В целом, реформаторская деятельность Екатерины II носила целенаправленный характер, была продумана и последовательна. Неоспорим личный вклад императрицы в решение сложных проблем, стоявших перед страной. Находясь под влиянием передовых европейских мыслителей (Монтескье, Дидро, Беккариа, Блэкстоуна и др.), она старалась быть примером для своих подданных, поощряя их стремление к образованию. Императрица, называвшая себя «ученицей» идеологов Просвещения, сумела извлечь из этого и практическую пользу: все ее преобразования, несмотря на существенную специфику России, проходили в рамках общеевропейских процессов и определили облик России вплоть до начала ХХ столетия.
В области внешней политики Екатерина II продолжала направления, заданные Петром I. По-прежнему доминировали польская, черноморская и балтийская проблемы. Внутриполитическая стабильность, экономическая и военная мощь, возросшие при Екатерине II, создали возможность для более активных действий на этих направлениях. В то же время к числу основных внешнеполитических противников России - Швеции, Франции и Турции - прибавилась еще и Австрия.
Для противодействия франко-австрийскому блоку руководитель внешнеполитического ведомства Н.И. Панин попытался создать “Северный аккорд” - союз России, Пруссии, Англии и других стран. Хотя эти попытки и не увенчались успехом, ряд двусторонних договоров укреплял положение России. Союзный договор с Пруссией, заключенный в 1764 г., позволил не только успешно противодействовать Франции и Польше, но и существенно усилить там влияние России. В 1767 г. польский Сейм провозгласил ее гарантом внутриполитического устройства страны. В 1772 г. под давлением Австрии и Пруссии Россия приняла участие в первом разделе Польши, которую раздирала борьба группировок самовластной шляхты. В 1793 г. последовал второй раздел, а после подавления освободительного восстания (1794) и третий раздел (1795). В итоге к России отошли Белоруссия, Правобережная Украина, Литва и герцогство Курляндское. В результате чего была стабилизирована обстановка на западных границах (до этого неспокойных), получен непосредственный доступ к странам центральной Европы.
Большое внимание уделялось южному направлению. В 1768 г. Турция, подталкиваемая Францией, использовала как предлог вмешательство России в польские дела и объявила ей войну. Однако ко второй половине XVIII в. Османская империя утратила былое могущество. Ее экономические ресурсы были слабее, чем в России, обладавшей к тому же сильной сухопутной армией, мощным военным морским флотом и талантливыми военачальниками. Это позволило России с одинаковым успехом вести войну на суше и на море, причем добиваться побед над превосходящим по численности противником.
В течение первых трех лет войны османским войскам не удалось одержать ни одной победы, они оставили Хотин, Яссы, Бухарест, Измаил и другие крепости на Дунайском театре военных действий.
Русская балтийская эскадра обогнула Европу, появилась в Средиземном море и в бухте под Чесмой, 25 -26 июня 1770 г. уничтожила почти весь турецкий флот (около ста кораблей). На суше ряд побед одержал П.А. Румянцев. Он использовал новое боевое построение пехоты: подвижное каре, в котором дивизии или полки, ощетинившись с четырех сторон штыками, успешно противостояли многочисленной турецкой коннице. В результате такой тактики русская армия, насчитывавшая около 27 тыс., разгромила 150-ти тысячную турецкую армию. Тем самым исход войны был предрешен. В 1774 г. был подписан Кючук - Кайнарджийский мир. Россия получила территории в Северном Причерноморье, Кабарду и доступ к Черному морю. Фактически был установлен протекторат России над Молдавией и Валахией. Попытки Турции в нарушение условий мира вмешаться в дела Крымского ханства подтолкнули присоединение последнего к России в 1783 г. Тем самым был ликвидирован источник постоянных набегов на южных границах, началось освоение плодородных земель Причерноморья, в Крыму была основана главная база Черноморского флота - Севастополь.
Не смирившись с поражением, Турция вновь при поддержке Франции в 1787 г. напала на Россию. Однако славы ей война не принесла. Молодой Черноморский флот под командованием Ф.Ф. Ушакова одержал блистательные победы у острова Фидониш (1788), Гаджибея (1790) и мыса Калиакрии (1791). Русская армия, возглавляемая А.В. Суворовым, разгромила турок при Фокшанах и Рымнике (1789), а в 1790 г. взяла, казалось, неприступную крепость Измаил. При этом русские войска сражались против многократно превосходящих сил противника, смело ломая традиционные принципы военной стратегии и тактики и вводя новшества, которые опережали западноевропейское военное искусство.
А.В. Суворов и Ф.Ф. Ушаков стали одними из редчайших в истории полководцами, которые не потерпели ни одного поражения. Согласно Ясскому миру (1791), Россия закрепила за собой свои владения, получила новые территории между Бугом и Днепром. Однако она потеряла Молдавию, Бессарабию и Валахию, поскольку была вынуждена форсировать мирные переговоры ввиду угрозы создаваемой Англией антироссийской коалиции.
Значение балтийской проблемы для России постепенно снижалось. Долгое время русская дипломатия успешно нейтрализовывала реваншистские устремления Швеции. Однако в 1788 г., пользуясь вовлеченностью России в войну с Турцией, поощряемая Англией и Пруссией, Швеция объявила России войну. Несмотря на крайне неблагоприятное для России международное положение, шведские войска были вскоре разбиты и заключенный в 1797 г. мир восстановил статус-кво на Балтийском море.
После казни Людовика XVI в 1793 г. Екатерина II начала готовить новую антифранцузскую коалицию. Ее смерть в 1796 г. предотвратила посылку русской армии во Францию.
В целом, в области внешней политики Екатерине II удалось не только удержать и закрепить рубежи, завоеванные Петром I, но и значительно усилить позиции России в Европе, расширить ее сферы влияния. К концу XVIII век Россия достигла подлинного внешнеполитического могущества, став полноправной европейской державой, оказывавшей серьезное, подчас решающее влияние на баланс сил на континенте.
После смерти Екатерины Великой в 1796 г. на престол вступил ее сын - Павел I. Не скрывая неприязни к матери, он заявил об отходе от основных направлений ее государственной политики. Однако, принципиальных перемен в годы его правления не произошло: противоречивость заявлений породила непоследовательность реальной политики. С одной стороны, были приняты меры к некоторому смягчению крепостного права: запрещалось продавать дворовых и безземельных крестьян, заставлять крестьян работать в воскресенье, рекомендовалось ограничить барщину 3 днями в неделю. С другой стороны, продолжалась политика раздачи земель дворянам, крепостнические порядки были распространены на вновь присоединенные земли на юге.
Противоречивость политики усугублялась характером императора, который был склонен к деспотическим видам правления и самодурству. В армии усиленно насаждался режим муштры и палочной дисциплины. Павел I повел наступление и на права дворян. Так, были значительно сокращены права дворянских уездных собраний, а губернские собрания были вовсе упразднены. Вновь вводились телесные наказания дворян, купцов I и II гильдии, наряду с представителями низших (податных) сословий.
В области внешней политики Павел I, в составе антифранцузской коалиции (Австрия, Англия), продолжил борьбу с республиканской Францией. Русский флот под командованием Ф.Ф. Ушакова одержал крупную победу при взятии острова Корфу. В 1799 г. русские войска заняли Рим. В Северной Италии успешно действовали войска под командованием А.В. Суворова. Но не получив поддержки австрийских союзников, он был вынужден, спасая армию, совершить героический переход через Альпы. Итальянский и швейцарский походы принадлежат к выдающимся образцам военного искусства. Павел I, выразив неудовлетворение действиями союзников, резко изменил направление внешней политики: разорвал отношения с Англией, заключив мир с Францией. К таким переменам не были готовы ни европейские дворы, ни русское общественное мнение.
Русское дворянство, пережившее «золотой век» своего могущества при Екатерине Великой, не желало мириться с унижениями и обидами правления Павла I. Положение усугублялось недовольством широких слоев дворянства, терпевшего убытки от потери хлебных английских рынков. В стране сложилось общественное мнение, приведшее к заговору 1801 г., в результате которого Павел I был убит. На престол вступил его сын - Александр I.
При Павле I Россия участвовала в антифранцузской коалиции (1798). Флот под командованием Ф.Ф. Ушакова на Средиземном море взял крепость Корфу. А.В. Суворов освободил от французских войск Северную Италию, разбив их в сражениях при Адде, Треббии и Нови. Идя на выручку корпусу Римского-Корсакова, брошенного австрийцами, А.В. Суворов с войсками совершил героический переход через Альпы. Однако корпус Римского-Корсакова был уже разбит.
В ответ на действия союзников Павел I в 1800 г. разорвал с ними отношения и, заключив мир с Францией, создал коалицию с Пруссией, Швецией и Данией. И дело заключалось не только в обидах на союзников и в эксцентричности императора. Возможно, Павел пошел на сближение с Францией против Англии на Балтике и восточных рубежах империи. Второе казалось менее опасным. Русские войска выступили в поход на Индию, но были возвращены после совершенного в ночь на 12 марта 1801 г. дворцового переворота.