Она решилась под Полтавой. Разгром под Лесной оставил Карла XII без резервов, боеприпасов и позволил русской армии вступить в решающее сражение со шведами в выгодных для неё условиях.
Обладание Полтавой не были сопряжены с какими бы то ни было преимуществами, и если Полтаве, а не какой-либо другой крепости было суждено стать местом финала шведской армии, то это являлось, лишь желанием Карла XII.
Полтаву называли крепостью. С крепостью ассоциируется величайшее сооружение из камня и кирпича, со рвами и бойницами, но это не относилось к Полтаве, которая имела лишь земляные валы и насыпи.
Впервые неприятельские части появились под Полтавой в количестве 300 человек – 1 апреля 1709 г. шведы собирались разведать город. Но уже 3 апреля шведы в количестве до 1500 человек, попытались захватить крепость, но затея не удалась, то же самое они повторили ночью 5 апреля, но после очередной неудачи перешли к осадным работам.
Первое известие о намерениях шведов овладеть Полтавой Петр узнал от Шереметьева в начале мая. С начала появления шведов под Полтавой, гарнизон города не спал спокойно, стороны все время обменивались вылазками.[29]
Убедившись в бесплодности попыток взять Полтаву оружием, шведы попытались 2 июня сдать ее без боя на условиях, которые продиктуют осажденные, но в случае отказа капитулировать угрожали уничтожить всех. Но комендант города Келин, отказался. Двухмесячная осада, не могла не сказаться на гарнизоне и жителях города.
Ознакомившись с положением, 7 июня Петр решил, что настал час для генеральной баталии, но прежде необходимо было прорвать блокаду Полтавы. Данную операцию Петр назначил на 13 июня, одновременно должны были ударить и гарнизон города. Но из-за сильной непогоды ее пришлось отменить.
Сорванная непогодой операция была компенсирована успешной атакой Старых Сенжар. Пленный неприятельский генерал оповестил русских, что в Старых Сенжарах, где были русские пленные - противника не много. Туда 14 июня во главе драгун, был направлен генерал-лейтенант Генскин. Драгуны штурмом овладели городом, перебив около 700 неприятельских солдат и офицеров, освобождено 1300 пленных, захвачена шведская казна. Петр не прекращал подготовки к генеральной баталии, необходимость которого подтвердил совет, созванный 16 июня.
Этот день был примечателен еще одним событием – Карл XII был ранен в ногу. На это счет существует две версии. Согласно одной из них зарегистрированной «Гисторией Свейской войны», Король, вместе со своей свитой, проверяя посты, случайно наткнулся на группу казаков. Соскочив с коня, он застрелил одного и ускакал, но шальная пуля другого попала ему в ногу. По другим данным, он наткнувшись на казаков, застрелил одного, а других обратил в бегство, когда остальные казаки переплывали его настигла шальная пуля с того берега.[30]
Такое внимание к версиям ранения королевской ноги, вызвано не только интересом, а тем что в этом случае, король предстает во всей своей человеческой безответственности и легкомыслии. В самом деле, Карл XII привел свои войска за тридевять земель от своих родных берегов и оказался на чужой территории в таком катастрофическом положении. Шведская армия была обречена на гибель за долго до ранения Карла. Ход событий опрокинул все расчеты самонадеянного короля. Он полагал, что окружил Полтаву и что ее гарнизон угодил в мышеловку. В действительности он со своей армией находился в стратегическом окружении и к лету 1709 г. не было шансов вырваться из него. Осада Полтавы стала ошибочным решением Карла. Свою армию он «закопал» в землю Полтавы.[31]
Заключительный акт трагедии шведской армии под Полтавой начался 15 июня. В этот день часть русских полков переправилась через Ворсклу, до этого разделявшую две неприятельские армии. Когда Реншильд донес об этом королю, тот передал через своего адъютанта: пусть фельдмаршал Действует по своему усмотрению. По русским источникам, сопротивление шведов во время переправы не было упорным.
Карл XII, придерживавшийся наступательной тактики, не проявил интереса к инженерной подготовке будущего поля сражения. Главная забота короля, состояла в том, чтобы обезопасить свой тыл, т. е. лишить полтавский гарнизон возможности вылазки в момент генерального сражения. Но для этого нужно было овладеть Полтавой. Покорение крепости давало еще одну пользу – освобожденные от осады войска можно было использовать для главного сражения. 21 июня шведы сделали отчаянную попытку овладеть городом, но все атаки были отбиты. Шведы ночью 22 июня вновь попытались овладеть городом, у них это едва не удалось, но понеся большие потери, шведы так и не приобрели гарантий безопасности своего тыла.
Русские войска соорудили укрепленный лагерь у места переправы – деревни Петровки, расположенной в трех верстах от Полтавы. Открытая местность у Петровки представляла огромные шансы для шведов, поэтому Петр велел передвинуть армию ближе к шведам. У деревни Яковцы, в пяти километрах от шведов, русские 25 июня приступили к сооружению укрепленного лагеря с шестью редутами, преграждавшими путь шведам к основным силам русской армии. Позже были построены еще четыре редута, расположенных перпендикулярно к первым шести. Устройство дополнительных редутов было новшеством в инженерном искусстве, не преодолев которые не возможно было вступить в сражение с основными силами русских. В тоже время атака редутов расстраивала порядки наступавших, она также должна была нанести большой урон от артиллерийского и ружейного огня, в каждом редуте располагалась рота солдат.[32]
Петр вручил командование армией трем военачальникам: вся кавалерия в составе 24 полков была передана – под начало Меньшикову, пехота – Шереметьеву, артиллерия – Брюсу.
Карл XII, как всегда рассчитывая на внезапность, решил под покровом ночи подойти к русскому лагерю, атаковать его и добиться победы. Первая неожиданность для шведов состояла в том, что они не сумели подойти незамеченными: драгуны Меньшикова уследили их и предупредили всех. Шведам был приготовлен еще один сюрприз – они напоролись на четыре поперечных редута, о существовании которых они не подозревали. Русские встретили их артиллерийским и ружейным огнем, шведам удалось овладеть первыми двумя недостроенными редутами, их веру в успех подкрепили действия их кавалерии, выступившей на два часа раньше и потеснившей русских драгун. Оказавшись без поддержки артиллерии, шведы несли огромные потери. Пехота под командованием генерала Роса и кавалерия Шлиппенбаха, не выдержав губительного огня русских, отошли в Яковецкий лес. Связь этих отрядов с основными силами была утрачена, конница Меньшикова атаковала и разгромила конницу Шлиппенбаха, взяла в плен командующего ими полковника. Ту же участь разделила пехота Роса. Таким образом, первый этап сражения для шведов закончился неудачей: они понесли большие потери, и вынуждены были отойти.
Петр в конце шестого часа сражения, велел вывести из укрепленного лагеря 42 батальона, из имевшихся у него 60. На флангах расположились драгунские полки. В боевой порядок построились и шведы. Когда шведы подошли на расстояние пушечного выстрела, 87 русских пушек, открыли огонь картечью. Шведы продолжали движение, но когда подошли на 100 шагов, огонь открыли пехотинцы и драгуны.
В девятом часу начался решающий этап битвы, реляция описывает ее так: «И как войско наше, таковым образом в ордер баталии установясь, на неприятеля пошло, и тогда о 9-м часу перед полуднем атака и жестокий огонь с обеих сторон начался, которая атака от наших войск с такою храбростью учинена, что вся неприятельская армия по получасовом бою с малым уроном от наших войск, как кавалерия, так и инфантерия, весьма опровергнута, так что шведская инфантерия ни единожды потом не останавливалась, но без остановки от наших шпагами, багинетами и пиками колота».[33] Неся огромные потери, основные силы Карла XII продолжали попытку просочиться сквозь редуты. В это время 10-тысячная кавалерия Меньшикова ринулась на неприятеля. Шведские батальоны, укрывшись в лесу, начали сдаваться в плен, затем светлейший напал на резервный корпус и почти полностью уничтожил его.
Просмотрим ход сражения глазами лиц, находившихся в шведском лагере. Крман: «Пока длилось сражение, мы слышали такую сильную ружейную пальбу и грохот пушек, какой нельзя себе представить, если бы не слышали его собственными ушами. Ядро разнесло одну из носилок короля… С большим трудом его вывезли из местности, со всех сторон окруженной неприятелем, король чуть-чуть не попал в его руки».[34]
Шведы потеряли более 9 тысяч убитыми и более 3 тысяч пленными. Преследуя разбитую и совершенно деморализованную шведскую армию, конница Меншикова вынудила капитулировать у переправы перевалочная на Днепре ещё 16 тысяч шведов. Переправились через Днепр и бежали в Турцию только Карл XII, Мазепа, несколько сот солдат и казаков-изменщиков. Нельзя недооценивать тот огромный вклад в Полтавский успех, который привнесли защитники Полтавской крепости, силами небольшого гарнизона отбивавшими попытки шведских войск до подхода основных сил во главе с Петром.
После нарвского поражения в Западной Европе царя высмеивали; теперь же Петр получил в Европе выдающееся значение. Лейбинц писал, что полтавская победа навсегда останется памятною и поучительною для грядущих поколений и, что в Европе вряд ли есть лучшее войско.