Союз бургундских городов вокруг Берна имеет свои корни во времени царствования последних царингеров, а именно, приблизительно в году 1218-ом, когда образовывается союз между Берном и Фрибуром. В 1243-1245 годах возникает другой союз, между городами Берн, Фрибур, Муртен и Аванш. 50 лет спустя складывается третий «бернский городской союз», куда входят Золотурн, Биль, Лаупен, Фрибур, Муртен, Пайерн и примкнувший к ним «имперский город» Хасли, расположенный на перевале Гримзель.
Эти союзы лежали на границе, разделяющей зоны влияния Габсбургов и графов Савойских. Берн вел в эти годы политику искусного лавирования между ними. В 1339 году в битве под Лаупеном ему удалось разгромить коалицию городов и знати во главе с Фрибуром. Именно с этого времени начинается рост могущества Берна, любые союзы с которым заканчивались отныне территориальной интеграцией и потерей самостоятельности. Избежать этой судьбы удалось на первых порах только Золотурну, Билю и Фрибуру.
Союз городов Боденского озера был, по большей части, союзом равноправных партнеров, объединением «имперских» городов. Состав союза и его лидеры постоянно менялись, однако сам по себе союз просуществовал достаточно долго, вплоть до периода Реформации, опираясь на постоянных его участников — Цюрих, Шаффхаузен, Юберлинген, Констанц, Линдау и Санкт-Галлен. «Боденский союз» проводил временами активную политику экспансии на северо-восток, в сторону исторической местности Алльгой и реки Дунай, конфликтуя с городами Ванген, Равенсбург, Биберах и Ульм. Кроме того, вокруг Цюриха, как самого мощного из городов «Боденского союза», стала постепенно возникать сеть политических и экономических связей с городами и «землями» предальпийских областей, вплоть до перевала Сен-Готтард. Влияние Цюриха распространялось и на земли нынешней Западной Швейцарии.
Стоит не забывать, что солидарность между городами, входящими в такие союзы, всегда была относительной и в целом недолгой, что и объясняет «текучесть» этих городских объединений. Связано это было с порой резкими изменениями расстановки политических сил внутри того или иного города, с непредсказуемостью имперской политики, с меняющимися экономическими рамочными условиями. Кроме того, города были, как правило, изолированы. Между членами одного и того же союза очень часто простиралась «чужая» территория, а политика территориальных приращений почти никогда не стояла на первом месте списка главных политических целей. Города, как правило, были заинтересованы, прежде всего, в развитии торговли и промышленности.
Прежде чем перейти к истории возникновения третьего «городского союза», а именно, союза городов и «земель», располагавшихся на территории нынешних кантонов Ури, Швиц и Унтервальден в бассейне Фирвальдштетского озера, следует более внимательно рассмотреть роль рода Габсбургов. Это сделать совершенно необходимо, поскольку, начиная тему союза «трех лесных кантонов», мы вступаем в область многочисленных политических и исторических мифов, характерных для швейцарской, а потому, неизбежно, и для мировой историографии.
Итак, вспомним еще раз, что корни габсбургского императорского рода находятся в нынешнем Эльзасе. То, каким образом Габсбурги укрепились на территории нынешнего кантона Ааргау, до сих пор остается не совсем ясным. Версия «брачного» приобретения этих земель в габсбургскую собственность пока не находит никаких доказательств в источниках. Первым Габсбургом, деятельность которого была документально отмечена на территории Ааргау, был граф Ланцелин (или Канцелин), умерший в 991 году. Его резиденцией был небольшой замок Альтенбург (около нынешнего города Бругг).
Крепость Габсбург, расположенная в трех километрах от Альтенбурга, возникла к началу XI века. Она служила уже одному из следующих поколений Габсбургов, наиболее заметными представителями которых были графы Ратбот и Рудольф I, а также Вернер, епископ Страсбургский. Насколько важными для Габсбургов были земли в Ааргау, показывает основание в 1027 году монастыря Мури, к которому были «приложены» щедрые и обширные семейные владения, простиравшиеся до областей центральной (внутренней) Швейцарии.
В XI-XII веках влияние Габсбургов в Ааргау оставалось, тем не менее, достаточно скромным, прежде всего, из-за серьезной политической конкуренции со стороны графов фон Ленцбург, чьи владения простирались в основном на запад от Ааргау, в сторону нынешнего кантона Юра, а также на юг, вдоль течения реки Ройсс, которая и являлась естественной границей их владений.
Сами Габсбурги основной своей резиденцией сделали одноименный замок, от которого, собственно, Габсбурги и стали носить, приблизительно с 1100 года, свое историческое имя. В XIII веке, правда, из-за своей отдаленности, этот замок очень быстро потерял свое былое значение. Но имя Габсбургов за этой династией так и закрепилось. Ее настоящее возвышение начинается с 1173 года, после смерти последнего графа фон Ленцбург. Габсбургам, а конкретно, графу Альбрехту III, удалось захватить большую часть владений Ленцбургов, среди которых были земли графства Цюрихгау на левом берегу реки Лиммат, включая Швиц и Унтервальден, а также монастырь Закинген. Одновременно Габсбурги обеспечили себе права владения на земле Ааргау.
Рудольф II Старый, сын Альбрехта III, укрепил и развил позиции рода, прежде всего, за счет территориальных приращений и обеспечения за собой прав господства на территориях центральной (внутренней) Швейцарии, в частности, на территории «имперского наместничества» Ури. Эту территорию Рудольф приобрел, видимо, около 1230 года, однако на основании «вольной грамоты» 1231 года, поставившей Ури под непосредственное имперское управление, он эту территорию снова потерял.
После смерти Рудольфа II Старого в 1232 году род Габсбургов попадает в ситуацию кризиса, приведшего в 30-х гг. XIII века (предположительно в том же 1232 году) к разделу семейных владений между его сыновьями - Альбрехтом IV Мудрым и Рудольфом III Молчаливым. Альбрехту IV принадлежали земли в области Ааргау, включая сам замок Габсбург, города Бругг, Бремгартен, Майенберг, монастыри Мури и Закинген. Рудольф III Молчаливый контролировал угодья в области Цюрихгау, включая города Земпах, Виллизау, Лауфенбург (в этом городе была его резиденция). Впоследствии к Габсбургско-Лауфенбургской линии отошли так же и права господства на землях Швиц и Унтервальден.
Раздел 1232 года привел, в итоге, к необходимости заключения нового договора между двумя габсбургскими линиями. В 1238/39 году произошел «третейский суд» между братьями. В частности, было принято решение остановить строительство замка фон Станс (Лоппбург), заложенный Рудольфом III Молчаливым земле Альбрехта IV. Тем самым Рудольф III Молчаливый на время лишился возможности непосредственно управлять своими угодьями на территории Унтервальдена. Несколькими годами позже он предпринял еще одну попытку укрепить свое влияние здесь, воздвигнув на скалистом холме близ Меггена замок Ной-Габсбург.
Лауфенбургская линия начала на определенном этапе проигрывать, ее владения во «Внутренней Швейцарии» оказались под угрозой. Чтобы не быть разменной монетой в «чужих» политических конфликтах, население земли Швиц упорно искало защиты со стороны имперской власти и эта защита была ему предоставлена в 1240 году. Таким образом, в данном случае на первом месте стояла не какая-то «идея свободы», а обыкновенное желание обеспечить свое политическое и физическое выживание, коль скоро межгабсбургские столкновения вели к опасному безвластию и силовому вакууму.
А между тем граф Рудольф IV активно использовал ослабление своих лауфенбургских родственников. В 1257-1258 гг. он выступил в качестве посредника в споре между общинами Иццелинген и Груоба земли Ури, который, по всей видимости, участники конфликта так и не смогли разрешить самостоятельно. После пресечения кобургской линии Рудольф IV закрепил за собой обширные земли, простиравшиеся от Боденского озера до нынешнего кантона Во, включая угодья земли Швиц. Его родственнику по лауфенбургской линии Эберхарду, основавшему новый габсбургский род Ной-Кобургов, отошли только угодья вокруг городов Бургдорф и Тун. В 1273 году между ними произошел важный обмен владениями, в результате которого Рудольфу достались принадлежащие ранее Лауфенбургам владения на землях Ааргау, Швиц, Станс и Буохс.
После того, как 1 октября 1273 года Рудольф IV был избран императором Священной Римской империи, он продолжил свою политику «собирания земель». В 1283 году, после пресечения рода графов фон Рапперсвиль, он захватил их владения, прежде всего город Урзрен, и передал их своим сыновьям. Одним из его важнейших приобретений, однако, стало закрепление за императорской властью за несколько месяцев до смерти Рудольфа IV (он умер 15 июля 1291 года) прав на владение землями вокруг Люцерна и на земле Унтервальден. Как предполагается, эти права были выкуплены им у могущественного монастыря Мурбах. Все эти приобретения преследовали одну цель, а именно, подготовить включение области «трех лесных кантонов» в состав габсбургских владений.
И все же, оценивая территориальную политику Габсбургов в XIII веке, мы не можем пройти мимо того факта, что область «трех лесных кантонов» представляла собой некое «окраинное» явление, по крайней мере, нельзя утверждать, что «Внутренняя Швейцария» находилась в центре политических интересов габсбургских правителей. С учетом их активности на землях Ааргау, Тургау, Цюрихгау, Юра и на Верхнем Рейне, «лесные кантоны» вокруг Фирвальдштетского озера представляются своего рода «заброшенной» территорией.
Роль Габсбургов на этих землях ограничивалась, скорее, размытыми «судебно-третейскими» функциями, как это было в уже упоминавшемся споре урнских общин Иццелинген и Груоба, или как это было в случае посреднической миссии «имперского судьи» рыцаря Маркварта фон Вольхузена, выступившего в 1275 году в качестве «рефери» в споре между урнцами и монастырем Энгельберг. Отметим при этом немаловажный факт - судебное присутствие на тех или иных землях было в те времена одним из самых весомых факторов, подкреплявших претензии на политическое господство над этими территориями в целом. Политическое влияние Габсбургов на этих землях, тем не менее, не следует переоценивать.