Надо различать Византию как государство, империю (неоднородная структура при доминировании одного народа - греков) и Византию, как цивилизацию, обладавшую определенной целостностью. Целостность и своеобразие византийской цивилизации определяло православие, ставшее ее духовным стержнем. Обратимся к цивилизационным аспектам. Возникшая на основе античности, казалось бы, Византийская цивилизация была обречена продолжать античные традиции. Действительно, многое из античного наследия сохранилось и было усвоено. Однако в целом исторический путь Византии отличался от античного, он был типично восточным. Античная традиция медленно эволюционировала, уступая место иной. «Овосточивание» античной традиции вело к нестабильности, спаду экономики, обострению противоречий. Все стороны жизни общества определяло православие, сформировавшееся в IV - VIII вв. н.э. Христианство родилось как единое универсальное учение. Однако с разделением Римской империи на Западную и Восточную (Византия) в 395 г постепенно наметилось разделение христианства на два направления: восточное (православие) и западное, символом которого стал католицизм. Это разделение окончательно осуществилось в 1054 г. причем этот раскол остается в силе до сих пор. Западное христианство постоянно менялось, для него характерно наличие разных направлений (католицизм, лютеранство, англиканство, баптизм и т.п.), ориентация на социальную реальность.
Православие провозгласило верность древности, неизменность идеалов (в истине ничего нельзя менять, иначе она станет ложью). В основу православного вероучения положены Священное писание (Библия[3]) и Священное предание (постановления Вселенских и Поместных Соборов, творения «отцов церкви», таких как Василий Великий, Григорий Нисский, Григорий Богослов, Иоанн Златоуст, Максим Исповедник, Иоанн Дамаскин, Григорий Палама, жития святых и т.п.). На первых Вселенских Соборах в Византии в IV в. был принят так называемый Символ Веры[4], кратко излагающий существо христианского вероучения, сохраняемого в православии без изменений. В Символе Веры утверждается, что существует триединый Бог (Троица): Бог-отец (творец мира видимого - природы и человека и мира невидимого - ангелов), Бог-сын (Иисус Христос, почитаемый спасителем людей), Бог-дух святой (по православному вероучению, дух святой исходит от Бога-отца, а по учению католицизма - от Бога-отца и Бога-сына). Символ Веры утверждает также, что земная жизнь - короткий миг, а загробная жизнь вечна. Чтобы обрести спасение в загробной жизни, человек в земной жизни должен строго следовать христианским догматам и предписаниям церкви (ортодоксальное христианство). Византия, являвшаяся источником распространения православия, в отличие от Рима, не смогла обеспечить единство православного мира. Постепенно православие разделилось на 15 самостоятельных (автокефальных) церквей. Восточная ветвь христианства не имеет единого центра, подобного Ватикану и Римскому Папе в католицизме. Особенности православия как системы духовных ценностей в определенной мере нашли отражение уже в самом названии восточной ветви христианств. Православие – «правильная» вера, «правильное» вероисповедание, «правильная, истинная» церковь [1].
В Византии произошла трансформация античных представлений, и в ментальности утвердились иные, сформированные на основе православной традиции взгляды. Согласно античным представлениям свобода понималась как неограниченное право личности распоряжаться своими возможностями. В христианстве свобода понимается как свобода воли, свобода духовного поиска и приближения к совершенным идеалам. В сознании византийцев эти понятия синтезировались, сформировалось в сложное, иерархизированное представление о свободе, согласно которому предполагались различные ее степени. Утвердилось также представление о циклическом времени. Понятие изменчивости мира сочеталось с убеждением о неизменности, повторении общественных ситуаций. Вот как определяется время в одном из византийских документов: «Так как время, двигающееся по кругу, является нам в виде постоянного бега, то вещи по необходимости согласуются с временем: или одни из них опускаются вниз, другие же вверх поднимаются; или вновь (все происходит) в соответствии со временем в форме круга, наподобие шара, то есть те, которые были наверху, опускаются». Линейное, быстротекущее время античности замкнулось в круг, остановив свой бег. Одновременно на высшем, духовном уровне сохранялось христианское, не касающееся повседневности, представление о линейном времени [4, с. 84-92].
Огромную роль в жизни византийского общества играло жестко централизованное государство. Носителем верховной власти являлся император, наделенный сакральными (священными, божественными) функциями. Говорили, что он «ниже только Бога и сейчас же следует за Богом». На приемах император появлялся в тяжелой священнической одежде, в шапке с крестом наверху, среди курений и духовных гимнов. В тронной зале берегли святыни: посох Моисеев, животворящий крест Христа. Обращаясь к царю, падали ниц, целовали его ноги. Царским статуям оказывались божеские почести. В руках императора сосредотачивалась вся полнота законодательной, исполнительной власти, в реализации которой он опирался на бюрократию и строго иерархизированный, развитой государственной аппарат: налоговая служба, тайная полиция, финансовая система. Каждому должностному лицу присваивался определенный титул. Иерархия титулов была узаконена специальной табелью о рангах. Особым влиянием пользовалось внешнеполитическое ведомство, которое путем тонкой и хитрой дипломатии укрепляло положение Византии, усиливало ее позиции. Использовалось все: подкуп, интриги, взятки, а когда надо, и сила. Власть обожествляемого императора была неограниченной, но для обеспечения стабильности он вынужден был считаться с такими силами, как православная церковь (в лице синодов, собраний епископов), такими учреждениями, как Сенат, Государственный совет, а также армия (в лице ее военачальников), жители столицы (большую роль в политической жизни играл конный цирк, который являлся своеобразным политическим клубом). По временам царь произносил речь с дворцового балкона, его министры следили за возгласами толпы на улицах, чтобы определить, чем недовольны жители. В соответствии с античной традицией народ в Константинополе пользовался раздачей хлеба из казны. В Византии была велика роль армии. В империи не было определенного порядка престолонаследия. Сильный император мог обеспечить власть своему сыну, и тогда возникали династии. Но были случаи, когда власть захватывали военачальники, и они могли стать императорами (если их поддерживали армия и народ Константинополя). На престоле нередко оказывались «варвары», то есть выходцы из завоеванных народов, которые выдвинулись на службе империи: славяне, исавры (малоазийское племя), армяне, а также люди из низов. В борьбе за престол широко использовалось насилие. Р.Ю. Виппер утверждал, что за все время существования Византийской империи (395 - 1453 гг.) из 109 императоров только 34 умерли своей смертью. Остальные были принуждены к отречению или погибли. Общественная система носила корпоративный характер. Наиболее распространенной корпоративной структурой являлась крестьянская соседская община - митрокомия. Община являлась верховным собственником земли и несла ответственность перед государством за уплату налогов. Пахотные земли, сады и виноградники были поделены между членами общины, а луга, выгоны, леса и другие угодья находились в общем пользовании Общинники не имели прав частной собственности, не могли продавать общинную землю. Узаконено было право землю обменивать или сдавать в аренду, но только своим односельчанам Крупные земельные латифундии (их было не так много) представляли собой также корпоративные структуры со своей внутренней иерархией: от владельца с чадами и домочадцами до рабов, которые составляли главную производительную силу. Эксплуатация труда рабов вообще была широко распространена в Византии. Лишь в XI в. роль рабов как производительной силы стала падать и постепенно (наиболее активно в XIII - XIV вв.) заменяться трудом зависимых крестьян. Главным источником рабов была работорговля [7, с. 104-110].
Основные виды ремесла и торговли также были организованы в корпорации. Наиболее привилегированными являлись корпорации торговцев. Корпорации находились в полной зависимости от государственной власти, обеспечивавшей их постоянными крупными заказами, но одновременно осуществлявшей постоянный и мелочный контроль за их деятельностью. Масштабы производства, размеры мастерской и запасов сырья, места и время торговли определялись не корпорациями, а чиновниками и обуславливались интересами городской казны. В качестве корпоративной структуры выступала церковь, монастыри. Уже в ранней Византии складывается сложная церковная иерархия. В IV - VI вв. церковь превратилась в богатую организацию, которой принадлежали многочисленные земельные владения, целые области и деревни, населенные рабами, арендаторами, а в городах - ремесленные мастерские и торговые лавки. Взаимоотношения общества и власти строились на принципах подданства. Государство обладало колоссальной земельной и другой собственностью, контролировало ремесла, торговлю. Существовала система государственных монополий на производство и продажу различных изделий (например, шелка, секрет производства которого был похищен у китайцев). Довольно многочисленную категорию составляли государственные рабы, а также рабы, находящиеся в распоряжении муниципальных властей отдельных городов Большинство государственных рабов работало в императорских мастерских, которые монополизировали изготовление оружия и одежды для армии, предметов роскоши для императора и его приближенных. В XI в. центральная власть пыталась рассматривать всех свободных крестьян как государственных. Императоры использовали доходы от ремесла и торговли для содержания наемного войска и защиты империи от внешних врагов, для содержания огромного государственного аппарата. Свободное население не только платило налоги, но и обязано было выполнять в пользу государства различные повинности: строительство военных укреплений, городских стен и крепостей, мостов и дорог, принимало на постой войска. В этих условиях самодеятельность граждан, их личная инициатива не могли проявиться в полной мере, что неизбежно замедляло развитие.