Оборонительные операции стали проводится на отдельных направлениях. Фронты и армии переходили к обороне обычно на завершающем этапе наступательных операций в целях закрепления плацдармов и рубежей и отражения контрударов противника.
Ширина полосы обороны фронтов составляла 250-300 км, глубина обороны-100-120 км (для армии ширина полос обороны-30-70 км, глубина-30-40 км).
Битва на Курской дуге.
Растущее военное производство позволило значительно расширить выпуск автоматического оружия, первоклассных средних танков Т-34, САУ, артиллерийских орудий и реактивных установок.
Стрелковые войска получили на вооружение новый станковый пулемет конструкции Горюнова. Одновременно стрелковые войска стали больше получать пистолетов-пулеметов, которые обеспечивали создание огня большой плотности на близкие расстояния в ответственные периоды боя (атака, контратака).
Было сокращено производство малых и легких танков. Т-34 стал основной боевой машиной бронетанковых и механизированных войск. Одновременно велись работы по усилению его вооружения: было решено 76-мм пушку заменить 85 -мм пушкой, что значительно повышало возможности танка в борьбе с тяжелыми немецкими танками типа Т-VI - «тигр» и T-V «пантера». Резко возрастает количество самоходной артиллерии. На вооружение принята 76-мм САУ образца 1943 г., 85-мм и 152-мм САУ, 57-мм противотанковая пушка и 160 мм миномет.
Осваивалось производство новых скоростных истребителей Як-7, Як-9, Ла-5, штурмовиков Ил-2 и бомбардировщиков Пе-2 и Ту-2.
Исходя из роста технического оснащения армии, изменившихся условий боя и новых задач был проведен ряд мероприятий по изменению организации войск.
В стрелковых войсках продолжался переход на корпусную систему, В стрелковой дивизии было увеличено количество пистолетов-пулеметов с 727 до 1048, что привело к повышению огневой мощи стрелкового батальона в наступлении и устойчивости в обороне.
В танковых войсках продолжалось формирование танковых полков и бригад, развернулось формирование самоходно-артиллерийских полков. Начали формироваться танковые армии, включающие только танковые и механизированные соединения.
В артиллерии были созданы артиллерийские корпуса прорыва и пушечно-артиллерийские дивизии.
В январе 1943 года были введены новые знаки различия для всего личного состава нашей армии - погоны. В мае 1943 года был упразднен институт заместителей командиров рот и батарей по политической части.
После поражения под Сталинградом, потери около 100 дивизий и продвижения КА на запад до 600-700 км немецко-фашистское командование проводило усиленную подготовку к наступлению, стремясь вернуть утраченную стратегическую инициативу. С этой целью оно планировало провести летом 1943 года генеральное наступление на восточном фронте, использовав выгодное положение своих войск в районе Курского выступа, образовавшегося в конце марта 1943г. Цель этой операции сводилась к тому, чтобы разгромить силы КА и сорвать готовившееся наступление советских войск.
В группировку противника на курском направлении входило до 50 дивизий, в том числе 34 пехотных, 14 танковых и 2 моторизованные. В общей сложности противник сосредоточил в ударных группировках под Курском около 550 тысяч человек, до 2700 танков и штурмовых орудий, около 2000 самолетов и более 6000 орудий и минометов.
Операция, получившая кодовое название «Цитадель» планировалась как «концентрическое наступление» с целью окружения на 5-й день войск Центрального и Воронежского фронтов. После успешного наступления на Курск планировалось нанести удар в тыл Юго-Западного фронта. Этой операции было дано кодовое название «Пантера». Не исключалось и развитие наступление на северо-восток с целью создания угрозы Москве. Важное место в планах немецкого командования на осень 1943 г. занимала подготовка наступления на Ленинград. Целью готовившихся здесь операций «Паркплац I» и «Паркплац 2» был выход на реку Волхов и овладение Ленинградом.
Советское командование на основе глубокого анализа обстановки раскрыло планы противника в районе Курского выступа на лето 1943 г.
При этом был установлен не только общий замысел немецко-фашистского командования, но и точно определены группировки противника, направления его ударов, а затем и время начала его наступления. Всесторонне учтя обстановку, наше командование поставило ближайшей целью разгром главной группировки противника на курском направлении. При этом было решено использовать выгодные стороны обороны, с тем, чтобы измотать противника, а затем, используя резервы, сосредоточенные на этом направлении, перейти в контрнаступление.
В соответствии с этой целью наиболее мощная группировка советских войск была создана на курском направлении, которая насчитывала 1 млн. 337 тысяч человек, более 20 тысяч орудий и минометов, 3600 танков и САУ, 3130 боевых самолетов. Общее превосходство было на стороне советских войск: в людях в 1,4 раза, в орудиях и минометах в 1,9 раза, в танках и САУ в 1,2 раза и в самолетах силы были почти равны. Таким образом, оборонявшаяся сторона превосходила наступающую сторону в силах и средствах. Это был один из редчайших случаев в истории войн.
После разгрома противника в районе Орла, Белгорода и Харькова предполагалось развернуть наступление КА на западном, юго-западном и южном направлениях, чтобы сокрушить вражескую оборону на всем фронте от Смоленска до Азовского моря. По замыслу СВГК оборонительная и наступательные операции были органически объединены единым замыслом и представляли собой систему операций. В отличие от битвы под Москвой и под Сталинградом переход к обороне на Курской дуге не был вынужденным, а имел преднамеренный характер.
Оборона Курского выступа была возложена на войска Центрального и Воронежского фронтов. Построение боевых порядков войск, оборонявших Курский выступ, исходило из требований организации прочной, глубокой и устойчивой обороны, способной не только выдержать массированные удары танков противника и его пехоты, но и обеспечить в последующем переход в контрнаступление с целью полного разгрома противника.
В сравнительно короткий срок в районе Курского выступа было оборудовано 8 оборонительных полос и рубежей общей глубиной до 250-300 км. Каждая армия первого эшелона построила три полосы. Помимо этого Центральный и Воронежский фронты возвели три фронтовых оборонительных рубежа. Восточнее Курского выступа войска Степного военного округа оборудовали оборонительный рубеж. По левому берегу Дона был построен государственный рубеж обороны.
Основой инженерного оборудования местности являлась система траншей и ходов сообщения. В среднем в дивизии, оборонявшейся в главной полосе, было отрыто до 70 км траншей и ходов сообщения. Огневые точки типа дзота сооружались в среднем 6-7 на 1 км фронта.
Особенно большое значение в обороне придавалось минно-взрывным заграждениям. Средняя плотность минирования на важнейших направлениях достигала 1500 противотанковых и до 1700 противопехотных мин на 1 км фронта.
Оборона строилась, прежде всего, как противотанковая, основу которой составляли противотанковые опорные пункты (ПТОП). Для противотанковой обороны привлекалась вся артиллерия, все минометы, танки, а также огневые средства пехоты. Оперативная плотность только противотанковой артиллерии достигала 16-20 орудий на 1км фронта, что обеспечивало возможность отразить наступление 30-60 вражеских танков на 1 км фронта.
Танковые войска в оборонительном сражении предполагалось использовать массированно.
В подготовительный период были осуществлены колоссальные перевозки. Фронтам в район Курской дуги было подано 3572 эшелона (171 789 вагонов).
Решительность целей сторон, громадные силы, сосредоточенные на Курской дуге высокая насыщенность их новейшей боевой техникой предопределяли крайнюю ожесточенность предстоящей борьбы.
По характеру боевых действий Курская битва делится на оборонительное сражение (5-23 июля 1943 г.) и контрнаступление советских войск, которое включало две стратегические наступательные операции: Орловскую СНО (12 июля - 18 августа) - «Кутузов» и Белгородско - Харьковскую СНО (3-23 августа) «Полководец Румянцев».
В Курской стратегической оборонительной операции участвовали войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов. В рамках операции были проведены следующие фронтовые операции:
- Оборонительная операция Центрального фронта на орловско-курском направлении (5.7 - 11.7. 1943 г.);
- Оборонительная операция Воронежского и части сил Степного фронта на белгородско - курском направлении (5.7-23.7. 1943 г.).
Ход боевых действий.
4 июля во второй половине дня командование противника предприняло разведку боем на южном фасе выступа в полосе 6-й гвардейской армии. 5 часов шла здесь ожесточенная борьба боевого охранения с превосходящими силами врага.
Советское командование, зная о сроках перехода противника в наступление, провело мощную артиллерийскую контрподготовку.
В 13-й армии, 6-й и 7-й гвардейских армиях в контрподготовке участвовало 2400 орудий, минометов и боевых машин реактивной артиллерии. Артиллерийская контрподготовка задержала наступление противника на полтора-два часа несколько ослабила его удар. План наступательных действий противника был нарушен, внезапность потеряна. При этом более эффективной была артиллерийская контрподготовка на Воронежском фронте.
Главный удар на орловско-курском направлении в полосе Центрального фронта пришелся по войскам 13-й, левому флангу 48-й и правому флангу 70-й армий. На этот участок противник бросил одновременно пять пехотных и три танковые дивизии группы армий «Центр», до 500 танков «тигр», «пантера» и ШО «фердинанд».