Однако ослабление позиций аристократии при Сун не означало ее полного исчезновения. Помимо императорской родни особое привилегированное положение сохраняли многие старые родовитые кланы. Кроме того, в среде чиновничества ясно очерчивается верхняя, наиболее привилегированная прослойка - синшиху ("могущественные семьи"), убаху ("несравнимые семьи"), гуаньху ("сановные семьи") и т.п., - которая тяготела к замкнутости и закрепила за своими потомками права неординарного (минуя экзамены) выдвижения. Иначе говоря, происходило сращивание чиновной бюрократии с аристократией.
Времена Сун называют "золотым веком" чиновничества. Укрепляются и расширяются его привилегии. Получение чина и солидной должности позволяло не только всю жизнь "наслаждаться роскошью", но и обеспечить безбедное существование нескольким поколениям потомков.
Увеличение выходцев из незнатных семей в чиновной среде сочеталось со значительным количественным ростом чиновничества. Основным каналом проникновения в означенную среду становятся государственные экзамены, которые в известной мере утрачивают прежний замкнутый, кастовый характер. Возрастает число обладателей ученых степеней, получаемых на разных ступенях экзаменационной системы, а также учащихся - кандидатов на их получение. Они именовались шэньши, образовав особую, пользующуюся немалым социальным престижем прослойку общества, как бы дополнявшую чиновничество и сливавшуюся с ним. Круг шэньши расширялся за счет представителей семей средних и мелких землевладельцев, городской торгово-предпринимательской верхушки.
Вместе с тем нельзя преувеличивать "демократичность" экзаменационного канала выдвижения: он, как и прежде, в подавляющей степени служил интересам служилых и имущих прослоек. По приблизительным подсчетам, в период Сун контингент потомственных служащих составлял в среднем 25%, а вместе с выходцами из знати - более половины чиновничества. Рекрутирование чиновников происходило из среды шэньши, которые, как отмечалось, отнюдь не представляли необеспеченные слои населения. Характерное для средневекового Китая сращивание богатства и служебной карьеры, закреплявшей его и дававшей возможность наращивать, проявилось в период Сун весьма отчетливо.
Все же экзамены до некоторой степени способствовали обновлению и расширению состава господствующего класса и привели к определенному расширению социальной базы имперского порядка в конце Х-ХIII в.
Хотя политическая власть и богатство в основном сосредоточивались в руках одного слоя, наблюдалось известное несовпадение имущественного и социального положения на более низких ступенях социальной лестницы. Значительная часть землевладельцев, использовавших труд арендаторов и зависимых и составлявших большую долю экономически господствующего класса, юридически не имела никаких преимуществ перед остальной массой лично-свободных "простолюдинов". Отмеченная выше тенденция к росту частного землевладения вела к количественному увеличению "простых" землевладельцев. Численность таких "высших" (имевших от 3 до 100 и более цин земли) и "средних" (от 1 до 3 цин) дворов в различных уездах в XI в. составляли от 1/10 до 1/3 податных дворов.
Эта прослойка не была отгорожена непроходимой перегородкой от чиновной карьеры. Путь к ней лежал через учение и экзамены, а также участие в местной низовой, не считавшейся чиновной администрации, численность которой в рассматриваемый период составляла около 1 млн. человек.
Характерной чертой описываемого времени является также повышение социальной роли зажиточных городских слоев, прежде всего крупных торговцев. Ярким показателем этого служит хотя бы вхождение в оборот частных кредитных чеков. Но экономическое господство этой прослойки опять-таки не давало ей никаких преимуществ при установившемся общественном порядке.
Абсолютное большинство населения страны, как и прежде, составляло крестьянство. Оно не было однородно ни в экономическом, ни в правовом отношении, что усугублялось различным положением тех или иных его категорий и прослоек в разных районах обширной империи. Официально простолюдины делились на две основные категории: чжуху (хозяева) и кэху (пришлые), т.е., в общем приближении, тех, кто вел самостоятельное хозяйство, и тех, кто арендовал землю. В разряд чжуху попадали как крупные и средние землевладельцы, так и беднейшие крестьяне, имевшие недостаточно земли для прокормления семьи. Малосостоятельные чжуху теряли свое хозяйство, попадая в разряд "неимущих подданных". Они пополняли ряды арендаторов, а уходя в чужие края, становились кэху.
Причисление кэху к арендаторам не вызывает сомнений. Однако условия держания и степень зависимости их от хозяина были различными в зависимости от места и времени. По ориентировочным подсчетам, они составляли около 35% населения (иногда приводятся и большие цифры). Не имея своего хозяйства, они часто (хотя и не повсеместно) приписывались к семьям своих хозяев (арендодателей). Не платя поземельный налог, в ряде мест они облагались подушной податью. Существовавший порядок составлять при аренде письменный договор (циюань) не давал, однако, кэху никаких прав. Практически они полностью зависели от произвола хозяина, утрачивая (опять-таки в разной степени) личную свободу. Арендная плата со временем росла, о чем свидетельствуют императорские указы, пытавшиеся поставить ей высшие пределы. Кабальные условия существования лишали их права на передвижение.
В связи с этим встает вопрос о степени привязанности китайского крестьянства к земле в рассматриваемый период. Он остается дискуссионным. Официальная приписка к месту жительства, указы по обнаружению и возвращению беглецов, круговая порука и т.п. говорят об определенной привязанности "хозяйских" дворов к месту. Что касается арендаторов, то они также были на практике прикреплены к земле, хотя юридически сохраняли личную свободу.
В описываемый период происходят существенные изменения в традиционной для Китая общинной организации деревни. Свободной соседской общины в прежнем виде уже не существовало. Но общинные начала, пронизывавшие все стороны жизни крестьянства, отнюдь не отмерли. В деревнях (как правило, небольших) наблюдается усиление большесемейных связей и клановой организации (цзунцзу). Распространяется обычай составления родословных списков членов клана, повышается роль клановой верхушки, общих храмов, праздников и мистерий, закрепляется практика совместного использования общих деревенских угодий и части пахотных земель.
Государственная машина, как и прежде, использовала общинные начала в деревне для обеспечения сбора налогов, установления круговой поруки, полицейского надзора, эксплуатируя деревенскую верхушку в качестве низового звена административной власти. По-прежнему сверху насаждались принудительные объединения: сначала (с середины Х в.) - в 100 дворов (туань), позже, на государственных землях, - в 5, 10 и 30 дворов (чжуан). Реформаторы в конце XI в. ввели трехступенчатые общинные объединения - в 10, 50 и 500 дворов (баоцзя). Насаждалась принудительная община и властями империи Цзинь.
Еще с конца VIII - начала IX в. шел процесс исчезновения лично-неполноправных сословий - цзяньжэнь. Сначала отмирают государственные зависимые, к концу Х в. - буцюй, а к XIII в. названный процесс завершается полностью, исключая лишь реликтовые проявления рабства (в патриархальной, домашней форме), сохранявшиеся и в последующие времена. Личностные отношения зависимости постепенно заменяются связями хозяин - арендатор, что отразилось и во все большем распространении в ХI-ХIII вв. универсального термина, которым обозначались различные категории пользователей аренды, - дяньху. Однако эти связи еще несли отпечаток кабальности.
В северных районах страны после их завоевания чжурчжэнями рядовое китайское население в социальном плане было поставлено ниже чжурчжэней. Захваченное "в плен" население превращалось в подневольных - цзюйдинов, или же рабов чжурчжэньской аристократии. Китайские дворы в отличие от чжурчжэньских считались "второстепенными" (цзаху). Властями практиковалась насильственная раздача земли китайцам-арендаторам. Но в ходе все большего внедрения китайских порядков социальная модель империи Цзинь постепенно сближалась с сунской.
Официальная доктрина никак не выделяла город и горожан из универсальной для всей империи административной и социальной системы. Городские жители, как и деревенские, заносились в списки на предмет учета и налогообложения и делились на чжуху и кэху. Города подразделялись на районы, подчиненные имперским властям, и не имели ни малейших признаков самоуправления. Ремесленно-торговые объединения - ханы не приобрели основных черт, присущих цеховой организации. Поэтому можно сказать, что наблюдаемое в описываемое время повышение роли городских слоев в экономической и общественной жизни не получило соответствующего отражения в социальных порядках империи.
Особую прослойку китайского общества эпохи Сун, как и ранее, составляли буддийские и даосские монахи и монахини. К началу 20-х годов XI в. их насчитывалось около 460 тысяч. Значителен был и слой профессиональных солдат. В городах появляется заметный люмпенский слой: нищие, бродяги, проститутки и т.п.
Прослеживаемые в свидетельствах современников нарастание эксплуатации основной массы населения государственной казной и частным землевладельцами, жестокость этой эксплуатации в Х-ХIII вв. вызывали социальный протест низов. Он выражался в стремлении разными способами избежать становившихся непосильными выплат, жалобах и неподчинении властям, бегстве на иные места жительства, разбое и, наконец, восстаниях. В конце Х - начале XI в. наибольшее количество волнений отмечалось в юго-западных районах страны. Самым значительным было восстание 993-997 гг. в Сычуани под руководством Ван Сяобо, Ли Шуня иЧжан Юя. В 20-80-х годах XI в. центр народного сопротивления переместился на север. Здесь вспыхивают солдатские бунты Ван Луня и Чжан Хая, в 1047-1048 гг. в Хэбэе происходит восстание Ван Цзе, в котором активное участие приняли городские жители из Бэйчжоу. Только в 1078-1085 гг. зафиксировано 10 антиправительственных выступлений. В конце XI - начале XII в. центром сопротивления становятся юго-восточные районы. Здесь в 1120-1122 гг. происходит самое крупное восстание описываемого периода под руководством Фан Ла. Одновременно на Центральной равнине и в Шаньдуне действуют отряды повстанцев Сун Цзяна.