В целом для сасанидского времени характерен расцвет городов и городской жизни, что представляет резкий контраст с ситуацией на территориях, граничивших с Ираном с запада.
Не все города сасанидского Ирана были одного типа. Термин шахристан ("город") в среднеперсидском языке означал центр страны, области (шахр); как таковой город мог возникнуть и существовать главным образом волею шаханшахов Ирана. На деле здесь были и настоящие города, со значительным торговым и ремесленным населением (преимущественно на важных транзитных торговых путях), и административные центры-крепости с небольшими посадами, население которых практически не отличалось от жителей соседних деревень.
Относительно общественного строя сасанидского Ирана в современной историографии существуют разные точки зрения. До недавнего времени в советской историографии преобладало мнение о периоде Сасанидов как о времени сложения феодального общества в Иране. В зарубежной историографии также господствует точка зрения о существовании в Иране уже с эпохи Ахеменидов феодализма (правда, в несколько ином понимании).
Все эти точки зрения возникли еще до обстоятельного научного изучения оригинальных сасанидских памятников, прежде всего правовых. Проведенное в последнее время такое исследование (А.Г.Периханян) показало, что иранское общество раннесасанидской эпохи немногим отличалось от парфянского. И то и другое можно считать вариантами древнего общества в широком его понимании как предшественника средневекового (феодального) общества.
Однако представляется, что позднесасанидское время, наступившее после событий V-VI вв" (маздакитское движение и реформы Хосрова I, см. ниже) характеризуются уже появлением раннефеодальных отношений и ломкой древнеиранских социальных институтов, связанных с архаичными сословиями и агнатическими группами. Но здесь многое подлежит лополнительному изучению.
По нормам права, существовавшим в Иране парфянской и сасанидской эпох, все население делилось на две основные категории: полноправные члены общин ("граждане") и неполноправные лица, не принадлежавшие к общине ("не-граждане"). Среди последних были и рабы. Община (наф) была, по сути дела, агнатической группой. А.Г.Периханян переводит этот термин как "гражданская группа", "гражданская община". Агнатические группы (общины) были весьма различными по своему юридическому и тем более реальному социальному положению. "Рядовые" представители нафов были азатами, т.е. занимали привилегированное положение в государстве, однако все "граждане" именовались шаханшах баидак (букв. "рабы шахан-шаха.")
Важной спецификой общественной структуры Ирана той поры были так называемые сословия (пешак). Как показывает и этимология этого термина (букв. "профессия"), речь идет об общественных структурах, возникших и развившихся из общественного разделения труда. В западной литературе их склонны считать специфически индоевропейским явлением, хотя похожие институты обнаруживаются и у древних грузин, египтян, инков и других неиндоевропейских народов. Эти иранские сословия в принципе идентичны древнеиндийским варнам. Первоначально сословий в Иране было четыре: жрецы, воины, земледельцы и ремесленники. Позже, по-видимому, шел процесс дробления этих сословий, нашедший отражение в позднесасанидских источниках. Существовали главы сословий (пешак-е сардаран), но их роль для сасанидского периода не во всем ясна, хотя такие главы сословий, как мобедан мобед (глава зороастрийского духовенства), вастриошан салар (глава сословия земледельцев), известны достаточно хорошо. Первый занимал важное положение в государственной иерархии до крушения Сасанидского государства, тогда как второй, кажется, утратил влияние в период социальных реформ VI в.
Роль рабства в сасанидском Иране установить трудно, но нет оснований утверждать, что раб являлся основным производителем материальных благ.
Таковыми были общинники, первоначально члены нафов, оформившиеся позднее (очевидно, в VI в.) в особую категорию - рам (простонародье). Позже арабы, по сути дела, переняли это понятие, передавая его арабским райот.
Процесс превращения членов нафов в категорию рам был чрезвычайно сложным и происходил при сохранении в официальном праве старых сословных форм. В то же время выделяется общинная верхушка, которую называли дехкане (букв. тоже "общинники", "жители деревни"). В период маздакитского движения конца V - первой трети VI в. они подорвали значение древних знатных родов Ирана, ранее господствовавших в державе, и постепенно заняли их место.
Из скудных и противоречивых показаний источников можно заключить, что Иран на рубеже V-VI вв. переживал острейший социальный кризис. Господство родовой знати и зороастрийского духовенства, выражавшееся в существовании упомянутой выше сословной системы, вызывало все большее недовольство среди самых широких слоев населения. Все это и вылилось в мощное социальное движение, которое по имени его главы (Маздака) принято называть маздакитским. Маздак был иранцем (отец его также носил иранское имя - Бамдад). По-видимому, он принадлежал к жреческому сословию, но именно с последним он в первую очередь вступил в конфронтацию.
По своим движущим силам маздакитское движение было сложным; в него включились самые широкие слои населения Ирана (и не только иранцы, но и преобладавшие в центре державы арамейцы, а также евреи). Не случайно поздние источники, например Фирдоуси, особо подчеркивают, что среди приверженцев Маздака были бедняки, надеявшиеся улучшить свое положение. Выражая интересы этой части населения, Маздак выдвинул лозунг имущественного и социального равенства, возвращения на практике к почти исчезнувшим в Иране древним общинным порядкам.
Однако создается впечатление, что ведущую роль в движении играли дехкане, стремившиеся выйти на более широкую общественную арену и потеснить родовую знать. Сам Маздак, по-видимому, чем дальше, тем больше подпадал под влияние радикального крыла движения, но на первом этапе роль последнего, кажется, еще не была ведущей. Именно поэтому шахан-шах Кобад принял учение Маздака. Родовая знать (азимы арабских источников) и духовенство ответили дворцовым переворотом. Однако Кобад через два года с помощью эфталитов, а также своих сторонников, прежде всего дехкан Ирана, вернул престол. Последовали репрессии, что, очевидно, способствовало усилению радикального крыла движения, а это уже не устраивало Кобада. Сам он, по-видимому, настолько запутался в своих взаимоотношениях с разными группами маздакитов, что инициативу перехватил его сын Хосров. Он пользовался поддержкой дехкан (его мать была из их среды), а также сумел привлечь на свою сторону зороастрийское духовенство, которое предпочло союз с дехканами. В конце концов Хосров задушил восстание, точнее, разгромил его радикальное крыло во главе с самим Маздаком. Последний и его сторонники подверглись жестоким гонениям и репрессиям (их зарывали живыми в землю). Все это происходило еще при жизни Кобада (в 528-529 гг.).
В итоге в выигрыше оказались дехкане, которые получили равные права со старой родовой знатью. Пройдет сто лет, и именно дехкане в период арабского завоевания окажутся основным слоем крупных и средних землевладельцев в Иране. Именно дехкан того времени можно рассматривать как феодалов и, более того, как носителей начавшейся в VII в. феодальной раздробленности, позволившей арабам легко сокрушить и завоевать Иран.
Зороастрийское духовенство сохранило свою силу. Старые сословия формально уцелели, хотя в реальной действительности только духовное сословие во главе с мобедан мобедом продолжало функционировать. Практически было уничтожено военное сословие, оплот родовой знати. Военная и административная реформы Хосрова I укрепили это законодательным путем. Главой военного ведомства стал сам шаханшах, и ему была подчинена вся военная машина государства. Для службы в армии стали усиленно привлекать представителей дехкан. Реформы Хосрова I укрепили власть главы державы, но на практике она абсолютной не стала, что доказывается и восстанием Бахрама Чубина (начало 90-х годов VI в.), и особенно событиями 20-30-х годов VII в. Если в первом случае мы встречаемся с попыткой переворота, во главе которого стоял представитель одного из старых знатных родов, то в событиях после убийства Хосрова II Парвиза (628 г.) видна роль и новых условий, формировавшихся в Иране в процессе выдвижения дехканства.
Еще в начальный период Сасанидов (III-IV вв.) было ликвидировано большинство вассальных государств, столь типичных для парфянского периода. Завершающий период государственной централизации приходится опять-таки на правление Хосрова I. При нем государство было разделено на четыре большие части (куст): западную, восточную, северную и южную. Носили они и другие названия; например, северный куст именовался также хуст-е Капкох (Кавказский) и куст-е Атурпатакан (по названию ведущей северной области государства). Кусты делились на марзпанства (в пограничных районах) и на останы, которые, в свою очередь, состояли из тасуджей. Объединение всей власти в руках правителя куста, непосредственно учиненного шаханшаху и назначаемого из особо доверенных лиц, должно то укрепить центральную власть. Удалось это лишь на время, и уже с конца VI в. начала проявляться тенденция к обособлению останов и марзпанств.
Важное значение имела налоговая реформа Хосрова I, обеспечившая постоянные ставки земельных податей в деньгах (хараг) независимо от урожая, но в зависимости от обрабатываемой площади и возделываемых культур. Кроме того, была установлена регулярная подушная подать (гезит) для всего податного населения (рам). Размер ее зависел от имущественного состояния.