Партизанское движение против наполеоновского вторжения стало составной частью народной войны в осенние месяцы 1812 г. По пути следования наполеоновской армии, по мере углубления ее в глубь страны это движение ширилось, обретало все большие масштабы, приобретало стройность и организованность. Его основной силой стало крестьянство сел и деревень Смоленской, Московской, Калужской губерний. Крестьяне покидали свои дома, вооружались" кто чем мог, - охотничьими ружьями, вилами, топорами, косами, уходили в окрестные леса, формировали там боевые отряды. В них немало было и городских жителей, и дворян, и отставших от войска русских офицеров и солдат. Оттуда партизанские отряды наносили чувствительные удары по растянутым коммуникациям противника, нападали на французских фуражиров, атаковали обозы с продовольствием и боеприпасами, истребляли и захватывали в плен небольшие вражеские отряды, отколовшиеся от основной армии или выполнявшие отдельные поручения, перехватывали военных гонцов с их депешами, проводили разведку и добытые сведения через верных людей переправляли русскому командованию.
Таким образом, между обществом, народом и армией установилась живая органическая связь, которая стала одним из решающих факторов в победе России над Наполеоном в Отечественной войне 1812 г.
Размах и сила партизанского движения к октябрю 1812 г. были таковы, что Наполеону приходилось выделять целые дивизии для охраны коммуникаций, борьбе с партизанами, спасения складов продовольствия и боеприпасов.
После Бородинского сражения, но особенно во время пребывания в лагере под Тарутином, М.И. Кутузов предпринял энергичные меры по всемерному развертыванию партизанского движения, формируя и направляя по французским тылам летучие кавалерийские отряда из казаков, гусар, драгун, башкир и отряжая на их руководство талантливых молодых офицеров, известных своей дерзкой смелостью и отвагой. Координируя действия этих отрядов со стихийно развивавшимся партизанским движением, русское командование по существу развернуло против "Великой армии" "малую войну", нанося противнику в октябре-декабре 1812 г. чувствительные и невосполнимые потери.
На этом великом поприще были свои герои, свои подвиги. Партизаны прославили силу русского оружия, проявили несгибаемый патриотический дух русского человека, представителей других народов России, участвовавших в партизанском движении - белорусов, украинцев, башкир. Подполковник гусарского Ахтырского полка, отчаянный смельчак и поэт, Денис Давыдов попросил у фельдмаршала дать ему конный отряд и направить в рейдпо французским тылам. М.В. Кутузов благословил отважного офицера. С ним ушли казаки и башкирские конники. Отряд Д.В. Давыдова наводил ужасна французские части своими дерзкими, неожиданными налетами. Сам Денис Давыдов стал одним из героев Отечественной войны 1812 г., получил всероссийскую славу. Его портрет до сих пор украшает Галерею героев 1812 г. в Государственном Эрмитаже, наряду с портретами генералов - командующих армиями, корпусами, дивизиями. В районе Вязьмы д.В. Давыдов атаковал французский обоз и захватил в плен 276 французов,20 провиантских и 12 артиллерийских повозок[29]. Он отбивал у французов русских пленных и включал их в свой отряд, захваченное у противника оружие раздавал крестьянам, и те шли в бой. Генерал И.С. Дорохов во главе трех казачьих полков, одного гусарского и одного драгунского полка с артиллерией был направлен М.И. Кутузовым во французский тыл между Москвой и Можайском. Основные удары Дорохов наносил по французским складам боеприпасов. Свои действия он координировал с крестьянскими партизанскими отрядами. Другой офицер, А.С. Фигнер, во главе 800 партизан действовал на Можайской дороге. Отряд Фигнера доходил до самой Москвы, не давая покоя французам. Фигнер внезапно нападал на французские части, истреблял обозы. Свободно владея несколькими иностранными языками, смелый партизан в форме офицера французской армии проникал в Москву, доставал там ценнейшие разведывательные сведения и передавал их русскому командованию. Партизанский отряд из 500 человек во главе с офицером А.Н. Сеславиным контролировал дорогу между Боровском и Москвой. Именно Сеславин был первым, кто добыл сведения о направлении движения Наполеона после его выхода из Москвы, чем помог русской армии встретить французов под Малоярославцем.
Большой урон противнику наносили и другие партизанские отряды. Во главе партизан Богородского уезда стоял крепостной крестьянин Герасим Курин. Это была настоящая партизанская армия, насчитывавшая до 6 тыс. человек. В районе Гжатска воевал 4-тысячный отряд под руководством солдата-драгуна Ермолая Четвертакова. Легендарной стала боевая деятельность старостихи Василисы Кожиной, возглавившей партизанский отряд в Смоленской губернии. На его счету было немало боевых операций, немало плененных французов. По подсчетам военных историков, в этой "малой войне" наполеоновская армия в общем счете потеряла около 30 тыс. убитыми, ранеными, взятыми в плен. Неисчислимыми стали потери обозов продовольствия, боеприпасов, складов французской армии.
Преследуемая армией Кутузова, испытывающая давление Русских войск с севера и юга, постоянно находящаяся под ударами партизанских отрядов, французская армия стремительно откатывалась на запад. По осеннему бездорожью французы двигались даже быстрее, чем по летним дорогам на восток несколько месяцев назад, Впоследствии, в Париже, свое поражение в России французский полководец объяснит ранним наступлением холодов, лютыми морозами. Но это была легенда. В это время на Восточно-Европейской равнине стояла довольно теплая, но неустойчивая, порой дождливая погода. Холода ударили лишь в конце октября, когда Наполеон был уже в Смоленске.
Покаже французы стремились как можно быстрее оказаться и Смоленске, уйти из стягивающегося вокруг них кольца русских войск, встретиться там с подходившими с запада резервами и использовать сосредоточенные в городе запасы продовольствия, боеприпасов, оружия, фуража[30].
Уже и это время французская армия быстро теряла свои боевые качества, утрачивала дух победителей, морально разлагалась, Пожар Москвы, скорое отступление из сожженной и разоренной, погружающейся в осенние холода русской столицы, удары, нанесенные ей под Бородиным, Тарутином, Малоярославцем, сделали свое дело: французы почувствовали несгибаемую победоносную волю русской армии. Последующее постоянное давление русского авангарда, изматывающие бои на флангах отступающей армии, дерзкие атаки со стороны партизан вносили все большую неуверенность в ряда быстро редеющей французской армии. Земля буквально горела у нее под ногами.
Французы, уходя на запад, тянули за собой огромные обозы награбленного добра: это была добыча, которую обещал им Наполеон в начале вторжения. Теперь она отягощала французские войска, превращала их в огромные толпы отчаявшихся, но обозленных и еще боеспособных мародеров. Армия Наполеона напоминала раненого, и от этого особенно опасного, зверя.
Перешедшие к атакующим действиям русские войска также были в нелегком положении. Они терпели невзгоды и нужду. Преследование неприятеля по российским осенним дорогам было тяжелым делом. Русские стремительно отрывались от своих баз. Резервы и обозы не поспевали за наступающими войсками. Постоянные стычки с противником стоили больших жертв. И все же для русской армии каждый город, каждое село, каждый дом, каждая пядь земли были родными. Это укрепляло силы, поднимало боевой дух солдат и офицеров.
Под Вязьмой Кутузов нанес удар по растянувшейся на долгие километры наполеоновской армии. Корпус Даву, шедший в арьергарде и прикрывавший отступление французов, был атакован русским авангардом под командованием Милорадовича и казаками Платова. Наполеон послал на помощь Даву свежие силы, но русские опрокинули их. Вязьма была взята штурмом.6 тыс. французов остались лежать на поле боя, 2,5 тыс. попали в плен[31].
Вслед за этим партизанские части и казаки окружили и взяли в плен под Ельней бригаду генерала Ожеро. Около тысячи пленных были захвачены во время переправы французов через Днепр.
В конце октября наступили настоящие холода. Французы замерзали в своих шерстяных мундирах и тонких суконных плащах. Они спасались от морозов, кто как мог: надевали крестьянские поддевки, поповские ризы, обматывали себя полотенцами, платками и шарфами и даже использовали в качестве одежды женские шубы и капоры. Место разбитых сапог зачастую заменяли лапти. Уже по дороге к Смоленску наполеоновские солдаты бросали обозы, оставляя больных и раненых; катастрофически сокращавшийся от бескормицы и болезней конный состав не в силах был тянуть тяжелые орудия. Их поднятые вверх жерла, занесенные снегом, торчали вдоль уходившей на запад дороги. По существу, боеспособными частями оставались лишь гвардия и несколько корпусов, отступавших вместе с ней.28 октября Наполеон прибыл в Смоленск.
Но его надежда на теплые квартиры, отдых, склады с продовольствием, резервы не оправдалась. Его встретил холодный разоренный город с разграбленными ранее вошедшими в город частями военными магазинами и складами. Ожидавшихся резервов также не оказалось. В Европе с каждым днем нарастала борьба против наполеоновской оккупации, и многие боеспособные соединения оставались в борющейся Испании, в Италии и Германии. Австрийский и прусский корпуса получили от своих правительств директивы больше не поддерживать Наполеона и при первом удобном случае перейти на сторону русских.