Клике Безобразова противостояла группировка,возглавляемая Витте. Она представляла интересы капиталистических слоев и банков.,стремив-шихся расширить и укрепить свои позиции в Восточной Азии.Стержнем дальневосточной программы Витте было утверждение России в Маньчжурии. На удержании Северной Маньчжурии настаивал также военный министр Куро-паткин,мотивируя это интересами обеспечения обороны Приморья.Примыкав-ший к группировке Витте министр иностранных дел Ламздорф занимал наи-более умеренную позицию в дальневосточных делах.Он стремился достичь соглашения с Японией и предлагал ограничить русские интересы на Даль-нем Востоке пределами Маньчжурии.Группировка Витте надеялась добиться своих целей в Маньчжурии,не доводя дело до войны с Японией.В крайнем случае она хотела оттянуть войну,чтобы лучше к ней подготовиться.Неу-дачи в переговорах с Китаем подорвали влияние Витте в правительствен-ных кругах,что позволило безобразовцам навязать правительству свою ли-нию в дальневосточных делах.
Подчинив своему влиянию Южную и Центральную Корею японцы посте-пенно стали прибирать к рукам и Северную. Но японские милитаристы не думали довольствоваться захватом лишь одной Кореи. Составной частью Японской империи должна была стать и Маньчжурия. Её богатства особенно прельщали японских капиталистов. Наиболее авантюристические круги меч-тали о захвате русского Приморья до Байкала.
Японские милитаристы стремились внушить японскому народу мысль,что война с Россией является фатальной неизбежностью и что эта война будет для Японии лёгкой и победоносной. Некоторая часть японских трудящихся была одурманена этой пропагандой. Однако огромное боль-шинство народа не хотело этой войны.
Японские милитаристы,развернув усиленную военно-техническую и идеологическую подготовку к войне с Россией,приложили немало усилий для создания благоприятных международных условий для ведения этой вой-ны. Урок,полученный Японией в 1895г.,когда ей под нажимом России,Гер-мании и Франции пришлось отказаться от Ляодунского полуострова,не про-шел для неё бесследно. Японская дипломатия на этот раз позаботилась о поддержке своей агрессивной политики на Азиатском континенте такими империалистическими державами,как Англия и США. Имперские интересы Ан-глии и царской России сталкивались в то время на огромном пространстве - от Малой Азии до Тихого океана. Заключение союза с Японией и подстрекательство её к войне с Россией рассматривалось английским им-периализмом как средство не только вытеснения царской России из Мань-чжурии,но и ослабление её позиций в других регионах. Стремление Англии к союзу с Японией определялось как англо-германским антагонизмом,так и англо-русскими противоречиями в Азии.
В марте-апреле 1901г.начались официальные переговоры о союзе с Англией. С тем,чтобы сделать Англию более сговорчивей,в ноябре 1901г. в Петербург был направлен видный государственный деятель Японии Ито. Он вел переговоры с Витте и Ламздорфом,которые пытались достигнуть соглашения с Японией на базе уступок ей в Корее,где интересы России касались главным образом свободного прохода через Цуцимский пролив. В обмен на уступки в Корее Витте и Ламздорф требовали,чтобы японцы приз-нали русское преобладание в Маньчжурии и других областях Китая,примы-кающими к русской границе,и чтобы вопросами,связанными с этими об-ластями,занимались правительства России и Китая.
Русские предложения не были рассмотрены японской стороной. Пере-говоры в Петербурге были лишь маневром японской дипломатии и преследо-вали цель запугать Англию возможностью русско-японского союза. Этот маневр увенчался успехом. 30 января 1902г.в Лондоне был подписан анг-ло-японский договор. В водной части этого документа обе стороны заяв-ляли о своей особой заинтересованности в поддержании “независимости и территориальной неприкосновенности” Китайской и Корейской империи. До-говор страховал Японию на случай выступления на стороне России третьей державы,например Франции или Германии. Кроме того,он обеспечивал морские коммуникации Японии,так как Англия брала на себя обязанность держать на дальневосточных водах флот более сильный,чем флот любой третьей державы. Соглашение с Англией гарантировало Японию от Междуна-родной изоляции и образования антияпонского союза европейских госу-дарств,как это было в 1895г. в период Симонсекских переговоров.
В опубликованной совместной декларации правительств Франции и России,принятой в ответ на заключение англо-японского союза,не содер-жалось никаких обязательств на случай русско-японской войны. В ней го-ворилось,что “вынужденные не терять из виду возможности либо враждеб-ных действий других держав,либо повторения беспорядков в Китае,могущих разрушить целость и свободное развитие Поднебесной империи в ущерб их взаимным интересам,оба союзных правительства предоставляют себе в та-ком случае озаботиться принятием соответствующих мер в охранении этих интересов”. Что касается германского правительства,то оно занимало двойственную позицию. С одной стороны оно заявило,что в случае русско-японской войны Германия будет придерживаться дружественного для Японии нейтралитета,с другой - оно намеривалось,если Франция выступит на стороне России,мобилизовать немецкую армию у французской границы.
О полной поддержке США англо-японского договора официально было заявлено государственным секретарем Хэем. США действовало заодно с Японией и Англией против России. Главная цель дальневосточной политики США в этот период состояла в том,чтобы втравить Японию и Англию в вой-ну против России. Это неизбежно должно было привести к ослаблению обе-их сторон и к усилению американского влияния в Восточной Азии. Анг-ло-японский договор,заключенный в январе 1902г.сроком на пять лет,явился важнейшей вехой на пути к русско-японской войне.
Заручившись поддержкой Англии и США,Япония встала на путь быст-рейшего развязывания войны. Через широкую сеть шпионов она была прек-расно осведомлена о неготовности России к войне на Дальнем Востоке. Японские шпионы вели широкую разведывательную деятельность в Уссу-риском крае и Маньчжурии. Они сумели даже пробраться на суда и стоянки русского флота. Милитаристские и шовинистские организации усилили анти-русскую пропаганду.
С целью еще больше обострить обстановку Япония летом 1903г.возоб-новила переговоры с Россией. 30 июля 1903г.японский посланник в России С.Курино передал русскому правительству проект соглашения. Помимо признания господствующего влияния в Корее и фактического протектората Японии над этой страной японцы требовали от России соглашение на про-должение их корейской железной дороги на Нючжань до соединения с КВЖД, если эта дорога со временем будет доведена до Ялу. Они настаивали так-же на соблюдении в Маньчжурии принципа “открытых дверей” для торговли всех наций. Выдвигая эти требования,японские империалисты явно обнару-жили своё намерение проникнуть в Южную Маньчжурию.
Особое совещание четырех министров и трех посланников,состоявшееся 7 февраля 1903г.,приняв постановление,означавшее задержку эвакуации русских войск из Маньчжурии,тут же единогласно высказалось в пользу соглашения с Японией. Это постановление имело свою логику:если брался курс на продолжение осложнений с Китаем,то при неготовности к войне необходимо было застраховать себя посредством сделки с Японией. А для этого надобно было в чем-то пойти ей навстречу. Витте и Ламздорф пред-лагали царю изменить курс и принять японские предложения,за исключени-ем пункта о продолжении корейской дороги на Нючжуань.
Но Николай II был не способен понять обстановку и не согласился. В царском правительстве произошли крупные перемены. Группа Безобразова брала верх над Витте. В августе 1903г.на Дальнем Востоке было создано особое наместничество. Наместником был назначен адмирал Алексеев,близ-кий к Безобразову. Наместничество было изъято из подчинения каким бы то ни было министерствам. В центре все дела были возложены на вновь созданный Особый комитет по делам Дальнего Востока под председательст-вом самого царя. Его заместителем был назначен новый министр внутрен-них дел Плеве,сменивший убитого Синягина - друга Витте. Министерство иностранных дел было фактически отстранено от дальневосточных воп-росов. Плеве был вожаком самой крайней реакционной группировки внутри петербургских правящих кругов. Он сблизился с безобразовцами. Плеве считал войну полезной с точки зрения предотвращения надвигавшейся ре-волюции.
Летом 1903г.Витте,как и Ламздорф,склонился к безоговорочной эва-куации Маньчжурии. Но в августе Витте,определявший в течении 11 лет дальневосточную политику,был уволен с поста министра финансов.
Деятельность Безобразова и Плеве еще больше осложнила положение России. Характерно,что эти представители крайней реакции,отвергая компромисс с Англией и ее союзницей,тем самым оказывались сторонниками всемерного сближения с Германией. “Новый курс”,подсказанный Безобразо-вым,требовал усиленной военной подготовки. Этого и добивались безобра-зовцы. Но время для серьезной подготовки к войне в значительной мере было упущено.
Ответ японскому правительству был дан 3 октября. Японский протек-торат над Кореей в Петербурге по-прежнему были готовы признать,но с оговорками относительно свободы плавания по Корейскому проливу,запрета вводить японские войска в пограничную с Россией и Китаем зону (север-нее 39-й параллели) и т.д. За это требовали,чтобы Япония признала Маньчжурию областью,находящейся “во всех отношениях вне сферы ее инте-ресов”. В дальнейшем русская дипломатия все время настаивала на том,что маньчжурский вопрос касается исключительно России и Китая и что Япония вообще не должна вмешиваться в маньчжурские дела. Они тре-бовали,чтобы положение Маньчжурии тоже стало предметом русско-японско-го соглашения.