Большинство населения Великого княжества Литовского составляют крестьяне. И если ранее они имели возможность к перемещению и смене хозяина, то в 1447 г. правительство Литвы издало привилей, запрещающий перемещение крестьян с частных земель на государственные. Этот указ предвещал закрепощение крестьян.[lxvii] Что касается вопросов религии, то ещё после первого объединения Литвы и Польши в 1382 г. католичество начинает активно распространяться среди литовских земель. Русским с большим трудом удалось отстоять своё право на приверженность православию. Вследствие этого возникло положение, когда приверженец греческой церкви получал меньше привилегий, чем католик. После принятия Флорентийской унии в 1439 г. была попытка подчинить западнорусскую церковь папе. Западнорусские епископы остались верны православию, но церковь перешла под власть константинопольского патриарха, вместо того, что бы сохранять зависимость от московского митрополита. даже после принятия Брестской унии в 1596 г. большинство населения великого княжества на длительное время осталось верно греческому православию.
В это время происходит всё более широкое объединение Восточной Руси вокруг Москвы. При Иване III к ней были присоединены Ярославль, Новгород, Тверь, Вятка. Пермь и другие земли. Планы Ивана были направлены и на присоединения земель Западной Руси, находящихся под властью Великого княжества Литовского. После многих лет пограничных конфликтов, а так же частых союзов, в которых Москва сотрудничала с Крымским ханством, а Литва с Золотой ордой, в результате которых к Москве отошли некоторые территории Литвы на востоке, вспыхнула война. Её начало совпало со смертью Казимира. Воспользовавшись случаем, московские войска заняли ряд приграничных городов. Без труда Москва овладела и некоторыми верховскими княжествами, князья которых, обиженные неравноправным отношением к православным феодалам в Литве, перешли на сторону государя московского. Это такие, как Воротынские, Вяземские, Бельские. В это время после смерти Казимира трон великого князя Литовского занимает его сын Александр, в 1501 г. становящийся королём Польши.
Следующая война произошла в 1500-1503 гг. Перевес был на стороне Москвы, после битвы под Дорогобужем 14 июля 1500 г. где литовские войска были разбиты, ход войны меняется с перевесом в её сторону. Решению дела миром способствовало заключение Литвой унии с Польшей, где в то время правил Ян Альбрехт, брат Александра Казимировича, и союз с Ливонским орденом, направленные против Москвы, что создавало перевес в пользу Великого княжества Литовского. Миру способствовала и жена Александра, дочь Ивана III. В результате переговоров и заключению мирных соглашений, к Московскому княжеству отходила огромная территория с такими городами как Брянск, Велиж, Гомель, Любеч, Мценск, Путивль, Новгород-Северский, Чернигов и многие другие.[lxviii]
В 1506 г. после смерти Александра, польский престол, равно как и литовский, занимает его брат Сигизмунд I Старый. Стремясь к реваншу за потерянные территории в войнах 1492-1494 и 1500-1503 гг. с Московским княжеством, он начинает с ним войну с требованием возвратить утерянные земли. После ряда походов в пределы друг друга и боевых столкновений в 1507-1508 гг., не принёсших результата ни одной стороне, было подписано соглашение о «вечном мире», по которому стороны оставались в прежних после предыдущих войн границах.
Четвёртая война началась в 1512 г., когда Василий III, сын Ивана III завершая оформление своих западных границ, совершил поход на Смоленск. В результате третьего похода в мае 1514 г. Смоленск был взят. Московские же войска потерпели сокрушительное поражение под Оршей в сентябре 1514 г. от литовских войск под предводительством К. Острожского. После этого ещё на протяжении нескольких лет военные действия продолжались, и закончились лишь в 1520 г. Смоленск остался за Москвой. Таким образом, Великое княжество продолжало терять свои земли.
В результате следующей войны 1534-1537 гг. княжество потеряло ещё Себеж и Заволочье. Установленная граница лишь незначительно изменилась после Ливонской войны 1558-1583 гг.
Великое княжество Литовское с 1544 г. управлялось сыном Сигизмунда I Сигизминдом Августом. Вступив на трон Польши после смерти отца в 1548 г., он был последним из Ягеллонов, правивших Польшей. После начала Ливонской войны магистр Ордена преобразовал свои владения, образовав Курляндское герцогство. После этой реформы он отдаётся под власть Литвы, после чего Литва и Польша оказываются втянутыми в затяжную войну с Россией.
В ходе этой войны Великое княжество Литовское не имело своих достаточных средств для ведения успешных действий. Поэтому шляхетские слои предпринимают всё возможное для привлечения на свою сторону Польши и заключение с ней унии. Подготовка продолжалась несколько лет, так как литовская сторона была против полного вхождения Литвы в состав Польши. К общему соглашению пришли только в январе 1569 г. В Люблине собрался общий сейм польских и литовских депутатов, который обсуждал вопрос об объединении двух государств. 28 июня уния была подписана, а 1 июля утверждена раздельно депутатами польского и литовского сеймов. Таким образом, Люблинская уния 1569 г. окончательно закрепила союз двух государств, который начался ещё в 1382 г. Огромные усилия приложил к объединению Сигизмунд II Август.
Основные принципы соглашения были следующие: Польша и Литва должны составить одно общее новое государство – Речь Посполитую, единый народ. Правитель в обеих государствах должен быть общий и должен избираться сенатом и шляхтой объединённого народа на сейме в Польше, а не в Литве. Хотя правитель и будет носить титул «король Польский, Великий князь Литовский», короноваться он будет в Кракове, отдельной коронации на великое княжение не будет. Существовать будет один сенат и один сейм, оба они будут установлениями польской короны. Отныне должна быть общая внешняя политика. [lxix]
Как видно, по условиям договора происходило ущемление прав литовской стороны. Тем не менее, уния была принята, но даже после этого Литва в состав Польши так и не вошла и сохранила свою автономию. В Литве были сохранены особое законодательство, суды, отдельные высшие административные должности, казна, войско. Официальным языком Великого княжества оставался русский, он использовался в правительстве, законотворчестве, администрации. Только в 1697 г. польское правительство повелело заменить в официальных документах русский язык на польский.[lxx] Даже после совершенной полонизации в конце 17 в. Литва сохраняла свою автономию ещё на протяжении почти столетия. Только лишь в соответствии с польской Конституцией Третьего мая 1791 г. остатки литовской государственности окончательно были аннулированы.
Альтернатива литовско-русского развития Руси
С самого начала своего возникновения государство литовское было соседом русских княжеств. Высокое развитие Руси во многом предопределило развитие самой Литвы. Во времена правления Миндовга, Ольгерда, а затем и Витовта огромные территории Западной Руси были включены в орбиту влияния Великого княжества Литовского. Титул правителей литовских звучал как «Великий князь Литовский и Русский». Эти области были остатками Киевской Руси.
Как уже говорилось выше, в начале 14 в. сформировалось два центра объединения русских земель – Литва и Московское княжество. И если Москва в процессе объединения сталкивалась с сопротивлением Золотой Орды, то литовским правителям практически беспрепятственно удавалось расширять свои территории за счёт русских земель. Захваченные территории под властью Великого княжества Литовского не считали себя угнетёнными. Умелое управление литовских князей этому весьма способствовало, не отменялась «старина», то есть бывшие до прихода Литвы нравы, способы управления территориями и другие нормативные отношения. Кроме того, Литва давала защиту от татар, от их контроля в русских землях, чего нельзя было сказать о Руси Восточной, то есть Московской.
Намерения литовских великих князей всегда были направлены на присоединение к своей державе оставшейся части Руси – Московского княжества, Новгорода, Пскова, Рязани, Твери. Москва стремилась к этому же. Литва со своей стороны предпринимала все попытки как к захвату оставшихся русских земель, так и к поддержке противников Москвы в её деле объединения. Это и союзы с Тверью, и тесная дружба с Новгородом и Псковом, когда на правление в эти города приглашались именно литовские князья, а не московские.
Великое княжество Литовское можно с уверенностью называть русским. Существовавшее законодательство («Русская правда»), язык, письменность на несколько веков были главными и основными в стране. Русские были законно признаны в качестве одного из двух основных народов Великого княжества.[lxxi] Во всё время существования Литвы (до её союза с Польшей) ни о какой дискриминации русского населения не могло быть и речи.
Помимо всего прочего, существовали и династические связи Западной и Восточной Руси, великие князья с обеих сторон не раз брали жён из соседнего государства. Благодаря одному из таких браков Московская Русь чуть не вошла в сферу влияния Литвы. Это случилось после смерти Василия I в 1425 г., когда на его место взошёл Василий II, в то время ещё десятилетний мальчик. Предотвращая это, Василий I ещё до своей кончины в завещании отдавал свою жену и сыновей под защиту своего тестя, могущественного Витовта. Это был реальный повод для него распространить свою власть на владения Василия. Тогда же Тверь и Рязань признали сюзеренитет Витовта. Шанс был большим, но завладеть территориями Москвы не удалось из-за гибели Витовта и последовавших за этим смут как в Литве, так и в Москве.[lxxii]