Відносно політекономічного принципу, пануючого «в царстві Леніна», тогочасник висловився геть недвозначно: «хто не спекулює, той не їсть» [10]. Є очевидним, що у вир небезпечних оборудок з перепродажу (зиск від чого, за спостереженнями представників ЧК, становив, як правило, не більше 20%) тьму-тьмущу «нероб» штовхала можливість розраховувати, буцімто будь-яка пропозиція товару зустріне автоматичний і більш-менш тривалий прихильний прийом. «Якщо б існував на світі ідеально чесний купець, – бідкався тогочасний публіцист, – то він брав би такий відсоток, котрий за погашенням видатків дорівнював би найвищому заробітку якої-небудь добре оплачуваної професії. Але в тім то й річ, що таких ідеальних торговців на світі не існує. Є навіть народне прислів'я «Не обдуривши – не продаси». І всі торговці намагаються зробити якомога більшим цей відсоток прибутку, під різними приводами обдурюючи споживачів… У торговій справі те й приваблює, викликає азарт зиску, що цей прибутковий відсоток не створюється працею власних рук, а нібито звалюється з неба. Гонитва за цим прибутком і є спекуляцією… яка для зиску використовує найнечесніші прийоми. Жадоба спекулянтів не має жодних меж. Усі ми бачимо, як у нас на очах зростає цей огидний азарт. Спекулянтові зовсім не властиві людські почуття. Цих товстошкірих гендлярів не може торкнути жодне горе, жодне суспільне лихо» [11].
На ринках міст губернії, за даними відповідальних працівників ДонгубЧК, серед спекулюючих були дружини робітників, відпускні червоноармійці, радянські службовці, «колишні торгівці», «інтелігенція», безробітні, зрідка траплялися і робітники; до спекуляції й торбарства були причетні також селяни, бо ж саме вони постачали різноманітні матеріали та продукти, отож слугували джерелом прибутку.
У недільні дні торгівля набувала «колосальних розмірів»; базар майорів «різного штибу гендлярами». Там можна було побачити «дітей, котрі привчаються спекулювати, жінок, циганів, євреїв». На ринок йшов і «обиватель», що продавав «свої останні речі», розпродував свої пожитки і багато хто з селян. Внаслідок масових облав, влаштовуваних підрозділами ЧК, міліції, співробітниками продкомів, карного розшуку, «загальний вид спекуляції» нібито зменшувався, але продавали «з-під поли», і ціни все одно мало не щодня зростали – гостра продовольча криза давала «змогу наростити ціни на предмети першої необхідності на ринку до неймовірних розмірів» [12].
Радянська влада «вдавалася до різноманітних заходів боротьби з так званою спекуляцією… Однак більшість цих заходів призводили до ще більшого зростання цін, а отже – й до ще більшої спекуляції» [13]. Так само й «неодноразові підвищення ставок, які мали на меті поліпшити матеріальне становище службовців й робітників, ні до чого не призводили», «оскільки спекулянти, довідавшись обхідним шляхом про передбачене збільшення жалування», одразу підвищували ціни на всі найістотніші предмети споживання. Простодушність й пасивність провінційних робітників й службовців, які, залишаючись переважно людьми без будь-якого почину, ігнорували власні інтереси, й іноді навіть непомітно для себе, заохочували спекуляцію, «інакше кажучи, відкритий й систематичний грабунок серед білого дня», була тільки на руку торговцям і спекулянтам. Тогочасний публіцист дивувався: «на нашому боці влада й сила, а між тим ми голодуємо, а спекулянти благоденствують» [14]. Ті, для кого принципи залишалися непорушними, а життя ставало зовсім нестерпним, ставали «клієнтами» держави як гігантського Соцзабезу. У безупинній боротьбі, при всіх переживаннях, які доводилося виносити, вони не бідкалися, не просили, не казали, що є голодними, бо переживали це з революційною гордістю й енергією, доки вистачало сили волі й були можливості для життя – «що з себе продаси, те й з'їси»; але потім, попри їхню «відданість революції й партії», попри всі переконання, голод змушував робити вибір [15].
Потяг до додаткового зиску був властивий представникам владних структур: маріупольська залізнична ЧК, приміром, (цей факт набув розголосу в лютому 1922 р.) спекулювала квитками на проїзд, внаслідок чого бідній людині і поїхати будь-куди було неможливо. Безробітні та селяни пухнули від голоду, а їхні захисники тиснули «на додачу». «Неймовірне пачкарство, – бідкався інший тогочасник, – що розвинулося на залізниці, не вписується у жодні рамки і сягає цинізму. Здирництво і хабар стали звичним явищем», і останній відкрито брався як «компенсація». Цьому чимало сприяли господарники, котрі і тут і там давали «колосальні хабарі при перевезенні й відправці своїх маршрутів»; крадіжки вантажів на залізниці набували величезних розмірів, причому розкрадалися в основному насіннєві та продовольчі вантажі [16].
Із січня 1921 по вересень 1922 рр. цін на продовольчі товари в Донецькій губернії (у карбованцях, за фунт) зросли в 100–1000 разів [17], що відображало рівень інфляції, величину надлишкового попиту та силу фіскального тиску. Разом з тим, розбіжності в динаміці цього зростання по окремих видах продовольства свідчать про наявність специфічних чинників, які впливали на процес ціноутворення. Впадає в око низька – щодо решти продуктів – ціна борошна на початку 1921 р. (фунт білого борошна тоді коштував 700 крб., чорного – 450, ковбаси – 4,5 тис. крб., капусти – 1,7 тис., олії – 4,5 тис., масла вершкового – 9 тис., яблук – 5 тис. крб., мила – 1,2 тис.; аршин селянського полотна – від 8 до 10 тис. крб, дюжина яєць – 7 тис., коробка сірників – 300 крб. [18]). Такий стан речей, здається, безпосередньо був пов'язаний з певним ступенем забезпеченості (у межах натуроплати, пайка, «самопостачання», крадіжок та ін.) борошном робітників і службовців міст губернії, а також похідним від нього співвідношенням між пропозицією борошна та попитом на нього на «чорному ринку». Завважимо і більш-менш врівноважене зростання цін на цей товар упродовж 1921 – першої половини 1922 рр., у певній мірі уможливлене дієвістю механізму адміністративного регулювання.
Зростанню пропозиції борошна та інших продуктів на «чорному ринку» губернії сприяла також приватна ініціатива різного штибу мандрівних посередників. Аби поділити ризик, вони іноді об'єднували свої зусилля: «спекулянти, – читаємо в інформзведенні ДГЧК, – під виглядом голодуючих робітників здійснюють організацію робітництва й голоти для довезення хліба з сусідніх губерній: Полтавської і Харківської. На місцях через це безлад: ОДТЧК хліб затримує, відсилає у розпорядження Райзаготконтори; потім часто-густо хліб повертається до спекулянтів під маркою «бідноти», а хліб робітництва конфіскується, оскільки робітники не самі їздять за хлібом, бувши не в змозі полишити працю, а дають доручення спекулянтам, які під час фільтрації прагнуть мерщій вирвати свою частку хліба, а про доручене мовчать» [19]. При перевезеннях вантажів такі ділки використовували залізничну прислугу.
Попри всі зусилля влади саме торбарі царювали на українських залізницях. Мовби сарана вони обліплювали «все навкруги: вокзали, шляхи, вагони, дахи, площадки й буфера». Особливо багато енергії в цьому напрямі проявляли жінки. Всі потяги були забиті жінками з лантухами, торбинками, вузлами і т.ін. На всіх станціях десятки й сотні таких самих жінок юрмилися в очікуванні потягу, з галасом і шумом оточували його й зі слізьми умоляли надати їм місце, бо, в більшості випадків, потяг вже на попередніх станціях був переповнений. Скільки ж енергії треба було мати, скільки голоду й холоду, бруду, принижень – перенести, щоби привезти додому хоча б пуд хлібу чи півпуда солі! Тогочасник визнавав, що більшістю цих жінок керувала «не жадоба зиску, а дійсно тяжкі злидні» [20].
До «самопостачання» харчами, – зазначає один сучасний публіцист, – вдавалися і самі залізничники, беручи з собою в дорогу «лантухи з бахмутською і слов'янською сіллю, щоби обміняти її на хліб» за межами губернії; загалом же, – провадить він далі, – з 56 тис. працівників Донецької залізниці (кожен з яких отримував зарплатню та продпайок), реально працювали залізничниками лише 25 тис. осіб [21]. Чи гаяла час решта?
Ціни на хліб, як прийнято вважати, визначаються цінами на борошно, але на початку 1920‑х рр. при цьому, здається, часто давалося взнаки махлярство пекарів. Так, на подібну практику увагу наглядових служб звертав дописувач одного з місцевих часописів: на базарі продавали житній, пшеничний, ячневий, білий, чорний хліб. Просили за нього, відповідно, 30, 25, 7 тис. крб. Затурканий покупець мав 100–150 тис., а вдома 5–7 душ; отож він і шукав, де б дешевше купити, аби більше додому принести. «Ось купив, біжить до хати. Зустрічають його, яко посланця Божого з манною небесною. Благоговіючи, беруться краяти дешевий хліб (23–24, якщо не 25 тис.), що скидається на мішанку, яку раніш давали були коням: борошно, солома, зернята, висівки. До того ж уся ця маса недбало пропечена. Благоговіння хутко зникає. Їси той хліб, давишся, випльовуєш солому і зерно, та й гадаєш, куди дивиться Санупр, навіщо міліціонери вештаються по базару?» [22].
Розвиток коливань цін на м'ясо та сало, на наш погляд, значною мірою зумовлювався взаємодією природнокліматичних та соціально-економічних чинників. Якщо на початку 1921 р. на ринках губернії пару биків можна було придбати за 500–800 тис. крб., коня – за 100–300 тис., свиню піврічну – за 40–70 тис. крб., гусака – за 20–25, пару курей – за 15–17 тис. крб., фунт сала – за 5–6 тис. крб., яловичини – за 2–3 тис. [23], то в наступні місяці ціни на зазначені товари певною мірою знижувалися (в абсолютних та відносних показниках). Це вказує на те, що з боку селян – на тлі загострення продовольчої кризи – мав місце масовий розпродаж і заріз худоби та птиці. Стрімке зростання цін на м'ясо у листопаді-грудні 1921 р., здається, невипадково збіглося у часі зі згортанням продподаткової кампанії (значну частину податку селяни здали саме худобою). У перші місяці 1922 р., «намагаючись зібрати на посівний матеріал», і «для придбання зерна на ринку в інших повітах», селяни масово продавали чи міняли свою худобу на хліб, іноді – за межами губернії. У більшості повітів, внаслідок браку кормів, спостерігалася масова загибель худоби; за інформацією ДГЧК, на базарах Маріуполя та інших населених пунктів повіту базовим м'ясопродуктом стала конина; у ковбасу клали «усіляку дохлятину»; по селах продавалися «коти і собаки ціною в 6 тис. крб.»; мали місце «натяки на продаж харчових виробів з людського м'яса в умовах голоду» [24].