Провал последнего наступления германской армии 1918—1919 гг. на западном фронте летом 1918 г. стал толчком к формированию революционной ситуации в стране. Понимая бесперспективность дальнейшего сопротивления, командование армии обратилось 4 октября 1918 г. к американскому президенту В. Вильсону с предложением о перемирии. 5 октября кайзер Вильгельм II принял отставку Людендорфа и по рекомендации того же Людендорфа предложил сформировать коалиционное правительство с участием социал-демократов своему племяннику принцу Максу Баденскому. Эти меры должны были отсрочить революционный взрыв и обеспечить более выгодный имидж Германии на предстоявших мирных переговорах. В тот же день было объявлено о реформе политической системы в духе парламентаризации, в том числе признании ответственности правительства перед Рейхстагом, ограничении прав исполнительной власти в назначении высших государственных и военных должностных лиц, принятии ряда социальных мер. Вскоре выяснилось, что новый канцлер рассматривает в качестве меры, необходимой для обеспечения позитивного отношения стран-победителей к Германии, и отречение от престола самого кайзера. 29 октября группа высших генералов почти насильно вывезла императора в Спа, где располагалась ставка главнокомандования.
На фоне углубляющегося правительственного кризиса в начале ноября 1918 г. в Германии начинаются революционные события. Историки считают, что революция в Германии началась 3 ноября 1918 г. восстанием матросов в Киле и к 9 ноября докатилась до Берлина. Повсеместно создавались советы. Кайзер бежал из страны. Революционное правительство — Совет народных уполномоченных (СНУ) во главе с социал-демократом Ф. Эбертом — объявило Германию республикой. 11 ноября было подписано перемирие. 12 ноября правительство опубликовало программу действий: отменялось осадное положение военного времени, провозглашались свобода слова, собраний, ассоциаций, объявлялась амнистия политическим заключенным, вводилось всеобщее, равное избирательное право при прямом и тайном голосовании[30, C. 217].
Правительство приступило к решению проблем трудоустройства и социального обеспечения демобилизованных солдат, безработных, к регулированию экономических и социальных проблем.
К середине декабря 1918 г. из социал-демократической партии Германии вышли левые радикальные группы (в том числе группа «Спартак»), выступавшие за социалистическую революцию. Их вдохновлял пример Советской России.
Напротив, возглавлявшая правительство социал-демократическая партия занимала умеренно-реформистскую позицию и считала первостепенным созыв Учредительного собрания для выработки и принятия конституции.
Левые не согласились с таким курсом. Под руководством лидеров «Спартака» К. Либкнехта и Р. Люксембург при участии групп радикалов Гамбурга и других городов 30 декабря 1918 г. была создана коммунистическая партия Германии. В ее программных документах содержались призывы к социалистической революции. Мятежные настроения 5 января 1919 г. вылились в Берлине в стихийные митинги.[6, C. 204]
В то же время правительство пыталось ограничить прямые революционные действия народа, влияние леворадикальных политических сил. Переломным для развития революции стал I Всегерманский съезд Советов, проходивший в Берлине с 16 по 21 декабря. После острой дискуссии съезд принял решение о поддержке выборов Учредительного собрания и передаче ему всех полномочий по конституциированию нового государственного строя. Для левых группировок оставался единственный способ предотвратить создание в Германии буржуазно-демократической республики - дальнейшая эскалация политического насилия.
30 декабря 1918г. состоялась конференция группы «Спартак» и движения левых радикалов, на которой было провозглашено создание Коммунистической партии Германии. Целями новой партии были консолидация революционных сил, борьба за установление диктатуры пролетариата, полная ликвидация буржуазной государственности. Коммунисты не приняли решение о немедленной подготовке вооруженного восстания. Но, когда в начале января 1919 г. в Берлине начались стихийные выступления рабочих, КПГ поддержала это движение. Поводом к январским событиям стало увольнение ряда государственных чиновников - членов НСДПГ после выхода этой партии из правительственной коалиции. На улицах Берлина начались митинги и вооруженные столкновения с полицией. С помощью армии правительство уже к 12 января подавило эти выступления. Поражение восстания стало сигналом к началу белого террора в стране. 15 января были убиты лидеры коммунистов Либкнехт и Люксембург. На протяжении последующих месяцев шли «арьергардные бои» левых сил. Они были значительны по своим масштабам, но разрозненны. В январе была провозглашена Бременская советская республика, в середине февраля вспыхнуло забастовочное движение в Рейнско-Вестфальской области, в апреле провозглашена Баварская советская республика. Все эти выступления подавлялись местными отрядами полиции, военными частями, добровольческими формированиями ветеранов войны[6, C. 251].
Эскалация насилия придала завершающей стадии германской революции трагический характер. И тем не менее главным ее итогом стала ликвидация германской монархии, начало демократических преобразований в политической и социальной сферах, ускорение выхода Германии из войны. Особенностью германской революции был фактически мирный характер трансформации государственного строя, начатый еще при последнем имперском правительстве. В качестве ее лидера выступила СДПГ, не являвшаяся собственно революционной партией и сумевшая перевести революционный процесс в русло правовых преобразований. Главный парадокс германской революции состоял в том, что ее основным лейтмотивом была борьба между левыми и крайне левыми партиями при пассивности остальных политических сил.
19 января 1919 г., когда в Берлине только завершилось подавление вооруженного восстания, состоялись выборы в Учредительное собрание. Их результаты выявили существенную перестройку партийно-политического спектра Германии. Левые партии СДПГ и НСДПГ получили соответственно 163 и 22 мандата. Жесткие политические противоречия, возникшие между ними на фоне событий декабря—января в Берлине, не позволили им образовать единый блок. Более того, СДПГ выступила за образование устойчивого парламентского большинства, ориентированного на последовательную демократизацию государственного устройства Германии и преодоление любого революционного экстремизма. Потенциальными союзниками СДПГ рассматривались Немецкая демократическая партия и партия Центра. НДП (75 мест в Учредительном собрании), руководимая Фридрихом Науманом и Вальтером Ратенау, образовалась на основе левого крыла довоенного национал-либерального движения и Прогрессивной народной партии. Она выдвигала программу последовательных социально-экономических преобразований, коренной перестройки конституционного механизма на основе либеральных принципов. Партия Центра (73 места) практически не изменила довоенной идеологической ориентации, но находилась в состоянии острой внутрифракционной борьбы. Состав партии в 1918 г. покинула влиятельная группа во главе с М. Шпанном и Э. Штадлером, образовавшая «Объединение за национальную и социальную солидарность». Спустя год на его основе было создано «Объединение за свободную от партий политику». Солидаристы не принимали участия в парламентской борьбе, но сумели увлечь за собой немалую часть активного католического электората. В 1919 г. от Центра откололась и еще одна значительная группировка, выступавшая против сохранения в партийной программе федералистского принципа. На ее основе была сформирована Баварская народная партия, ратовавшая за автономию Баварии. На выборах в Учредительное собрание ей удалось получить 18 депутатских мандатов[6, C. 263].
Правое крыло Учредительного собрания образовывали Немецкая народная партия и Немецкая национальная народная партия, обладавшие каждая 44 депутатскими мандатами. ННП под руководством Густава Штреземана являлась право-республиканской партией, в которую влилось большинство национал-либералов. Ее программа опиралась на идею «сильного национального государства» и отказ от форсированных политических и экономических реформ либерального толка. ННП активно поддерживалась протестантскими кругами. НННП Альфреда Хугенберга включила в себя самые разнообразные группировки консервативного толка, объединенные националистическими идеями и почти нескрываемой неприязнью к республиканскому строю[6, C. 267]. Скромные позиции националистических сил в Учредительном собрании не отражали их истинного влияния в стране. По мере эскалации насилия в последние месяцы революции, возвращения к мирной жизни тысяч демобилизованных солдат, ухудшения международного положения Германии демократические силы утрачивали позиции. Впрочем, пока участие в прямых, всеобщих, тайных выборах 83 % избирателей не позволяло ставить под сомнение легитимность Учредительного собрания [6, C. 268].
31 июля 1919 г. была принята новая конституция Германии (получившая название Веймарской — по месту работы Учредительного собрания). Ее основополагающими принципами провозглашались народный суверенитет, народное единство, свобода, социальная справедливость. Конституция не ликвидировала Германскую империю, но закрепляла президентско-парламентский республиканский строй и федеративное устройство. Бывшие «союзные государства» преобразовывались в земли со своими представительными органами — ландтагами — и равным правовым статусом. Веймарская конституция провозглашала приоритет имперского права над земельным, значительно ограничивая прерогативы земель в области законодательства и финансовой сферы. Верхняя палата парламента — Рейхсрат (Имперский совет) — обладала лишь правом отлагательного вето, а также участия в организации референдумов и конституционных изменений. В ее состав входили представители земельных ландтагов в зависимости от численности населения земель. Нижняя палата парламента — Рейхстаг — обладала наибольшими полномочиями в системе власти, в том числе контролируя законодательный процесс. Рейхстаг избирался на 4 года в ходе прямых, всеобщих, тайных выборов с 20-летним возрастным цензом. Противовес значительным полномочиям, Рейхстага составили прерогативы президента, также избираемого всенародно и на достаточно длительный срок — 7 лет. Президент рассматривался как внепартийный арбитр, гарант стабильности республиканского строя и единства империи. Президент обладал правом назначения и увольнения главы правительства — рейхсканцлера (который не обязательно представлял наибольшую фракцию парламента, но нуждался в одобрительном вето Рейхстага), по предложению канцлера — имперских министров, а также всех высших должностных лиц империи. Президент являлся главнокомандующим, представителем империи в международных делах, имел право на введение чрезвычайного положения. Предоставляя главе государства столь широкие полномочия, авторы Конституции полагали, что всенародный характер выборов президента является достаточной гарантией против угрозы личной диктатуры[6, C. 275].