В конце концов малолетний король Альфонс в сопровождении граждан Авилы и нескольких верных дворян отправился в объезд по кастильским городам, домогаясь признания своих прав, и во многих городах добился успеха. Когда Альфонс прибыл в Толедо, он был восторженно принят народом (1166 г.). Ряды его сторонников росли. Он стал отвоевывать крепости, которые еще находились в руках фамилий Лара и Кастро, короля Леона и сеньоров, объявивших себя независимыми. Альфонс VIII одерживал победу за победой. С помощью арагонского короля он отвоевал территорию, которую захватил наваррский король в Риохе. Эти войны, имевшие целью восстановление порядка и прежних границ кастильского королевства, закончились только в 1180 г., когда Альфонс заключил мир со своим дядей Фернандо. Однако и после этого мятежи продолжали вспыхивать в различных областях. Особенно тяжелым положение было в горных районах Сьерры Морены, где банды разбойников и солдат, оставшихся без дела после окончания войны с Леоном, разоряли всю округу. Против бандитов вела борьбу милиция союза двух городов — Толедо и Талаверы.
Между тем Альфонс VIII не забывал о главном — о необходимости ведения войны с маврами. С помощью короля Арагона он захватил важный город Куэнку, а арагонского короля за поддержку, оказанную в этом походе, освободил от ленной зависимости (1177 г.). Одновременно король Леона завоевал у мавров новые земли в Эстремадуре. Вскоре архиепископ Толедский вместе с рыцарями ордена Калатравы предпринял большой набег на земли Кордовы и Хаэна, где христианское войско уничтожало посевы, убивало и захватывало в плен мавров. В отместку альмохадский повелитель Якуб послал в Испанию войска. Узнав об этом, Альфонс собрал в Каррионе кортесы, для того чтобы подготовиться к войне, и обратился за помощью к королям Леона и Наварры, которые обещали поддержать его (слово свое они, однако, не сдержали). В борьбе против многочисленного альмохадского войска Альфонс оказался один на один и в 1195 г. был разбит при Аларкосе, в предгорьях Сьерры Морены. В то время когда Якуб осаждал Толедо, Мадрид, Алькала, Куэнку и другие города, началась война между Кастилией и леонско-наваррской коалицией. В этом критическом положении Альфонс не потерял, однако, присутствия духа. Он заключил перемирие с маврами, укрепил свой союз с королем Арагона и в течение трех лет упорно боролся против короля Леона (Альфонса IX, сына Фернандо III, умершего в 1188 г.). Война завершилась заключением мира и браком леонского короля с дочерью Альфонса VIII Беренгелой (1197 г.). После этого Альфонс VIII отправился в поход против короля Наварры и завоевал в этой кампании земли в Алаве и провинцию Гипускоа, которая признала его своим сеньором (1200 г.). Альфонс VIII, границы территории которого на северо-востоке значительно расширились, укрепил Сан-Себастьан, Фуэнтеррабью и некоторые другие прибрежные города, заселил Сантандер, Ларедо, Кастроурдиалис и прочие города кантабрийского побережья, предоставив им различные привилегии (1200 г.)
Поскольку срок перемирия с маврами истек, война в 1198 г. возобновилась, и христиане совершили ряд набегов на Андалусию и Валенсию. Встревоженные аль-мохады провели большие приготовления и собрали значительное войско, в то время как Альфонс, со своей стороны, обратился за помощью к королям Арагона, Наварры и Леона, графу Португальскому и к папе. По призыву папы, провозгласившего крестовый поход, в Кастилию явилось множество иноземцев (в летописях отмечается, что в Испанию прибыло до 100 тысяч пехотинцев и 10 тысяч всадников — цифры, несомненно преувеличенные). Но как только началась война, почти все чужеземцы разбежались, возможно, не будучи в состоянии вынести изнурительного зноя и тягот войны. В результате с Альфонсом VIII остался один только архиепископ Нарбоннский, кастилец родом, с отрядом в 150 воинов. Дезертиры же попытались захватить Толедо и на пути восвояси разорили и опустошили многие местности Испании.
При поддержке союзных сил Альфонс VIII дал большое сражение при Лас Навас де Толоса, в провинции Хаэн (16 июля 1212 г.), которое увенчалось победой испанского оружия. Это был реванш за поражение при Аларкосе, победа, положившая начало новому туру завоевательных войн, которые не замедлили последовать. В результате этой победы Убеда, Баэса и ряд других андалусских крепостей попали в руки христиан. Поражение, понесенное маврами под Лас Навас де Толоса, и внутренние раздоры, начавшиеся вскоре в альмохадских государствах, привели к тому, что могущество мусульман в Испании было совершенно подорвано. Король Леона Альфонс IX, хотя и не участвовал в сражении при Лас Навасде Толоса, со своей стороны, также вел борьбу против мавров в Эстремадуре и захватил у них важные города: Касерес, Мериду, а позже Бадахос (1229 г.).
Альфонс VIII умер спустя два года после победы при Лас Навас (в 1214 г.).
Следует отметить, что Кастилия в правление Альфонса VIII превзошла в политическом отношении другие христианские королевства. Начало этому было положено еще императорами Фернандо I и Альфонсом VII. Королю Леона, несмотря на то что он также был внуком Альфонса VII, пришлось объявить себя вассалом кастильского государя.
Уже отмечалось, что в правление Урраки и затем в Царствование Альфонса VII Португалия пыталась отделиться от Леона и Кастилии и создать новое королевство. Альфонс Энрикес потерпел поражение в войне с Альфонсом VII и признал его верховенство. Португальский граф продолжал вести на юге своей страны войну против мавров, над которыми одержал победу в сражении при Оурике (1139 г.); он совершал набеги и на Галисию и провозгласил (точная дата этого события неизвестна) себя королем. Этот титул был в конце концов признан Альфонсом VII в Саморском договоре 1143 г. По этому договору Альфонс Энрикес также получил сеньорию Асторги, в силу чего короли Португалии должны были по-прежнему оставаться данниками и вассалами королей Леона. Альфонс Энрикес уклонился от признания короля Леона своим сюзереном и признал себя вассалом папы, который в 1144 г. изъявил на это согласие, при условии, однако, что впредь Альфонс Энрикес будет именоваться герцогом, а не королем. Попытки Альфонса VII опротестовать этот акт оказались безуспешными. Португалия стала подлинно независимой державой, и папа Александр III в конце концов признал за Альфонсом Энрикесом титул короля. В 1165 и 1166 гг. Альфонс Энрикес снова вторгся в Галисию, временно захватив город Туй. Как бы в стремлении создать свой особый мир, португальское королевство вскоре обособилось от остальных держав полуострова. Оно достигло желанной цели. В то время как в остальных частях Пиренейского полуострова шло формирование четко определенных политических единиц (Арагон, Наварра, Каталония, Валенсия и еще раньше Галисия), причем происходило постепенное сближение их, которое привело в конечном счете к образованию единого государства, Португалия все более и более отдалялась от Испании. Поэтому, несмотря на то что история нового королевства в дальнейшем часто была связана с испанской, в последующих разделах этой книги не будут излагаться события внутренней истории Португалии.
Альфонса VIII сменил на престоле его несовершеннолетний сын Энрике. В связи с этим возобновились беспорядки, имевшие место во время несовершеннолетия его отца, хотя Энрике находился под опекой матери, а позже тетки Беренгелы. Главными зачинщиками беспорядков, как и прежде, были представители семьи Лара. Беренгела для умиротворения их поручила опеку дону Альваро де Лара. Однако в связи с тем, что он злоупотреблял своей властью, восстали другие дворяне. Неожиданная смерть короля (1217 г.) прекратила эти распри, хотя она и явилась причиной новых смут.
Королевой была избрана Беренгела. Она не пожелала принять корону и уступила ее своему сыну Фернандо, рожденному от брака (позднее аннулированного) с Альфонсом IX Леонским. Казалось, что Альфонс должен был отстаивать права Фернандо, который был в такой же степени его сыном, как и сыном инфанты Кастильской. Но желая овладеть кастильским престолом, Альфонс IX, опираясь на поддержку фамилии Лара, вторгся в Кастилию. Фернандо, которого поддерживало большинство городов и часть знати, отразил войска своего отца и заставил Альфонса заключить перемирие. Некоторое время еще продолжалась борьба против дома Лара, а затем против других сеньоров, объявивших себя независимыми (Родриго Диаса, сеньора Камерос, Гонсало Переса из Молины и др.). В конце концов Фернандо разгромил своих противников, а граф Лара вынужден был бежать в страну мавров, где и умер в нищете.
Фернандо III дал чрезвычайно мощный толчок реконкисте, овладев почти всеми мусульманскими территориями на юге полуострова. Это было его главной заслугой как политика. Его влияние чувствовалось и в Африке.
Для осуществления своих целей он предпринял несколько походов. Первый поход относится к 1225 г. В этой кампании были завоеваны Андухар и другие селения неподалеку от Кордовы. В то же время Фернандо направил в Африку войско для восстановления на престоле своего союзника — альмохадского императора аль-Мамуна. В 1229 г. аль-Мамун в благодарность за помощь позволил кастильцам обосноваться в городе Марокко, где они основали свой квартал и построили церковь. Аль-Мамун относился к этой колонии очень благосклонно. Эта христианская колония (а подобные колонии в мусульманских землях известны были еще в IX в.) просуществовала в Марокко долгое время, являясь важной военно-политической базой Кастилии на африканской территории. С ее помощью францисканские монахи создали сеть своих миссий в Африке.
Фернандо III продолжал бы поход 1225 г. и осаду Кордовы, если бы не получил сообщения о смерти своего отца Альфонса IX Леонского. В свое время брак Альфонса IX с Беренгелой был расторгнут вследствие родства между супругами, тем не менее Фернандо, будучи рожденным до развода, был объявлен законным сыном. Поэтому казалось, что корона Леона должна перейти к нему; однако Альфонс завещал престол двум своим дочерям от первого брака. Фернандо опротестовал завещание, ссылаясь на законы о престолонаследии, отдававшие предпочтение мужчине. Казалось, что вот-вот вспыхнет война, так как сестры не желали поступаться своими правами. Однако разногласия были урегулированы соглашением, по которому Фернандо переходила леонская корона, а обе дочери Альфонса IX получали значительные денежные компенсации. Таким образом королевства Леон и Кастилия вновь объединились и более уже не разделялись.