В X веке Европа переживает период экономической и политической консолидации. Вплоть до «эпохи эпидемий» XIV столетия она находится в состоянии относительного мира, спокойствия и роста благосостояния. Совершенствование техники в сельском хозяйстве, в частности, переход к технологии «трёхполья», обеспечили удовлетворение базисных потребностей населения и дали ему возможность заняться другими вещами, а именно — торговлей и ремеслом. Оживление торговли в средиземноморском ареале, переход от меновой торговли к денежной - все это привело к росту значения городов.
На территории будущей Швейцарии именно на это время приходится рост старых церковных центров, превратившихся в оживленные города - Женева, Лозанна, Зиттен, Кур, Базель, Констанц. В XI веке к ним добавились укрепленные монастырские комплексы Шаффхаузена и Санкт-Галлена, имперские «наместничества» римского происхождения Цюрих и Золотурн, а также основанные царингской феодальной знатью в 1120 году Фрайбург им Брайзгау (современная федеральная земля ФРГ Баден-Вюртемберг) и в 1191 году — Берн.
Таким образом, X-XI века входят в историю как эпоха массового укрепления городской формы жизни. Образовывается густая сеть городских поселений. В центральной Швейцарии, в частности, на каждые десять километров дорог приходилось два поселения городского типа.
Параллельно с городами развиваются и, как правило, не обладавшие укреплениями, места проведения регулярных рынков и ярмарок, прежде всего в приальпийских областях. Тем не менее, следует отметить, что, как бы бурно не развивались города, население «швейцарских» земель оставалось преимущественно крестьянским. Так, в Базеле жило всего от д до 12 тыс. человек, в Женеве — от 4, 5 до 8, 5 тыс. человек, Цюрих, Берн, Лозанна насчитывали едва ли по пять тысяч жителей.
Вышеописанным тенденциям в экономике соответствовала политическая тенденция, направленная на обособление городов. Изначально города находились в собственности крупных землевладельцев, будь то епископы, герцоги или графы. В XII-XIII веках основные функции городского управления — контроль за рынком, караульная служба и т.д. - постепенно переходят в компетенцию городских советов.
Вопрос выборов в городские советы всегда являлся поводом к конфликтам между городом и внешней властью. Поэтому главной целью политики каждого города было как можно скорее избавиться от влияния местных епископов, графов и прочих «господ» и попасть под непосредственное управление германского императора, получив, при этом, в свои руки контроль над судом, чеканкой монет и т.д.
Такого рода тенденция была характерной для всей Европы того времени. На территории будущей Швейцарии первыми городами, которым удалось достичь этой цели, были Цюрих, Берн и Золотурн. В 1218 году, после пресечения линии царингеров в результате смерти бездетного герцога Бертольда V Царингера, эти города отошли под непосредственное управление германского императора Фридриха II.
Вслед за ними тем же путем последовали Базель (1390 г.), Шаффхаузен, Люцерн и Цуг (1415 г.), Санкт-Галлен (1415/1457), Фрайбург им Брайзгау (1478), Кур (1464/1526), Женева (1504/1534). Эти города образовали своего рода юго-западный фланг Священной Римской империи. В Эльзасе в это время насчитывалось десять имперских городов, в швабской области — сорок. Получение статуса имперского города было, как правило, результатом долгой и тяжелой борьбы городов с местной знатью и не менее тяжелых переговоров и торговли с императорской стороной, которые вполне могли, как это было в случае с Лозанной, и не закончиться успехом.
Применительно к «швейцарским» реалиям «землями» следует называть замкнутые, как правило, долинные, области крестьянского расселения, тяготеющие к полной самостоятельности и находящиеся под непосредственным управлением императорской власти в смысле отправления военной службы, уплаты налогов и т.п. Нередко «земли» находились в союзах между собой и имели собственный суд.
На территории будущей Швейцарии такие свободные крестьянские поселения существовали, прежде всего, в районе нынешнего кантона Ааргау и в северо-восточных областях страны. Большинство же крестьян находилось, как правило, в военной и административной зависимости от какого-либо светского или церковного «господина». Тенденция была такова, что в тот период (Х-ХШ вв.) количество свободных крестьян скорее уменьшалось, а в некоторых областях они вообще исчезали на некоторое время.
Тем не менее, существовал особый тип свободного крестьянина — «свободный корчеватель». Потребность в новых площадях и строительных материалах вела к тому, что тот или иной землевладелец или епископ образовывали «команды особого назначения», в задачи которых входила заготовка леса и расчистка площадей в малонаселенных областях предгорий Альп и Юры. Руководимые, как правило, знатным лицом, эти «команды» превращались в своего рода отряды колонизаторов, которым за их работу жаловались некоторые свободы и привилегии. Один из первых значительных всплесков «колонизационной» деятельности приходится на период XIII-XIV веков, когда происходит переселение немецко-говорящих валлийцев из Верхнего Вале в район Бернских Альп.
Особенно интенсивная политическая жизнь наблюдается в этот период в долинах вокруг Фирвальдштетского озера. Связано это было, во-первых, с открытием приблизительно в 1230 году регулярного сообщения через перевал Сен-Готтард, в результате чего земли будущих кантонов Швиц, Унтервальден и Ури превратились в территории, через которые начали двигаться мощные транспортные потоки с севера Европы на юг и обратно, а также с бесконечными спорами относительно господства над альпийскими тропами и перевалами, из которых наиболее известен конфликт жителей земли Швиц с монастырем в г. Айнзидельн.
Кстати, строительство знаменитого впоследствии «Чертова моста» через реку Ройсс в ущелье Шоленненшлухт, обеспечившего сквозной проход через Сен-Готтард, стало возможным именно благодаря вышеупомянутым валлийцам, которые, переселившись в ходе «колонизационной» миграции в предальпийские области будущего кантона Ури, принесли с собой технику строительства горных мостов. Можно сказать, что именно «Чертов мост» и привел, так или иначе, к образованию Швейцарской Конфедерации.
С улучшением транспортной инфраструктуры и открытием новых возможностей сбыта, жители этих областей начинают заниматься преимущественно альпийским скотоводством, продавая сыр, масло и мясо как в близлежащие города, так и тем, кто двигался по вновь открытой трассе либо в сторону перевала Сен-Готтард, либо, наоборот, пробирался от перевала по направлению к германским землям. Кроме того, здесь создавались особенно благоприятные условия для политического и экономического развития. В частности, образуются первые «товарищества», в которые объединялись корабелы, занимавшиеся судоходством по Фирвальдштетскому озеру, а также так называемые «зоймеры» — профессиональные проводники и ходоки через Альпы. Отметим и еще один немаловажный фактор - поскольку для скотоводства требовалось гораздо меньше людей, нежели для земледелия, оказавшееся «лишним» население этих мест начинает активно наниматься в качестве солдат к тем, кто готов был оплатить их военные услуги.
В течение XII-XIII веков различные альпийские поселения, деревенские общины, группы «свободных корчевателей» начинают объединяться в некие «прото-союзы» («Communitates» или «Universitates»), руководимые местными родами знати. Так, на земле будущего кантона Швиц возвышается род Штауффахеров, на земле Ури — род Аттингхаузенов, в Унтервальдене — род Вольфеншиесен. Подобного рода «прото-союзы» были в то время характерны и для других частей Европы, в частности, для немецкого Фрисланда, для Швеции и Норвегии.
Но лишь немногие из них достигали заветной цели, а именно, попадания под непосредственное императорское управление. В Швейцарии это удалось «прото-союзу» Ури в 1230(31) году и «прото-союзу» Швиц в 1240 году. С тех пор эти «свободные имперские» земли получили право иметь собственную печать, собственное знамя, собственное войско и собственный суд. Главы местных знатных родов («ландаманы»), поставленные во главе этих догосударственных объединений племенного характера, брали на себя роль правящих чиновников.
В 30-70 годы XIII века Священная Римская империя переживает эпоху Великого Междуцарствия (Interregnum). После того, как императору Рудольфу, в 1278 г. подчинившему себе Австрию, удалось сделать род Габсбургов самым могущественным родом Империи, вступает в период расцвета и герцогство Швабское. Традиционная швейцарская историография исходит из того, что города и земли, расположенные на пространстве между Боденским озером, рекой Заане и перевалом Сен-Готтард, оказались в тот период перед дилеммой - либо смириться с территориальными притязаниями швабско-габсбургских правителей, либо найти для себя какой-либо «альтернативный» источник высшей, «покровительственной», власти. Иными словами, вопрос стоял следующим образом: вести ли союзам земель и городов свою политику против Империи, или в согласии с ней.
Таким образом, в середине-конце XIII века на северной стороне Альп, во многом по примеру верхнеитальянских коммун, стали образовываться «межгородские союзы», целью которых было обеспечение регионального мира и спокойствия, а также взаимное оказание военной, экономической и политической помощи. Такие союзы заключались на определенное время, срок их жизни зависел от актуальной политической ситуации. Отметим опять же, что явление «межгородских союзов» было характерно для всей Европы того времени. Вспомним только союз городов, расположенных на берегах Северного и Балтийского морей (Ганзейский союз), городские союзы Фландрии, Нижнего Рейна, в Эльзасе, вокруг Боденского озера, на бургундских землях.
С точки зрения будущих судеб Швейцарской Конфедерации необходимо, однако, обратить внимание на три следующих городских союза. Во-первых, речь идет о «клятвенном товариществе» бургундских городов во главе с Берном, ставший ядром будущей «франкоязычной» Швейцарии, во-вторых — о союзе городов вокруг Боденского озера, в-третьих, о горно-крестьянском «товариществе» городов бассейна Фирвальдштедского озера.