Дa и нpaвы cтapoгo мocкoвcкoгo двopa нe coвceм eщe oтoшли в пpoшлoe. Гocyдapыня любилa пocидeлки, пoдблюдныe пecни, cвятoчныe игpы. Ha мacлeницy oнa cъeдaлa по двe дюжины блинoв. Она пpиoxoтилась к жиpнoй yкpaинcкoй кyxнe - щaм, бyжeнинe, кyлeбякe и гpeчнeвoй кaшe. Этим oна нaнecла oпpeдeлeнный yщepб cвoeй кpacoтe - Елизaвeтa pacплылacь. Bпpoчeм, дороднocть в тo вpeмя нe cчитaлacь в Poccии нeдocтaткoм. Гopaздo болеечeм тoнкocтью тaлии, дорожилицвeтoм лицa. Дpyгиe излишeства тaкжe paccтpaивaли здopoвьe импеpaтpицы. Oнa peдкo лoжилacь спать до рассветаи зacыпaлa c бoльшим трудом, лишь пocлe тoгo, кaк нaчинали чecaть пятки. Пpoбyждaлacь она около полудня.
Взойдя на престол путем переворота Елизавета Петровна не чувствовала себя на нем достаточно прочно. Секретарь французского посольства в Петербурге Рюльер свидетельствовал, что "она никогда не полагалась на безопасность носимой ею короны". Императрица не забывала о законном российском государе Иоанне YI - главной причине своих страхов, хотя и не собиралась нарушать обета сохранить ему жизнь. Чтобы упрочить собственные позиции и положить конец притязаниям сторонников брауншвейского семейства, Елизавета Петровна уже 28 ноября 1741 г. поспешила провозгласить сына голштейн-готторпского герцога Карла Фридриха и Анны Петровны, дочери Петра Великого Карла-Петера-Ульриха наследником российского престола.
5 февраля 1742 г. 14-летний кильский принц был привезен в Петербург, крещен по православному обряду и уже официально объявлен наследником российской короны великим князем Петром Федоровичем.
Еще будучи в Голштинии слабый физически и нравственно, Петр Федорович был воспитан гофмаршалом Брюмером, который был скорее солдат, чем педагог, "более конюх, чем воспитатель" (по словам С. Платонова). Молодого принца учили много, но так неумело, что он получил полное отвращение к наукам: латынь, например, ему надоела так, что позднее в Петербурге он запретил помещать латинские книги в свою библиотеку.
Чтобы исправить положение в Петербурге к будущему императору были срочно приставлены опытные учителя, а обязанности воспитателя Елизавета Петровна возложила на академика Штелина.
Но все старания преподавателя не дали каких-либо положительных результатов. Петр Федорович проводил время в играх с солдатиками, разводил своих игрушечных воинов на плац-парады и по караулам; рано пристрастился он к вину и немецкому пиву. Чтобы образумить наследника, Елизавета решила женить его.
Елизавета выбрала для своего племянника особу не столь знатную и богатую - принцессу Ангальт-Цербскую, родившуюся в 1729 г. и нареченную в честь бабушек Софией-Августой-Фредерикой. 9 февраля 1744 года маленькая принцесса София –Фредерика (будущая императрица Екатерина II) вместе с матерью прибыла в Москву в Анненгофский дворец, в котором в те дни временно находился двор Елизаветы.
Елизавета приняла их чрезвычайно радушно. К Софии приставили двух учителей. У Софии оказались блестящие способности. Она жадно училась по - русски, по латыни, читала Тацита, Вольтера, Дидро, наблюдая, в то же время придворную жизнь. Она прилежно изучала обряды русской церкви, строго держала посты, много и усердно молилась, особенно при людях, даже превосходя в этом желание набожной Елизаветы, но страшно сердя тем Петра.
28 июня в церкви во время своего обращения в православную веру она четко произнесла свое исповедание на чистом русском языке. Чем очень удивила всех присутствующих. Императрица даже прослезилась и подарила новообращённой аграф и бриллиантовый складень в несколько сот тысяч рублей.
Другая задача, которую вполне сознательно решала в то время юная немка, состояла в том, чтобы понравиться и великому князю Петру Федоровичу, и императрице Елизавете, и всем русским людям.
Позже Екатерина II вспоминала: “...поистине я ничем не пренебрегала, чтобы достичь этого: угодливость, покорность, уважение, желание нравиться, желание поступать как следует, искренняя привязанность, все с моей стороны постоянно к тому было употребляемо с 1944 по 1761 г.”.
Приняв православие, она на другой день была обручена с великим князем Петром Федоровичем. После этого она получила титул великой княгини и новое имя - Екатерина Алексеевна. Сама Екатерина Алексеевна прекрасно осознавала, что ей нужен не Петр (который, кстати, приходился ей троюродным братом), а императорская корона.
Позднее она писала о своем состоянии перед свадьбой: "Сердце не предвещало мне счастья; одно честолюбие меня поддерживало".
В феврале 1745 г. Петру Федоровичу исполнилось 17 лет, а 21 августа того же года наследник русского престола вступил в брак с 16-летней Екатериной. Свадьба состоялась в столице. По русскому обычаю было все: и богатый наряд невесты с драгоценными украшениями, и торжественная служба в Казанской церкви, и парадный обед в галерее Зимнего дворца, и роскошный бал.
Замужество Екатерины мало назвать неудачным или несчастливым - оно было для нее, как для женщины, унизительным и оскорбительным. В первую брачную ночь, Петр уклонился от супружеских обязанностей, последующие были такими же. Позже Екатерина свидетельствовала: “...и в этом положении дело оставалось в течение девяти лет без малейшего изменения”.
Отношения между молодыми супругами не сложились. Екатерина поняла окончательно, что ее муж всегда будет для нее чужим человеком. И думала она о нем теперь уже по-другому: “...у меня явилась жестокая для него мысль в самые первые дни моего замужества. Я сказала себе: если ты полюбишь этого человека, ты будешь несчастнейшим созданием на земле... этот человек на тебя почти не смотрит, он говорит только о куклах и обращает больше внимания на всякую другую женщину, чем на тебя; ты слишком горда, чтобы поднять шум из-за этого, следовательно... думайте о самой себе, сударыня”.
Екатерина приехала в Россию, имея, всего 3 платья и полдюжины рубах и столько же носовых платков. Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное пользование, отвела роскошные апартаменты и назначила к принцессе Екатерине пышную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами, считая Россию и русскую казну своей личной собственностью.
Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием, она уже в ранней молодости начала мечтать о захвате власти. Елизавета приняла меры, она боялась популярности Екатерины. Екатерина с её умом и образованием была опасной соперницей. Елизавета всегда боялась дворцового переворота, подобно тому, который был ею устроен. Екатерину окружили преданные Елизавете шпионы чисто русского происхождения. Но Екатерина сумела купить их сердца, научившись от лакеев народным пословицам и выражениям, которыми так любила щеголять.
Императрица очень скоро поняла, что поторопилась с объявлением Петра Федоровича наследником престола. Поведение бездарного племянника часто раздражало ее. Не зная, как выйти из этого несуразного положения, она невольно свое недовольство наследником престола переносила на его жену. Ее обвиняли в равнодушии к мужу, в том, что она не может или не желает по-хорошему повлиять на него, увлечь его своими женскими прелестями. Наконец, императрица требовала от молодых наследника. А его пока не предвиделось.
Не следует забывать, что жизнь “молодого двора” протекала на глазах слуг, которых назначала сама Елизавета. И по-видимому, у Екатерины Алексеевны были основания писать: “...мне казалось, что она (Елизавета ) всегда была мною недовольна, так как бывало очень редко, что она делала мне честь вступать в разговор; впрочем, хоть и жили мы в одном доме, и наши покои соприкасались как в Зимнем, так и в Летнем дворце, но мы не видели ее по целым месяцам, а часто и более. Мы не смели без зова явиться в ее покои, а нас почти никогда не звали. Нас часто бранили от имени Её Величества за такие пустяки, относительно которых нельзя было и подозревать, что они могут рассердить императрицу.“
В свои 18 лет Екатерина развилась в красивую и физически крепкую женщину. Лесть многих окружающих начала приятно кружить ей голову. Чтобы дать выход молодой энергии, она много времени проводила на охоте, каталась на лодке и лихо ездила верхом на лошади. Для нее не составляло особого труда целый день провести в седле, при этом она одинаково красиво и крепко сидела в нем и по-английски (как подобает знатной аристократке), и по-татарски (как принято у настоящих кавалеристов). Организм ее хорошо привык к климату Петербурга, и вся она излучала теперь здоровье и женское достоинство, глубоко скрывая при этом свое оскорбленное самолюбие и свои тайные помыслы.
А великий князь продолжал играть в куклы и заниматься с отрядом голштинских солдат, которых он специально вызвал в Россию, чем восстановил против себя всех русских. Этих голштинцев в прусской форме он разместил в Ораниенбауме специальным лагерем, где часто пропадал сам, без конца и особой надобности производя построения и развод караулов. Семейная жизнь по-прежнему мало интересовала его.
Елизавете Петровне надоело ждать, когда великий князь станет дееспособным мужем, и она нашла возможным решить проблему наследника без его участия. В этих целях ко двору великой княгини были приставлены два молодых человека - Сергей Салтыков и Лев Нарышкин.
Екатерина Алексеевна родила 20 сентября 1754 г. сына. Его назвали Павлом и навсегда забрали от матери в покои императрицы. На шестой день младенца окрестили, а великая княгиня была высочайше удостоена вознаграждения в 100 тыс. руб. Интересно, что сначала Петр Федорович не был отмечен вниманием императрицы, поскольку в действительности не имел никакого отношения к рождению ребенка. Однако это ставило его в смешное положение при дворе и давало ему формальный повод высказать свое резкое неудовольствие. Елизавета очень скоро поняла свою ошибку и задним числом приказала выдать племяннику тоже 100 тыс. руб.