российско-шведском противостоянии означала гибель Украинского государства. Все это происходило в условиях роста недовольства украинского народа. Ситуация требовала радикальных действий. В 1705 г. Мазепа начинает тайные переговоры с союзником Карла XII - польским королем С. Лещинским, а весной в 1709 г. заключает соглашение со Швецией, которое предусматривало возобновление государственной независимости Украины.
В октябре в 1709 г. в с. Варница неподалеку от Бендер умирает гетман И. Мазепа. Казацкий совет в 1710 г. избирает гетманом в эмиграции Ф. Орлика. Новый гетман происходил из чешско-польской семьи, которая в свое время осела в Литве, был человеком высокообразованным, что дало ему возможность сделать быструю карьеру. Начинал он с должности писаря в канцелярии Киевского митрополита, но благодаря естественному уму в 34 года стал генеральным писарем и ближайшим советником И. Мазепы.
Новоизбранный гетман заключил со своими избирателями и запорожскими казаками договор, который получил название "Конституция прав и вольностей Войска Запорожского", или Бендерская конституция.
Характерной чертой Бендерской конституции является органическое сочетание традиционности и новаторства. Направленный на политическое и церковное отделение Украины от России, придерживаясь неделимости украинских земель на Правобережье и Левобережье, настоящий документ вносит существенные коррективы и в модель государственной структуры, и в приоритеты социальной политики. Конституция прокламировала расширение демократических принципов в обществе. Шла речь о создании своеобразного казацкого парламента - общего Совета. В состав этого представительского политического органа должны были входить вся старшина (генеральная, полковая, сотники), делегаты Запорожской Сечи и представители от полков. Характерно, что общий Совет должен был быть не формальным, а рабочим, органом. С этой целью планировалось его собирать трижды в год - на Рождество Христово, Воскресенье Христово и Покрову Пресвятой Богородицы.
Чрезвычайно важными были пункты, которые касались возвращения Запорожской Сечи традиционных вольностей и прав и гарантировали запорожцам гетманскую поддержку. Планировалась очистка территории Запорожского Низового войска от "городков и крепостей московских", возвращение Сечи города Трахтемирова и сохранения за запорожцами прав на "Днепр весь сверху от Переволочной вниз". Всем этим действиям гарантировалась поддержка гетмана, который к тому же брал обязательство "делать всевозможную помощь Запорожскому Низовому войску".
Проводя дальновидную политику, Орлик в проекте конституции подтвердил права и привилегии, в свое время предоставленные Киеву и другим украинским городам.
Орлик активно пытался реализовать свою программу на практике и возобновить полноценную украинскую государственность. Уже в 1711 г., заключив военно-политический союз с крымским ханом, он отправился походом на Правобережье. Благодаря переходу на сторону Орлика казаков правобережных полков (за исключением Белоцерковского), а также крестьян и мещан, к середине марта удалось освободить от российских залог почти всю южную и центральную части Правобережья. Однако поражение под Белой Церковью, измена союзников-турков и татар, заключение Россией Прусского трактата, навредили государственно-созидательным планам Орлика и не дали возможность на практике реализовать его демократичную конституцию. Гетман умер в изгнании в 1742 г. "Вместе с ним, - по мнению Д. Дорошенко, - надолго взошла в могилу идея независимого украинского государства".