Віденський конгрес завершив період наполеонівських воєн і сприяв тимчасовому зміцненню аристократичної феодальної реакції. Восени 1814 р. до Відня на конгрес з'їхалися 216 представників всіх європейських держав, виключаючи Турецьку імперію. Росія була представлена царем Олександром І, Австрія - канцлером Меттерніхом, Пруссия - міністром-президентом Гарденбергом, Франція - міністром закордонних справ Талейраном. Головну роль серед них грали сильні переможці Наполеона - Росія, Англія і Австрія. Це був найбагатолюдніший і значніший з дипломатичних конгресів, які скликалися коли-небудь до XX сторіччя.
Учасники конгресу прагнули до відновлення панування дворянства в державах, раніше підкорених Наполеоном. У багатьох з держав конгрес на основі так званого принципу легітимізму (від французького слова legitime - законний) підтримував відновлення на престолах колишніх династий і дворянсько-монархічних порядків.
У цілі переможців входило зміцнення досягнутих результатов і створення стійких гарантій проти повернення Франції до бонапартистського режиму і спроб нових завоювань. Ради цього головуючі учасники конгресу змушені були відновити і підсилити ряд держав, які Наполеон раніше встиг приєднати або обернути в своїх сателітів.
Однією з найважливіших цілей учасників конгресу було задоволення їх власних загарбницьких територіальних домагань шляхом переділу Європи і колоній.
Конгрес зібрався у вересні 1814 р. Відень був вибраний місцем його засідань через центральне розташування Австрії в Європі. Відоме значення мала при цьому і та посередницька роль, яку намагався розігрувати австрійський канцлер Меттерніх в 1813-1814 рр. Балансуючи між Францією і Росією, австрійський уряд діставав можливість справляти сильний вплив на переговори.
Чотири союзники, що підписали в 1814 р. Шомонський договір, - Англія, Росія, Австрія і Пруссія - мали намір заздалегідь домовитися по всіх важливих питаннях і змусити Францію ухвалити їх рішення. Але незабаром між союзниками виникли розбіжності. Це допомогло Талейрану при підтримці Меттерніха і Каслрі добитися участі в нарадах союз французької сторони. Попередні наради п'яти великих держав, включаючи і Францію, стали основою всієї діяльності Віденського конгресу. Переговори велися в обстановці свят, що не припинялися, балів, урочистих прийомів, ілюмінацій і інших розваг. Аристократія і дворянство Европи тріумфували з приводу розгрому наполеонівської імперії.
Унаслідок вирішальної ролі Росії в розгромі Наполеона вона робила величезний вплив на хід конгресу. В центрі уваги царського уряду стояли завдання підтримки феодальної реакції і зміцнення впливу Росії в Європі. Вона хотіла, щоб в Німеччині як і раніше змагалися 2 сильні держави - Австрія і Пруссія, які служили б противагою один одному. Прагнучи убезпечити себе з боку Франції, царський уряд в той же час не допускав її надмірного приниження і ослаблення, бажаючи, щоб вона була здатна відволікати на захід сили німецьких держав і Англії.
Царський уряд мав намір приєднати до своєї імперії велику частку території скасованого "герцогства Варшавського". З метою залучення на свою сторону польського дворянства Олександр I вирішив зберегти в Польщі місцеві закони і дати їй конституцію. Щоб забезпечити згоду Пруссії на перехід до Росії більшої частки польських земель, Олександр обіцяв підтримувати її домагання на приєднання Саксонії.
Торійський уряд Англії прагнув забезпечити за ним торговельно-промислову і колоніальну монополію і підтримував політику феодальної реакції. Його представник Каслрі добивався закріплення за Англією захоплених під час наполеонівських воєн французьких, іспанських і голландських колоній. Він вимагав якнайбільшого ослаблення Франції і повернення її в колишні межі, бачивши в ній найнебезпечнішого суперника буржуазно-аристократичної Англії. Особливу увагу англійський уряд звертав на створення біля кордонів Франції держав-бар'єрів, і зокрема на посилення Пруссії на берегах Рейну. Він добивався, щоб Бельгія не залишилася в руках французів.
Каслрі вважав, що не слід відновлювати всі колишні малі німецькі держави і що Англії вигідно підсилити Австрію і Пруссію проти Франції і Росії. Йому хотілося, щоб держави європейського континенту "врівноважували" один одного і щоб внаслідок цього Англія завжди мала б можливість грати роль арбітра між ними і зберігати свободу рук для колоніальної агресії. Англійський уряд старалось перешкодити планам Олександра I щодо Польщі, бажаючи ослабити позиції Росії в Європі.
Меттерніх і австрійський двір на Віденському конгресі послідовно відстоювали принципи феодально-абсолютистської реакції і зміцнення австрійського національного гніту над слов’янскими народами, італійцями і угорцями. Одне із завдань австрійського уряду полягало в послабленні впливу Росії і Пруссії. Старе суперництво Австрії і Пруссії продовжувалося і в XIX столітті. Австрійський уряд опирався плану захоплення Пруссією Саксонії і приєднання до Росії більшої частки колишнього герцогства Варшавського. Політика Австрії по відношенню до Німеччини полягала в збереженні її роздробленості, зміцненні феодально-абсолютистської реакції і встановленні переважаючого впливу віденського уряду на малі німецькі держави. Австрія знов добивалась включення в свої володіння Ломбардії і Венеції і відновлення правителів з дому австрійських Габсбургів в Пармі, Тоскані і Модені. Меттерніх уславився натхненником політики феодальної реакції і національного гніту, що отримала назву "Системи Меттерніха".
У основі прусської політики на Віденському конгресі лежало бажання захопити Саксонію і отримати нові багаті і стратегічно важливі володіння на Рейні. В той же час юнкерська Пруссія цілком підтримувала феодальну реакцію і вимагала самої нещадної політики відносно Франції.
Міністр закордонних справ Франції Талейран рішуче виступав на конгресі проти позбавлення саксонського короля престолуі володінь на користь Пруссії. На конгресі Талейран виявився найбільш ярим прихильником легітимізму. Він висував цей принцип проти прусського плану захоплення Саксонії і з метою скористатися підтримкою дрібних династій, що боялися поглинання їх володінь, великими державами.
Уряди Англії і Австрії прагнули використовувати Францію, щоб перешкодити зростанню впливу Росії. Величезне посилення Росії викликало їх страх і незадоволення. 3 січня 1815 р. був заключений таємний союз Англії, Австрії і Франції з метою перешкодити здійсненню планів Росії і Пруссії в польському і саксонському питаннях. Французькі історики зазвичай інтерпретують цей договір як незвичайний успіх Талейрана, але насправді головну роль в його підготовці зіграла британская і австрійська дипломатія. Нові союзники обіцяли один одному військову допомогу і шляхом сумісного тиску змусили царя і прусського короля піти на поступки. Пруссії довелося примиритися з передачею їй тільки північної частини Саксонії (північна частина залишилася самостійним королівством). Царська Росія також не змогла приєднати до своїх володінь всі землі герцогства Варшавського. Познань і Гданськ залишилися в руках Пруссії, а Галіція знов була передана Австрії. На заході до Пруссії вирішено було приєднати дві обширні області, що раніше складалися з дрібних княжих володінь, - Рейнську провінцію і Вестфалію. Ці області Німеччини були найбільш розвиненими в економічних відносинах і займали важливе стратегічне положення. Вони повинні були стати прусським плацдармом проти Франції. Їх приєднання, за рішенням Віденського конгресу, дало Пруссії можливість підпорядкувати собі згодом Німеччину і перетворитися на сильного і найнебезпечнішого ворога Франції. Пруссії дісталася і шведська Померанія.
Хоча в результаті протидії Англії і Австрії Александру I не вдалося оволодіти всіма польськими землями, велика частка Польщі все ж перейшла у володіння Росії. По суті, на Віденському конгресі Польща виявилася розділеною в 4-й раз. В результаті такого розділу реакційні правлячі класи трьох держав - Росії, Австрії і Пруссії - як і раніше залишилися зацікавленими в спільному придушенні польського національного руху. Тільки про приналежність Кракова не вдалося домовитися. Він був виділений в маленьку самостійну республіку і служив згодом центром діяльності польської еміграції.
Віденські договори 1814-1815 рр. Коли Віденський конгрес наближався до кінця, Меттерніх отримав звістку, що Наполеон дізнався про розбіжності між його переможцями, покинув о. Ельбу, висадився у Франції і рушив до Парижа. Перед загрозою відновлення у Франції бонапартистської диктатури учасники конгресу відкинули всі свої суперечки і негайно склали нову, сьому коаліцію. Шомонський договір чотирьох союзників був відновлений.
9 червня 1815 р. незадовго до останньої поразки Наполеона в битві| при Ватерлоо, був підписаний генеральний завершальний акт Віденського конгресу. Акт цей передбачав створення біля кордонів Франції міцних бар'єрів для оберігання Европи від нових спроб французької агресії. Бельгія і Голландія були сполучені в єдине незалежне від Франції Нідерландське королівство. Бельгійці були віддані під національний гніт голландців, щоб запобігти можливості французького панування в Бельгії. Король нідерландський Вільгельм отримав в особисте володіння герцогство Люксембурзьке. Сильний бар'єр проти Франції склали нові рейнські провінції Пруссії.
У Південній Німеччині конгрес зберіг за Баварією, Вюртембергом і Баденом приєднання, зроблені ними при Наполеонові, щоб підсилити південнонімецькі держави проти Франції. Швейцарія також була посилена. Панування Франції над нею припинилося. З 19 самоврядних кантонів утворилася Швейцарська конфедерація. Конгрес проголосив Швейцарію вічно нейтральною державою і повернув їй відібрані французами прикордонні області із стратегічно важливими гірськими проходами.