Готовясь к новой кампании, командование Антанты провело конференцию главнокомандующих в Шантильи 6—8 декабря 1915г. Не обсуждая какие-либо конкретные тактические планы, конференция вынесла четкое решение по основному вопросу — вне зависимости от готовности каждого из участников антигерманской коалиции активные боевые действия должны были быть начаты одновременно всеми и без промедления. Война на два фронта должна была стать реальностью для Германии. Стратегический план Германии и ее союзников на 1916 г. исходил из стремления, используя успехи предшествующей кампании, сохранить статус-кво на большинстве фронтов. Все резервы должны были быть использованы для нанесения сокрушительного удара по англо-французским войскам на Западном фронте.
В качестве основной цели германского наступления был избран укрепленный район вокруг крепости Верден — один из ключевых пунктов французской обороны на расстоянии 300 км от Парижа. Верден представлял собой наиболее эффективный вариант оборонительной системы эпохи первой мировой войны — сочетание долговременных крепостных сооружений с тяжелым вооружением и укреплений полевого типа (траншейных позиций, заграждений из колючей проволоки, фортов и батарей). Потеря его должна была разрушить всю линию французской обороны и открыть дорогу в центр страны. Кроме того, немецкое командование рассчитывало, что, удерживая Верден до последней возможности, французская армия понесет в этих боях невосполнимые потери. Для атаки на укрепленный район на узком участке фронта шириной всего в 15 километров сосредоточилась германская ударная армейская группировка, в три раза превышающая по численности противостоящие ей французские части и поддерживаемая более чем тысячью артиллерийских орудий.
21 февраля 1916 г. по верденским укреплениям был нанесен удар огромной силы. Однако наступление германских войск встретило самое ожесточенное сопротивление французов, постоянно переходивших в контратаки и с успехом использовавших преимущества своих укрепленных позиций. С каждой неделей в бой с обеих сторон вводились все новые и новые части. В боях под Верденом впервые были использованы огнеметы, легкие стрелковые пулеметы, а в последний период боев — и танки, широко применялось химическое оружие, минометы, авиация, автомобильный транспорт. Сражение затянулось на долгие месяцы. Через эту «мясорубку», как назвали Верденскую битву современники, прошли 50 немецких дивизий из 125 и 65 французских из 95. Потери личного состава доходили в них до 70—100 %. Результаты же оказались минимальны. За все время немецким частям удалось продвинуться на 5—6 километров[10, C. 267]. К сентябрю их наступление истощилось, а в октябре — декабре наступали уже французы, полностью вернув утраченные позиции. Верден стал символом бессмысленного кровопролития. Он наглядно показал пагубность устаревшей стратегии позиционной войны с фронтальными наступлениями, рассчитанными на перемалывание «противника», в условиях применения новейших видов вооружения. Провал верденского наступления приблизил военный крах кайзеровской Германии. Огромные жертвы, понесенные в кампанию 1915 г. на восточном фронте ив 1916 г. на западном, не принесли общей стратегической победы. Материальные ресурсы Германии оказались истощены. Ее союзники обладали ограниченно боеспособными армиями и нуждались в постоянной поддержке.
В свою очередь Антанта располагала и более значительными материальными ресурсами, и явным общим перевесом в живой силе и вооружениях. Численность соединений, развернутых на западном фронте, непрерывно возрастала, их оснащенность была на уровне последних достижений военной техники. Уже в самый разгар боев под Верденом Антанта смогла развернуть ответное широкое наступление в районе реки Соммы. Эта операция, самая масштабная в годы первой мировой войны как по численности участвовавших в ней войск, так и по использовавшимся вооружениям, тщательно готовилась еще с конца 1915 г. К зоне будущих боев были подведены специальные железнодорожные пути, подготовлены склады боеприпасов, превышающие все довоенные запасы Франции. На 40-километровом фронте прорыва 32 англо-французским дивизиям противостояло 8 германских. 1 июля, после 7-дневной артиллерийской подготовки английские и французские части перешли в наступление[10, C. 272]. Но продвижение вглубь немецкой обороны давалось с огромным трудом. Преодоление германских укрепленных позиций, создававшихся в течение многих месяцев, приводило к огромным жертвам. Именно в сражении на Сомме англичане и французы впервые использовали танки. Этот новый вид оружия давал необыкновенное психологическое преимущество на поле боя. Однако разрозненные действия еще технически несовершенных боевых машин пока не приводило к каким-либо значительным успехам. В целом бои на Сомме длились до ноября 1916г. Потери обеих сторон даже превысили верденские и составили более 1 300 тыс. человек. Явный численный и технический перевес войск Антанты не позволил внести решающий перелом в ход войны. Устаревшая тактика планомерного фронтального наступления еще раз доказала свою несостоятельность. Становилась очевидной необходимость взаимодействия в наступательных операциях всех родов войск, творческого развития оперативного искусства, учета особенностей массового применения новейших видов вооружения.
Летом 1916 г. активизировались и военные действия на восточном фронте. Инициативу проявило командование русской армии, выполнявшее решение декабрьской конференции в Шантильи. При этом материальное обеспечение, комплектование войск, их моральный дух вселяли большую тревогу. Затянувшаяся война вызывала все большее недовольство солдатской массы, экономика России с трудом справлялась с военной нагрузкой. Тем не менее, стремясь оттянуть силы противника от Вердена, русская ставка разработала план наступления на протяжении всего фронта от Балтики до Румынии. «Главный удар предполагалось нанести частями западного фронта. Северо-Западный и Юго-Западный фронты должны были нанести вспомогательные, отвлекающие удары. Стратегия этих операций в точности повторяла действия союзников — сосредоточение ударной группировки на одном узком участке и последующие бои на уничтожение, «перемалывание» противника. Однако русские войска были не готовы к таким изнуряющим сражениям. Шансов на успех было немного, и командующие фронтов любыми средствами оттягивали начало активных действий. Иной тактический замысел предложил командующий Юго-Западным фронтом генерал А.А. Брусилов. Его штаб разработал принципиально новый план маневренного «дробящего» наступления одновременно по нескольким направлениям на широком, до 450 километров, участке фронта. Противник в этом случае не мог сосредоточить крупные силы для отражения основного удара»[29, C. 94].
Наступление Юго-Западного фронта в направлении Луцка началось 4 июня. Не имея численного превосходства и уступая противнику в артиллерии, русские войска смогли прорвать фронт и продвинуться за 11 дней на 70—75 км. Таких темпов наступления первая мировая война еще не знала [8, C. 307]. Русские войска использовали эффект тактической внезапности, тщательное инженерное обеспечение наступательных действий. Для преодоления вражеских укреплений были специально подготовлены штурмовые команды. Новаторская стратегия Брусилова полностью оправдала себя. Однако сил для развития успеха у его армии, первоначально предназначенной лишь для вспомогательных действий, не было. Уже во второй половине июня войскам Брусилова пришлось отражать контратаки австро-венгерской армии. Повторное наступление в июле не принесло успеха. Все это время по вине командования войска Западного и Северо-Западного фронтов так и не приступили к активным действиям. Бои на юге шли до начала сентября с огромными потерями для обеих сторон (у русских — до полумиллиона человек, у австро-венгерской армии — до полутора миллионов). Брусиловский прорыв, как назвали эту операцию современники, не привел к решающему стратегическому успеху, но имел очень важное значение. Часть германских войск была оттянута с Западного фронта в самый ответственный период битвы за Верден. Военной мощи Австро-Венгрии был нанесен сокрушающий удар. Это фактически спасло от разгрома итальянскую армию и подтолкнуло к вступлению в войну на стороне Антанты Румынию.
Военные действия на итальянском, балканском, азиатском и кавказском фронтах в 1916 г. велись разрозненно и менее активно. Итальянская армия оказалась в тяжелом положении после успешного австро-венгерского наступления в Трентино в мае—июне. Лишь брусиловский прорыв русской армии позволил итальянцам перейти в контрнаступление и восстановить прежнее положение. Однако новые попытки внести перелом в затянувшееся противостояние в районе Изонцо не увенчались успехом, хотя атаки итальянских частей здесь не прекращались до ноября. Не принесло Антанте ожидаемых выгод и вступление в войну в конце августа Румынии. Малочисленная и плохо подготовленная румынская армия предприняла самостоятельное наступление в направлении Трансильвании, однако была вынуждена вскоре перейти к обороне. В ноябре австро-венгерским и немецким частям даже удалось переправиться через Дунай и захватить Будапешт. Лишь к началу 1917 г. румынский фронт стабилизировался. На Салоникском фронте, где была создана 300-тысячная группировка английских, французских, сербских и русских войск, происходили бои местного значения. Таким образом, Антанте не удалось организовать скоординированные активные действия на южных участках европейского театра военных действий, но австро-венгерская армия, сражавшаяся против нескольких противников, находилась в чрезвычайно тяжелом положении. Схожая ситуация складывалась и вокруг Турции. Разрозненные, но достаточно успешные действия русской и английской армий на Кавказском и Азиатском фронтах (Эрзерумская операция в январе—марте и Трапезундская операция в апреле 1916 г.; разгром турок в Египте весной 1916г. и планомерное наступление в Месопотамии, завершившееся уже в марте 1917 г. взятием Багдада) поставили Турецкую империю на грань военного краха [30, C. 184].