10(23) декабря Япония уведомила царское правительство,что она не может принять русские условия соглашения,хотя в корейском вопросе японцам были сделаны существенные уступки. Правящие круги Японии лихо-радочно форсировали развязывание войны с Россией. Опираясь на матери-альную поддержку США и Англии,японские милитаристы заканчивали послед-ние приготовления. Японское правительство потребовало включения в про-ект соглашения статей о Маньчжурии и изъятия пункта о нейтральной по-лосе.
Клика Безобразова решительно выступила против принятия этих тре-бований. Особенно на этом настаивал наместник Алексеев. Он писал Ламз-дорфу:”Япония,предъявляя с настойчивостью свои требования о признании Россией полного протектората Японии над Кореей,вместе с тем нисколько не отказалась от участия в решении маньчжурского вопроса. Одновременно с переговорами Япония усилила свою боевую готовность и приступила даже к устройству базы в Корее.” И далее:”Следует глубже взглянуть в корень той розни,которая привела к обострению наших отношений с Японией. Рознь эту...составляет идея Японии о преобладании и господстве на Дальнем Востоке. В достижении этой честолюбивой цели корейские и мань-чжурские вопросы являются для нее только средством. Поэтому вооружен-ное столкновение с Японией на этой почве,хотя и будет великим бедстви-ем для России,должно быть признано неизбежным.”
Однако более дальновидные политики не поддерживали воинственную политику Алексеева. Ламздорф,например,выступил за продолжение перего-воров с Японией. Он считал необходимым подыскать такую формулу согла-шения,которая не нарушая первостепенных интересов России,давала бы в тоже время возможность удовлетворить желания японцев.
16(29) декабря в Царском Селе под председательством Николая II было созвано Особое совещание с участием военного министра,министра иностранных дел и управляющего делами Особого комитета по Дальнему Востоку. На нем был выработан третий проект соглашения с Японией о Ко-рее и Маньчжурии,который был полностью исключен в предыдущем проекте. “Россия не будет препятствовать Японии,как и другим державам,пользо-ваться правами и преимуществами,приобретенными ими по действующим с Китаем договорам,за исключением устройства “сеттельментов”.
Японское правительство ответило 31 декабря 1903г.(13 января 1904г.). Фактически это был последний ответ,которым был придан ульти-мативный характер в расчете на то,что русское правительство,отклонив их,предоставит японцам удобный предлог для развязывания войны.
Царское правительство,оказавшись перед непосредственной угрозой войны,решило пойти на новые уступки Японии с целью отсрочить войну,к которой Россия не была подготовлена. Ламздорф предложил отказаться от нейтральной зоны в Корее. Что касается Маньчжурии,то в этом вопросе он надеялся достигнуть соглашения с Японией при содействии Франции. Дру-гие министры и Николай II,полагая,что “время - лучший союзник России”,считал возможным не противодействовать даже полной оккупации Кореи японскими войсками. 15(28) января 1904г.Николай II телеграфиро-вал Алексееву:”Можно допустить японскую оккупацию Кореи до гор,состав-ляющих водораздел бассейнов рек Ялу и Тумень.” Был подготовлен новый проект соглашения с Японией,в котором были учтены последние требования японского правительства. Японии делались новые уступки. Русская сторо-на отказывалась от создания в Корее нейтральной зоны и от запрещения другим державам устраивать в Маньчжурии “сеттельменты”. Однако царское правительство отклонило японские требования о признании Россией Кореи и корейского побережья находящейся вне сферы интересов первой и не до-полнило первую статью проекта обязательством уважать территориальную неприкосновенность не только Кореи,но и Китая в Маньчжурии,на чём настаивала Япония,стремившаяся во что бы то ни стало вытеснить Россию из Маньчжурии.Текст нового проекта соглашения перед отправкой в Японию был направлен на заключение военного министра,управляющего морским ми-нистерством и управляющего делами Особого комитета по делам Дальнего Востока.
Если со стороны Куропаткина и Авелана не было сделано никаких за-мечаний,то контр-адмирал Абаза потребовал включение в проект пункта о нейтральной полосе.
Вечером 22 января (4 февраля) Ламздорф уведомил японского послан-ника в Петербург Курино о том,что русский ответ на последние японские предложения отправлен адмиралу Алексееву для передачи Розену. В тот же день на заседании ЧЕНРО (членов тайного совета и всех министров) было решено начать войну с Россией,а в ночь на 23 января (5 февраля) отдано было распоряжение о высадке в Корее и об атаке русской эскадры на Порт-Артурском рейде. Поскольку вопрос о войне был решен,дальнейшие переговоры с Россией могли только осложнить осуществление планов вне-запного нападения Японии на Россию.
Телеграмма русского правительства,отправленная в Порт-Артур 21 января и вечером 23-го переданная в Токио,а так же телеграмма,отправ-ленная 22 января Ламздорфом непосредственно в Токио,были получены ба-роном Розеном только 25 яеваря (7 февраля):они были задержаны на один день на телеграфе в Нагасаки. В результате русский посланник смог их получить только на другой день после официального заявления Японии о разрыве дипломатических отношений с Россией,за которые в ночь на 27 января (9 февраля) 1904г.последовало нападение японских миноносцев на русскую эскадру,стоящую на внешнем рейде в Порт-Артуре.
Таким образом,японские империалисты взяли на себя инициативу раз-вязывания войны в тот момент,когда планы внезапного нападения на Россию оказались под угрозой срыва в связи с новым дипломатическим ма-невром царского правительства. За спиной японских милитаристов стояли англо-американские милитаристы,готовые оказать первым военную и мате-риальную поддержку. В январе 1904г.в Японию прибыл военный министр Тафт обещавший от имени президента Рузвельта поддержку США в случае русско-японской войны.
Политика США и Англии,направленная на поощрение японской аг-рессии,натравливание её на Китай,Корею и Россию определялась их стрем-лением использовать Японию для осуществления своих захватнических пла-нов на Дальнем Востоке. Они рассчитывали,что война приведет к взаимно-му истощению обеих противодействующих сторон и если не устранит,то значительно ослабит опасных конкурентов в деле грабежа азиатских наро-дов. Главным соперником тогда они считали Россию,против которой на Дальнем Востоке вели открытую экономическую и политическую борь-бу,стремясь не допустить ее на рынки Восточной Азии. Позиция США и Ан-глии в русско-японском конфликте сыграл значительную роль в возникно-вении русско-японской войны.
Война началась в обстановке внешнеполитической изоляции России.На другой день после нападения японского флота на Порт-Артур американский президент Т.Рузвельт писал своему сыну,что был бы “в высшей степени доволен японской победой,так как Япония ведет нашу игру “.В течение всей войны Англия и США щедро помогали Японии. Русско-японская война подвергла серьезному испытанию франко-русский союз,весь смысл которого для Франции заключался в использовании вооруженных сил России против Германии. Поэтому французское правительство 28 января (10 февраля ) заявило,что оно будет соблюдать нейтралитет. В противоположность Фран-ции Германия стремилась оттянуть силы России на Дальний Восток и по возможности углубить англо-русские противоречия.
Россия оказалась неподготовленной к войне не только в дипломати-ческом,но и в военно-техническом отношении. Состояние русских военных сил отражало экономическую,государственную и культурную отсталость России. Для генералитета были характерны отсутствие инициативы,неуме-ние организовать взаимодействие крупных войсковых соединений. Отдель-ные талантливые военоначальники такие,как вице-адмирал С.О.Мака-ров,генерал-майор Р.И.Кондратенко не могли преодолеть косности и бю-рократизма в военном ведомстве. Между командующим маньчжурской армией А.Н.Куропаткиным и главнокомандующим всеми сухопутными и морскими сила-ми Е.И.Алексеевым не прекращались интриги и соперничество.
Японская армия технически была оснащена лучше русской.В основе японского плана войны лежало установление господства на море. Только уничтожение русской Тихоокеанской эскадры или по меньшей мере блокиро-вание ее в Порт-Артурской бухте могло обеспечить высадку японских ар-мий на Ляодунском полуострове.
В первый же день войны подвергся нападению японской эскадры крейсер “Варяг”,находящийся в корейском порту Чемульпо. После неудач-ной попытки прорваться с боем в Порт-Артур,”Варяг”,получив несколько подводных пробоин вернулся в Чемульпо. Не желая опустить боевой флаг перед врагом русские моряки потопили свой крейсер на рейде,а подводную лодку “Кореец” взорвали. Пиратское нападение японских миноносцев в ночь на 26 января временно вывело из строя броненосцы “Ретви-зан”,”Цесаревич”и крейсер “Паллада”. Однако попытка японцев закрыть вход в Порт-Артур не удалась.
24 февраля в Порт-Артур прибыл командующий Тихоокеанским флотом Макаров. Под его командованием эскадра стала активно действовать про-тив японского флота. Но 31 марта броненосец “Петропавловск”,на котором находился Макаров,совершая боевой маневр,подорвался на японской мине и затонул. Погиб и Макаров-единственный крупный флотоводец из русских адмиралов. Новый командующий эскадрой контр-адмирал В.К.Витгефт был добросовестным штабистом,но безынициативным. Он не верил в успех борь-бы с японским флотом и отказался от наступательных операций на мо-ре,что позволило японцам беспрепятственно высадиться на материк и зах-ватить в свои руки стратегическую инициативу.