Древнейшие упоминания о Китае относятся ко временам правителя Фу Си, жившего за 30—40 веков до начала нашей эры. Предположительно боги вдохновили его на написание священной книги древнего Китая «Ицзин», из которой проистекла теория о том, что физическая Вселенная возникла и развивается благодаря чередованию инь и ян. В исторических источниках не упоминается никаких правителей Китая, предшествующих Шан (1766—1122 гг. до н. э.). Правители Шан были свергнуты династией Чжоу, которая поначалу выстроила свою столицу близ современного Сианя, а позднее, приблизительно в 750 г. до н. э., бежала от вторгшихся в страну варваров и обосновалась рядом с нынешним Ляояном. В ранний период правления династии власть была сосредоточена в руках императора, но позднее местные правители образовали почти независимые государства. С 770 г. до н. э. эти правители вели друг с другом ожесточенные войны, и весь период с 476 по 221 гг. до н. э. получил название «Сражающихся царств». В то же время Китай подвергался нападениям варваров с севера и северо-востока. Тогда и было решено построить громадные стены для защиты территории. В конце концов основная власть сосредоточилась в руках принца Цинь, войско которого свергло правителя Чжоу.
Новый император Цинь Ши-Хуан-ди стал основателем династии Цинь в 221 г. до н. э. Он был одним из наиболее прославленных императоров в истории Китая и первым объединил китайскую империю. После смерти императора Цинь Ши- Хуан-ди в 210 г. до н. э. развернулась борьба за власть между губернаторами провинций, и победитель, Лю Бан, основал династию Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.). При правлении династии Хань территория Китая значительно расширилась. После падения династии Хань борьбу за власть развернули 3 царства — Вэй, Шу и У. Спустя краткое время в войну вступили 16 провинций. В 581 г. до н. э. основатель династии Суй захватил власть и приложил усилия к объединению империи. Работа началась с Великого канала, соединяющего низовья Янцзы со средним течением Хуанхэ.
После падения династии Суй, в эпоху Тан, история Китая достигла расцвета. Именно в этот период Китай стал самым могущественным государством мира и представлял основную силу в Восточной Азии. Население Сианя, столицы империи, превышало 1 млн. человек, процветала культура: развивалась классическая живопись, такие искусства, как музыка, танец и опера, производились великолепные керамические изделия, был открыт секрет белого полупрозрачного фарфора. Доминировали конфуцианская этика и буддизм, наблюдался прогресс в науке — преимущественно в астрономии и географии.
Ближе к концу IX в. начались вторжения на территорию Китая соседних народов, кроме того, постоянно вспыхивали внутренние восстания. В 907 г. династия прекратила существование и быстро сменилась пятью другими. В этот беспокойный период китайской истории были введены бумажные банкноты и изобретен примитивный печатный станок. В начале XIII в. в Китай вторгся Чингисхан. К 1223 г. его войска захватили все земли к северу от Хуанхэ. Династия Сун прекратила существование в 1279 г., когда Хубилай завладел всем Китаем и стал императором. Монгольская династия Юань учредила столицу государства в Ханбалыке, нынешнем Пекине. Впервые в истории всем Китаем управляли чужестранцы, и государство стало частью обширной империи, простиравшейся до Европы и Персии на западе и охватывающей равнины и степи Сибири на севере. Присутствие чужих воинов на землях Китая и захват монголами пригодных для использования земель в конце концов привели к «восстанию красных повязок» в середине XIV в. Империя монголов начала рушиться после смерти Хубилая в 1297 г., и торговые пути вновь стали небезопасными. Несколько позже монголов изгнали за пределы Китая, а династия Мин воцарилась сначала в Нанкине, а потом — в Пекине. В это время активно развивалась архитектура, выращивались новые сельскохозяйственные культуры, власть сосредоточилась при дворе, были отправлены крупные морские экспедиции на Яву, Шри-Ланку и даже к Персидскому заливу и Африке. Маньчжуры были вторым чужим народом, захватившим Китай, однако они настолько быстро приспособились к китайской культуре, что уже через несколько поколений мало кто из маньчжуров говорил на родном языке. Границы империи значительно расширились, первые 150 лет правления маньчжуров в стране царили мир и процветание. В начале XIX в. европейские корабли начали все чаще появляться у побережья, царская Россия завладела Сибирью. Ввиду «опиумных войн» (1839—1842) Шанхай и Нанкин перешли в руки англичан, пять портов были открыты для торговли, а войска Великобритании оккупировали Гонконг. Китайцы были вынуждены ввозить опиум, чтобы поддержать торговлю. Кроме того, угрозу для маньчжурского двора представляло восстание тайпинов (1848—1864) под предводительством религиозного фанатика, называвшего себя братом Иисуса Христа. Он и его последователи захватили большую территорию Китая и учредили Небесную столицу в Нанкине. Попытки восставших завладеть Пекином и слабое сопротивление маньчжуров побудили британцев и французов добиваться у императора новых концессий. Результатом стало Пекинское соглашение, по которому дополнительные порты открывались для иностранных торговцев, гарантировались экстерриториальные права и другие привилегии иностранцам в Китае. Союзные войска и армия маньчжуров разгромили тайпинов, Нанкин был отвоеван. Но вскоре началась война Китая с Японией (1894— 1895), в результате которой Китай потерял Корею, Тайвань и Пескадорские острова.
В 1900 г. «Общество справедливых кулаков», или «Боксеры», вторглись в Пекин и атаковали квартал, где жили иностранцы. Осада продолжалась 50 дней, пока не прибыли экспедиционные силы семи западных государств и Японии. «Боксерам» пришлось бежать. Революционное движение в Китае в конце концов привело к падению династии Цин в 1911 г. В это время революционеры в Нанкине создали свое правительство. Сунь Ятсенбьш провозглашен первым президентом 1 января 1912г.,но не он, а генерал Юань Шикай вынудил маньчжуров отречься от престола в 1912 г. и провозгласил Китай конституционной республикой. Столицей государства был объявлен Пекин. В том же году Сунь Ятсен сформировал партию гоминьдан, которую Юань Шикай в 1913 г. объявил вне закона. Юань пытался стать императором, но его попытка провалилась. После его смерти в 1916 г. Япония воспользовалась внутренними беспорядками в Китае, чтобы захватить провинцию Шаньдун, и выдвинула так называемое «двадцать одно требование», по которым власть в Китае переходила в руки японцев. Китай был вынужден согласиться на эти требования, и с тех пор этот день считается днем национального траура.
В 1917 г. Китай вступил в Первую мировую войну, прежде всего движимый желанием отвоевать потерянные провинции, но на Версальской мирной конференции претензии Китая были отклонены. В июле 1921 г. в Шанхае была образована китайская Коммунистическая партия, одним из лидеров которой стал Мао Цзэдун. В 1924 г. партия гоминьдан, лишившись поддержки западных демократических государств, была переформирована Сунь Ятсеном под руководством советского правительства. При поддержке русских коммунистов была образована революционная армия. Сунь Ятсен умер в 1925 г., а национальное правительство провинции Гуанчжоу возглавил Чан Кайши. Войска националистов двинулись на север, захватывая провинцию за провинцией, и в 1927 г. достигли Шанхая. В апреле 1927 г., после расправы над членами Коммунистической партии, в Нанкине было создано временное националистское правительство, которое западные державы признали в 1928 г. Президентом страны стал Чан Кайши. В течение почти 10 лет Чан Кайши пытался восстановить политическое единство по всей стране, но столкнулся с мощной оппозицией. В 1931 г. Япония захватила Маньчжурию, и к 1933 г. войска приблизились к предместьям Пекина.
К 1935 г. Мао Цзэдун провозгласил себя лидером китайской Коммунистической партии. В течение полугода началось полномасштабное вторжение в Китай японских войск, а к октябрю 1938 г. японская армия контролировала все восточные провинции от Маньчжурии до Гуаньдуна. В Пекине и Нанкине были созданы марионеточные правительства. Войска гоминьдана отступили к Чунцину, коммунисты заняли провинцию Шэньси, руководя партизанской войной на оккупированных территориях. В 1945 г., после разгрома японской армии в Тихоокеанском регионе, капитулировали японские войска в Китае. Армия Чан Кайши с помощью военно-воздушных сил США захватила в плен остатки японских войск и тем самым обрела контроль над главными стратегическими пунктами территории, оккупированной японцами. В 1949 г. разразилась гражданская война в Китае. Прибегая к той же тактике партизанской войны, которой они овладели во время оккупации, коммунисты к 1948 г. захватили почти все северные земли, в январе 1949 г. взяли Пекин. Войска Чан Кайши бежали на Тайвань.
1 октября 1949 г. Мао Цзэдун провозгласил образование Китайской Народной Республики. Первые действия нового правительства были направлены на восстановление экономики и создание социалистических учреждений. Китайцам в этом помогал Советский Союз согласно Пакту о советско-китайской дружбе, заключенному в феврале 1950 г. В страну прибывали советские специалисты, Китай получал оборудование, необходимое для восстановления экономики. В октябре 1950 г. Китай вступил в Корейскую войну. В то же время в стране были введены аграрные реформы, чтобы обеспечить более справедливое распределение земли, но они сопровождались казнями бывших землевладельцев и зажиточных крестьян. Кроме того, предпринимались меры против политической и экономической коррупции. В 1953 г. был принят первый пятилетний план, попытка развития китайской экономики по советской модели, в котором был сделан упор на развитие тяжелой промышленности. Земля, отданная крестьянам согласно земельной реформе, была отнята обратно в процессе создания коллективных хозяйств. В 60-х годах начался разрыв отношений между Китаем и СССР. Все советские специалисты были отозваны, программы помощи прекратились. В 1962 г. власти были вынуждены преобразовать коммуны в более эффективные небольшие хозяйства. В том же году столкновения на границе с Индией вылились в войну. Два года спустя в Китае был произведен взрыв атомной бомбы.